Fantôme

Série Linear Tactical 5

Janie Crouch

Traduction par Sophie Salaun

Copyright © 2022 by Mittie Jane Crouch

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A Calamittie Jane Publishing book.

Table des matières

Au sujet de ce livre

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Épilogue

Série Linear Tactical

Au sujet de ce livre

Dorian Lindstrom, nom de code Fantôme, sait que tout le monde craque sous la torture. 

Les cinq semaines qu'il a passées dans une prison ennemie le lui ont enseigné avec une impitoyable précision. Il a reconstruit sa vie du mieux qu'il le pouvait avec l'aide de ses frères de Linear Tactical.

Mais jamais il ne s'est remis de son amour pour Grace Brandt, du rôle qu'elle a joué dans sa capture, ni du fait qu'elle soit morte. 

Mais parfois, les morts ne le restent pas. 

Grace sait que son passé ne peut être pardonné. Elle est restée cachée autant qu’elle le pouvait, mais à présent ses secrets l’étouffent à petit feu, et ne demeureront pas enfouis bien longtemps.  

Et l’homme qu’elle a contribué à briser, celui qu’elle a toujours aimé, est le seul à pouvoir mettre fin à ce cauchemar. 

Il lui faudra un Fantôme pour combattre ses démons, et il est bien décidé à prouver qu’elle vaut la peine de se battre.  

Le Fantôme ressuscitera.

•••

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Chapitre 1

C'était le mois de mars dans le Wyoming, et Dorian Lindstrom se tenait debout dans la grèle glacial d'une tempête monstrueuse.

Un orage de neige. Quand Mère Nature n'était pas capable de se décider sur l'enfer qu'elle voulait déchaîner, elle faisait la totale : neige, pluie, foudre.

Personne, avec toute sa tête, ne resterait dehors par un temps pareil.

Mais ça faisait un bon bout de temps que Dorian n'avait plus toute sa tête. Depuis les six ans qu'il était sorti d'une prison afghane, pour être exact.

Mais ce qu'il y avait de bon dans le fait de s'être fait torturer jusqu'à presque en perdre la vie, c'était que se tenir au beau milieu d'une tempête déchaînée ne vous effrayait pas le moins du monde.

Surtout quand vous étiez à la recherche de quelqu’un qui menaçait votre famille. Ou du moins, la seule famille qui restait à Dorian.

Il y avait peu de personnes assez stupides pour menacer les hommes de chez Linear Tactical, surtout dans leur fief des montagnes de l'ouest du Wyoming.

Les années qu'ils avaient passées à servir dans l'armée en tant que Bérets Verts leur avaient appris à s'adapter, se défendre, et survivre dans presque n'importe quel type de situation. Ensuite, ils avaient quitté le service actif et mis sur pied leur propre centre de formation à l'autodéfense, au maniement des armes et à la survie en milieu sauvage pour les civils.

Alors si quelqu'un était assez brillant pour penser que c'était une bonne idée de s'en prendre aux hommes de LT, ou à leurs proches, il valait mieux pour lui qu'il ait un sacré bon plan.

Dorian n'était pas sûr que les gens qu'il cherchait au milieu de cette tempête complètement dingue avaient le moindre plan, et encore moins qu’il soit bon.

Il connaissait son ennemi aujourd'hui, et n'avait pas peur d'eux ni d'une éventuelle attaque qu'ils pourraient tenter. Dorian aurait préféré un combat direct, mais ces types ne le lui accorderaient pas. Ils avaient déjà montré leur vrai visage en s'en prenant à une femme qui vivait seule, et en sectionnant les freins de la fiancée d'un des types de Linear aujourd'hui. Sa fiancée enceinte.

Que ces abrutis s'en rendent compte ou non, ils avaient scellé leur destin au moment où leur rasoir s'était posé sur le tuyau.

Avec cette tempête, et jusqu'à ce que Dorian et son équipe puissent poursuivre les responsables, les gars de Linear avaient opté pour une approche tactique intelligente : un front uni. Ils avaient rassemblé les gens à qui ils tenaient le plus dans la maison de Finn Bollinger, là où l'équipe pouvait assurer leur sécurité.

Dorian s'était porté volontaire pour monter la garde dehors. Personne n’en avait été surpris. Tout le monde savait que Dorian n'aimait pas la foule. Même quand il s'agissait de gens sympathiques.

Mais même s'il aurait bien voulu se battre, il n'y avait aucune trace de menace dehors, à l'exception de la tempête elle-même. Il n’y avait personne ici. Personne, et surtout pas des types aux compétences limitées comme ces gens, n'échapperait à Dorian dans la nature.

Et il n'était pas le seul à monter la garde. Une demi-douzaine d'autres hommes associés à Linear se tenaient dans des véhicules situés dans le périmètre de la maison. Certains avaient une formation militaire, d'autres non, mais tous étaient capables de gérer par eux-mêmes.

Trois des amis les plus proches de Dorian, des frères dans tous les sens du terme, sauf par le sang, protégeaient les femmes qu'ils aimaient dans la maison de Finn.

C’était sa famille. Ils l'avaient aidé à se reconstruire six ans auparavant, quand il ne restait plus grand-chose de lui. Et ils continuaient à le faire à chaque fois qu'il se brisait.

Il serait capable de mourir pour eux. De tuer pour eux.

Mais il n'aurait pas besoin de le faire ce soir. Rien ne menaçait sa famille ici pour l'instant. Il fit une autre large ronde au périmètre de la maison pour s'en assurer.

Peut-être que les imbéciles du voisinage avaient fini par entendre raison, et réalisé qu'une attaque équivaudrait à une mission suicide. Ou plus probablement, c'étaient des lâches qui prévoyaient de frapper quand leurs cibles seraient plus vulnérables.

Il n'y avait aucune trace de menace ici. Aucun signe de quoi que ce soit en dehors d'un ouragan hivernal. Il fallait que Dorian retourne à l'intérieur. Les types en voiture pourraient monter la garde, et il pourrait refaire un tour presque toutes les heures.

Dorian connaissait ces bois, il avait passé des jours, des semaines, dans la nature environnante. Les personnes qui s'étaient attaquées aux freins de Charlotte s'étaient montrées assez négligentes pour laisser des traces derrière elles. Impossible que quelqu'un d'aussi négligent se balade dans cette forêt ce soir.

Il n'y avait personne d'autre que lui dans ces bois.

Pourtant, ses yeux ne cessaient de remuer, scrutant les arbres aux alentours alors même qu'il ne sentait rien.

Parce qu'il le ressentait.

Il le ressentait encore, merde.

Il la sentait, elle.

Soudain, il s'arrêta et s'accroupit. Cela faisait des semaines qu'il avait l'impression d'être surveillé par intermittences. Il n'y avait aucun danger pour ses amis ici, mais est-ce qu'il y en avait un pour lui ?

Est-ce qu'il y avait un véritable fantôme par ici, un Spectre ? Ou est-ce que son esprit lui jouait à nouveau des tours ?

Ce que Dorian avait vécu aurait tué la plupart des hommes. Mais la survie avait un prix. Parfois, la réalité devenait floue.

Dans ce cas, c'était les morts qui revenaient à la vie.

Grace Brandt, nom de code Spectre, était morte un peu plus de six ans plus tôt. Il l’avait vue mourir dans une explosion à laquelle personne n’aurait pu survivre. Il s'était fait capturer et avait été torturé durant quarante-et-un jours parce qu'il avait été perturbé par sa mort.

Il était impossible qu'elle soit en vie. Il était plus qu'impossible qu'elle soit dans cette petite ville d'Oak Creek dans le Wyoming, au milieu d'une tempête de neige monstrueuse.

Pourtant, ce n'était pas la première fois qu'il aurait pu jurer avoir récemment senti sa présence. Il avait toujours été capable de sentir leur lien quand Grace était proche.

Il passa une main gantée sur son front. Parfois, il ne pouvait pas se fier à son esprit.

Des centaines d’heures passées avec sa psychiatre, le Dr Diaz, lui avaient finalement permis de le formuler à voix haute.

Alors il prononça les mots.

– Parfois, je ne peux pas faire confiance à mon esprit.

Bon sang, qu'est-ce que ça craignait de dire ça ! Pire encore, ça craignait de savoir que c'était vrai. Que son corps était sorti de quarante-et-un jours de torture, et avait fini par guérir. Quant à son esprit… Eh bien, il y avait des jours meilleurs que d'autres.

De toute évidence, ce n'était pas une bonne journée s’il pensait qu’une femme morte était dans les parages. Il se releva et prit la direction de la maison. Il était impossible que Spectre soit vivante.

– Parfois, je ne peux pas faire confiance…

Ses sens repérèrent la flèche une fraction de seconde avant qu’elle ne l’atteigne par-derrière au niveau de la taille. Il laissa sortir un juron silencieux avant de se laisser tomber derrière un arbre, ignorant la douleur.

On lui avait tiré dessus avec un maudit carreau. Il y avait une bonne raison pour laquelle il connaissait le nom de cette flèche courte tirée avec une arbalète.

Parce que ça avait été l’arme de choix de Spectre. Du moins, durant toutes ces années où il l'avait connue.

Il ne toucha pas le trait, l'autre nom qu'on lui donnait. Il se mit en position sous le couvert des arbres, et porta sa lunette de fusil à son œil.

Rien.

Même en sachant exactement d'où avait dû venir le tir, il ne vit rien. Ce blizzard de dingue n'aidait pas.

Occultant progressivement la douleur, il garda les yeux rivés sur la zone devant lui, tête baissée le plus possible, attendant de voir quelle serait la prochaine attaque.

Il n'y en eut pas. Il patienta plusieurs minutes… mais rien ne vint.

Un tir de carreau parfait l'avait frappé au corps, pour qu'il sache qu'il n'était pas seul, mais sans faire de grave dégât.

Et il venait de quelqu'un d'assez doué pour le traquer dans ces bois sans qu'il le sache.

Très peu de gens au monde étaient capables de faire une telle surveillance. Et il y en avait encore moins capable de réussir ce tir.

Une seule personne au monde était assez douée avec une arbalète pour le frapper à cette distance, sous une telle tempête.

Peut-être qu'il pouvait faire confiance à son esprit.

Les morts ne le restaient pas toujours.

Spectre.

* * *

– Est-ce que je peux te toucher, Dorian ?

Deux heures plus tard, il était assis derrière l’un des rideaux de la salle des urgences du petit hôpital d'Oak Creek. La nuit était chargée. Il y avait beaucoup d'accidents sans gravité dus à la tempête.

Une fois qu'il avait conclu qu'il ne finirait pas en cible vivante, il s'était rendu à la maison de Finn. Le Dr Anne Nichols, la petite amie de Zac Mackay, l'avait immédiatement conduit ici.

– Tu as déjà sorti le carreau, Doc. Je pense que le pire est passé. En plus, j'ai déjà connu bien pire douleur qu'une extraction de flèche.

Elle lui sourit, puis passa derrière lui pour examiner la blessure.

– Je le sais bien. Je ne m'inquiète pas pour ton seuil de tolérance à la douleur. Mais je sais aussi que tu n'aimes pas être touché, alors je ne voulais pas partir du principe que ça te convenait.

Je n’aimais pas être touché, c’était un euphémisme. Dire que je supportais à peine d'être touché était plus proche de la vérité.

Cela faisait presque un an qu'Anne Griffin était revenue dans la vie de Zac Mackay. Malgré un début compliqué, et un passif difficile entre eux, Zac s'était rapidement rendu compte du véritable trésor qu'était ce médecin calme et perspicace. Un autre professionnel de santé n'aurait sûrement pas réalisé que Dorian n'était pas à l'aise la première fois, et n'aurait pas non plus posé la question.

– Je sais que c’est toi, Annie. Ça va bien.

– Je veux vérifier les sutures avant de te libérer. Honnêtement, il n'y avait pas de meilleur endroit où être touché. Il n'y a pas de dommages sur les organes, très peu sur les muscles, et, soit dit en passant, tu as très bien fait de ne pas tirer sur le carreau. Il lui avait déjà donné la bonne terminologie.

Dorian haussa les épaules.

– Dans l'armée, on nous a formés à la médecine de terrain de base. Ne pas retirer un objet empalé, c'est la première leçon de la médecine de terrain.

– Eh bien, entre ça et le fait que la personne qui t'a tiré dessus s'est servie d'une très petite pointe de flèche, tu devrais retrouver une forme olympique en un rien de temps.

– Une petite pointe de flèche ?

Annie tendit la main devant lui et récupéra un sac sur la table.

– Il faut la laisser dans le sac, au cas où ça deviendrait une pièce à conviction dans une affaire criminelle. Mais je savais que tu voudrais la voir, alors la voici.

Il étudia le trait à travers le plastique transparent.

– C'est une tête d'entraînement.

Annie hocha la tête.

– Oui, en fait c'est ce que je pensais aussi. Une flèche de chasse t'aurait causé beaucoup plus de dégâts au niveau de la chair, peu importe l'endroit où elle aurait pénétré.

– Crois-moi, la personne qui a fait ça…

– Ton Spectre ?

Dorian hocha la tête.

– Si elle avait voulu m'estropier ou me tuer, je ne serais pas assis là en train de te parler. C’était un message.

– Le mot ? Je veux dire, j'apprécie le fait que cette femme nous ait avertis que la maison de Jordan était en feu, mais elle n'aurait pas simplement pu passer un coup de fil ?

Le mot attaché à la flèche leur avait permis d'aider une amie dans le besoin.

Dorian haussa les épaules. Certes, le téléphone aurait fonctionné, ou un coup frappé à la porte, ou elle aurait même pu sortir du couvert des arbres pour lui parler.

Il se détourna d'Annie pour regarder par la petite fenêtre de la salle de soins. N'importe quel autre de ces moyens aurait pu fonctionner. Mais ils auraient entraîné des questions.

D'abord, et avant toute chose… Bon sang, mais comment Grace pouvait-elle être en vie ?

Annie tritura le sac de preuves dans son dos.

– Accrocher ce mot à la flèche a dû lui rendre le tir beaucoup plus difficile.

Il hocha la tête sans regarder.

– Effectivement. Elle a dû contrebalancer la présence du papier et de la tempête. C'est la preuve de son habileté.

Annie, en général très douce et gentille, ricana.

– C'est une preuve de son inconscience. Je sais que nous avons déjà du pain sur la planche avec ces gens qui essaient de faire du mal à Jordan, mais je crois qu'il faut que tu pourchasses ce Spectre, et que nous nous assurions qu'elle soit derrière les barreaux.

Dorian ne perdit pas son temps à expliquer à Annie pourquoi tenter d'arrêter Spectre serait vain. Jamais elle ne se laisserait prendre vivante.

Il se tourna pour faire face à Annie.

– Je vais m’occuper d’elle.

– Dorian, tu sais que nous avons tous le plus grand respect pour toi. (Annie le regardait droit dans les yeux.) Zac t'aime comme un frère. Mais est-ce que tu es bien sûr que la personne qui t'a tiré dessus est bien celle que tu crois ? Je sais que parfois… Elle ne termina pas sa phrase.

– Parfois je ne suis pas capable de distinguer la réalité du fantasme ?

Elle haussa délicatement les épaules.

– Parfois, il nous faut à tous un peu d'aide pour déchiffrer le danger quand on n'est pas capable de le voir par nous-mêmes.

– Je crois que c'est le moment pour moi d'entrer.

Dorian et Annie levèrent les yeux sur la femme qui se tenait dans l'embrasure de la porte.

– Salut, Doc, dit Dorian. Il n'était pas surpris qu'Annie ait contacté sa psychiatre, surtout qu'elle avait un bureau à l'hôpital.

Bon sang, la moitié de la ville d'Oak Creek pensait probablement qu'il était fou, même si jamais personne ne le lui disait en face. Il avait certes pas mal de symptômes de détérioration mentale.

L'incapacité à rester auprès des gens pendant une longue période ? Check.

L'incapacité à supporter la plupart des contacts physiques ? Check.

Une tendance à rester dans la nature pendant des jours, et parfois même des semaines ? Check.

Envoyer deux de ses meilleurs amis à l'hôpital au cours d'un accès de violence incontrôlable ? Check.

Dorian haussa les épaules.

– Je n'en veux à personne de penser que je suis dingue.

Le Dr Diaz appuya la tête contre le cadre de la porte.

– Je préfère un autre terme que dingue.

– Sujet à une détresse chronique, à des tendances délirantes et névrotiques, et souffrant d'un trouble aigu de stress post-traumatique ? Dorian était bien conscient de son propre diagnostic psychologique.

Le Dr Diaz haussa un sourcil.

– J'allais dire « maniaque des céréales Nesquik », mais peu importe.

Dorian éclata de rire, et même Annie gloussa. C'était pour ça qu'il avait fait plus de progrès avec cette jeune psychiatre, qui s'était installée à Oak Creek, qu'avec n'importe lequel des spécialistes du syndrome de stress post-traumatique qui avaient tenté de travailler avec lui au fil des années. Sa priorité avait toujours été qu'il reste connecté à son humanité. Et l'humour était l'un des meilleurs moyens de le faire.

Annie se tourna vers lui.

– Je ne pense pas que tu sois dingue ou maniaque, Dorian. Ce n'est le cas d'aucun d'entre nous. Mais nous sommes tous conscients que tu as traversé un traumatisme important, le pire des traumatismes. Personne ne peut en sortir indemne.

Dorian observa toutes les cicatrices qui couvraient son torse et ses bras. Les deux femmes les avaient déjà vues. Différentes tailles, longueurs, épaisseurs. Pour certaines, il se souvenait avec précision de ce qui lui avait laissé une marque, et il avait discuté de beaucoup d'entre elles avec le Dr Diaz. Celle qu'il avait sur l'épaule venait d'un fer à souder. Il avait la même sur le mollet gauche.

Les cicatrices autour de ses poignets étaient similaires à celles autour de ses chevilles. Elles dataient de ses deux premières semaines de captivité, quand il avait lutté contre ses entraves métalliques, déchirant la chair de ses poignets.

Au bout de ce laps de temps, il n'avait plus eu assez de forces pour de vaines tentatives d'évasion. Tout ce qu'il était capable de faire, c'était de mettre toute son énergie dans la survie quotidienne.

Mais pour la plupart des cicatrices qu'il avait sur le corps, c'était le noir complet. À un moment, son esprit les avait toutes mêlées dans un chaudron de douleur. Le Dr Diaz lui avait délicatement suggéré que c'était sûrement pour le mieux.

Il n'avait pas besoin de revivre en permanence ce qui avait failli le tuer la première fois.

Annie s'avança vers lui avec un pansement, le regarda pour lui demander la permission, et il hocha la tête.

Il leva le bras pendant qu'elle pansait ses blessures. Le Dr Diaz restait toujours à distance à la porte.

– Même si ça n'en a pas vraiment l'air, étant donné que je suis assis ici aux urgences, cette flèche n'était pas une menace. C’était un message.

Annie hocha la tête.

– À propos de l’incendie de la maison de Jordan. Bien sûr.

– Non, le message était pour moi. Pour me faire savoir que c'était effectivement Spectre.

À cet instant, le Dr Diaz fit quelques pas dans la pièce, les yeux plissés.

– Spectre est morte, Dorian.

Ils avaient déjà parlé de Grace.

– C'est ce que je pensais aussi. J’avais tort.

Le Dr Diaz le regarda sans plus rien dire, le regard inquiet.

Annie termina son pansement et recula.

– Pourquoi est-ce que tu l'appelles Spectre ? Je sais que ton nom de code dans l'armée, c'était Fantôme. Est-ce qu'un fantôme et un spectre ne sont pas la même chose ?

Il commença à remettre sa chemise en faisant attention à ses sutures.

– Si, c'est proche. Tout le monde avait des noms de code proches dans le projet Crypte. Fantôme, Spectre, Ombre, Esprit, Vision. Le groupe d'agents secrets du gouvernement qui leur avait attribué ces noms n'avait pas manqué de cohérence.

– Vous avez travaillé ensemble dans l'armée ?

– De manière détournée. Ça, et bien plus encore. Bien plus à tous les niveaux.

Annie retira ses gants.

– Mais jusqu'à aujourd'hui, tu pensais qu'elle était morte. Pourquoi ?

Dorian baissa les yeux sur sa chemise.

– Je l’ai vue mourir dans une explosion à Kaboul. C’est en essayant de la retrouver que j’ai été capturé en Afghanistan.

Spectre n'aurait pas dû se trouver là à ce moment.

Elle ne devrait pas être ici maintenant.

Le Dr Diaz le regardait sans parler tandis qu'il terminait de boutonner sa chemise. Dorian savait qu'elle voulait en discuter davantage, mais qu'elle ne le ferait pas devant Annie.

Cette dernière se retourna pour sortir par la porte.

– Eh bien, qu'elle soit morte à ce moment, où vivante aujourd’hui, je pense que cette femme est dangereuse. Tu dois trouver des réponses, Dorian.

Il ne pouvait pas être davantage d'accord.

Chapitre 2

– Je crois qu'on est plutôt pas mal pour des femmes mortes, Grace.

Il n'y avait que peu de choses dont Grace Brandt était persuadée dans la vie. Le fait qu'elle ne pouvait pas être plus éloignée de son prénom était l'une d'elles.

– Ray. Je ne m'appelle plus Grace, Angela, maintenant, c'est Ray. Cela faisait longtemps que Grace était morte.

Les deux femmes étaient attablées dans un petit café de Reddington City. Ray avait choisi cet endroit parce qu'il disposait de trois sorties séparées, et que chacune d'entre elles lui permettrait de se fondre dans les rues bondées de cette ville du Wyoming en quelques secondes. Elle était assise dos au mur à une table d'angle, avec quatre armes différentes attachées à son corps à portée de main. Et cela sans compter le fait qu'elle pouvait tuer quelqu'un à mains nues au besoin.

Malgré ça, elle devait mobiliser tout son self-control pour rester assise et normale dans ce café.

Trop de monde. Trop de bavardages. Trop de tout.

Ces derniers temps, plus elle côtoyait les gens, plus ça lui paraissait intolérable. Bien sûr, être seule n'était pas non plus une partie de plaisir, entre les vertiges, les saignements de nez et les violents maux de tête.

Elle s'obligea à reporter son attention sur la femme qui lui avait parlé. Angela Landry. C’était aussi pour elle qu’elle avait ce café, et cette table en particulier. Elle était facilement accessible pour quelqu'un en fauteuil roulant.

Ray ne faisait pas l'erreur de penser qu’une personne en fauteuil roulant ne pouvait pas être une menace, mais dans ce cas précis, elle et la femme assise en face d'elle avaient un ennemi commun.

L’ennemi de mon ennemi est mon ami.

– Techniquement, je suis morte depuis beaucoup plus longtemps que toi, alors je pense qu'au concours de beauté, je devrais récupérer plus de points. Ray s'obligea à sourire à Angela, non pas parce qu'elle n'appréciait pas l'autre femme, mais parce qu'elle n'avait qu'une envie : sortir d'ici. S'éloigner de tout ce monde.

Et parce que sourire lui semblait complètement contre nature.

– Est-ce que tu es sûre que ça va ? murmura Angela.

Ray saisit sa tasse de café avec une force susceptible de briser la céramique, mais s'obligea à garder des traits neutres. Ironiquement, c'étaient ses superviseurs du projet Crypte qui le lui avaient appris.

– Je vais bien. C'est juste que je n'aime pas les foules.

Angela hocha rapidement la tête.

– Oh, oui, bien sûr. C’est logique.

Beaucoup d'agents de Crypte avaient du mal avec la foule. Une tendance à l'introversion, c'était l'un des traits psychologiques recherchés chez les agents.

Ray se demanda une nouvelle fois ce qu'Angela savait exactement sur le projet Crypte. Pour autant qu'elle se souvienne, elle n'avait pas été grand-chose de plus qu'une stagiaire améliorée, qui allait chercher du café et prenait des notes.

Ray scruta Angela, qui avait un caractère joyeux en dépit de son fauteuil roulant. Elle était probablement un peu plus âgée que Ray, qui affichait trente-deux ans. Même avec son petit niveau d'accréditation, Angela devait être au courant de la moralité douteuse du projet Crypte.

Mais connaissait-elle la vérité ?

Était-elle au courant du lavage de cerveau et des missions dormantes, et du fait qu'au final, ce n'était pas le gouvernement américain qui tenait les rênes du projet Crypte ?

En tout cas, Ray ne l'avait pas su. Pas au début.

En fin de compte, ça n'avait plus d'importance aujourd'hui, et si Angela n'était pas au courant, Ray n'avait pas l'intention de le lui dire. Après tout, cette femme avait déjà payé cher son appartenance à l'organisation.

Un an et demi plus tôt, quelqu'un avait commencé à éliminer toutes les personnes qui avaient eu un rapport avec le projet Crypte. Pas seulement les agents actifs qui restaient, qui devaient peut-être être éliminés, mais tout le monde, comme les scientifiques ; et même Angela, qui avait été à peine plus qu'une stagiaire, avait fait l'objet d'une tentative.

Alors à présent, Ray et Angela étaient comme des partenaires mal assorties, une brisée à l'extérieur, l'autre de l'intérieur, lancées dans un périple pour trouver et arrêter le meurtrier.

Angela était en train de scruter l'autre femme, sans se soucier du tout de présenter son dos à autant de gens et de dangers potentiels dans la salle ; jamais Ray n'aurait pu supporter une chose pareille.

– Ça fait plus d'un mois que je n'ai pas eu de tes nouvelles. Pas depuis que tu es allée voir Fantôme. Tu vas bien ? Je me suis inquiétée pour toi.

Ray s'obligea à relâcher sa prise sur la tasse, avant de prendre une gorgée du café tiède dont elle n'avait pas vraiment envie.

– Je vais bien.

Elle n’allait pas bien. Elle en était même très loin, et tirer cette flèche sur Dorian un mois plus tôt n'avait pas arrangé les choses.

Pourquoi avait-elle fait ça ?

Elle était restée morte durant six ans, sans jamais laisser le moindre indice à Dorian sur le fait qu'elle était vivante. Puis elle lui avait tiré dessus avec son arbalète. En accrochant un putain de petit mot.

Elle aurait pu avertir Dorian de l'incendie chez son amie d'au moins une bonne demi-douzaine de façons différentes. Ou elle aurait pu faire ce pour quoi elle avait été formée : s'occuper de ses propres affaires, et ne pas se préoccuper d'un feu civil où personne ne risquait d'être blessé.

Au lieu de ça, elle avait tiré sur Dorian à l'arbalète.

Pourquoi avait-elle fait ça ?

Parce qu'elle voulait qu'il sache sans le moindre doute qu'elle était en vie.

Mais pourquoi ?

Angela la regardait toujours.

– Je pensais que tu avais prévu de rester dans les environs d'Oak Creek pour voir si Fantôme était le tueur, lui dit la femme.

– Ce n'est pas lui.

– Tu en es sûre ? Après ce qu'il a traversé dans cette prison afghane, c'est lui qui est le plus susceptible d'être assez abîmé pour que son état psychologique en soit altéré. C'est lui le plus instable.

– Dorian n'est pas le tueur.

Ray garda un ton égal, les mains détendues sur la table.

Angela but une gorgée de café.

– Je sais que vous étiez proches au cours de la formation, et je ne veux pas croire non plus qu'il soit capable de ce genre de choses. Mais…

– Ce n'est pas Dorian.

Et Ray le pensait, parce que non seulement c'était l'un des meilleurs êtres humains qu'elle ait jamais connus, mais également parce qu'après un mois passé à l'espionner, elle ne le croyait pas capable de mener avec succès les attaques contre les membres de Crypte. Surtout pas contre des agents doués de compétences exceptionnelles en matière de détection et de défense.

C'était peut-être en partie la raison pour laquelle elle lui avait tiré dessus à l'arbalète. Ça avait été un test.

Jamais elle n'aurait dû pouvoir l'atteindre. Il aurait dû la sentir et la neutraliser. Non, ses compétences n'étaient plus assez aiguisées pour qu'il soit le tueur qu'Angela et elle pourchassaient.

– Ce n'est pas lui, répéta Ray.

Angela tendit la main dans un geste de reddition.

– D'accord, je vais te croire sur parole.

– Écoute, Angela. (Ray réfréna l'envie de se frotter le front là où la douleur lancinante s'installait.) Peut-être qu'on devrait simplement laisser tomber. Tout le monde nous croit mortes. Pourquoi ne pas laisser les choses ainsi ?

Ray disparaîtrait. Elle n'était pas sûre de savoir où elle s'enfuirait, mais elle se tirerait du Wyoming. Loin de Dorian et de la vie qu’il avait construite.

Elle ne savait pas ce qu'Angela ferait, mais honnêtement, ça ne la regardait pas.

– C’est aussi ce que je pensais. Mais il s'est passé ça la semaine dernière.

Angela tira un mince dossier qu'elle avait calé entre sa jambe et le bord du fauteuil. Elle l'ouvrit et le fit glisser sur la table vers Ray.

Il s'agissait d'une coupure de journal datée de la semaine passée, au sujet de la mort par arme blanche d'un scientifique à Los Angeles.

– Dr Holloman, murmura-t-elle.

Le visage qu'elle voyait dans ses cauchemars. Le projet Crypte avait été imaginé par Timothy Holloman, génie à part entière, titulaire de plusieurs doctorats en médecine et sciences comportementales.

C'était lui qui les avait recrutés. Lui qui les avait soumis à toutes sortes de tortures mentales et physiques, de sorte d'en faire des agents encore plus parfaits. Il les avait regardés droit dans les yeux et leur avait menti en leur disant que c'était pour le bien de leur pays. Qu’ils étaient des héros.

C’est lui qui leur avait fait un lavage de cerveau. Il en avait fait des agents dormants dépourvus de leur libre arbitre.

Ray avait découvert les missions dormantes par pur hasard. Et elle avait pourtant continué de servir de marionnette à Holloman pendant bien trop longtemps.

Alors le voir mort ne la dérangeait pas vraiment. Elle aurait dû le tuer elle-même trois ans plus tôt, au lieu de se contenter de détruire les labos du projet Crypte et les fichiers informatiques.

– Si tu t'attends à ce que ça me perturbe, ce n'est pas le cas. Le monde ne peut être que meilleur si Holloman n'en fait pas partie.

– Ça aussi, ça s'est produit. Angela retira la coupure de journal pour lui montrer le reste de l'histoire. Non seulement Holloman avait été tué, mais sa femme et ses deux jeunes enfants avaient été brutalement assassinés.

Même Ray tressaillit en voyant la photo d'un gamin de quatre ans gisant dans une mare de sang.

– Il faut arrêter celui qui a fait ça, murmura Angela. Ces enfants étaient innocents.

Ray regarda les photos.

Est-ce que la personne qui avait fait ça avait vraiment besoin d'être arrêtée ?

Évidemment, tuer des gamins en bas âge n'était pas acceptable. Mais anéantir le reste du projet Crypte ? Détruire les monstres qu'il avait engendrés, y compris elle, et les gens capables d'en créer d'autres… Était-ce une mauvaise chose ?

Il fallait bien effacer l'ardoise.

Mais cela inclurait aussi Dorian.

– Celui qui a fait ça va continuer, poursuivit Angela. D'autres innocents vont souffrir. Tout ça, ça mène à un agent. Une personne formée pour ce genre de meurtre.

Ray hocha la tête et fit glisser le papier vers Angela. Elles avaient déjà discuté de cette possibilité avant, et à chaque meurtre, cela devenait de plus en plus probable.

Sur les douze agents de Crypte qui avaient débuté dix ans auparavant, seuls quatre restaient.

Trois étaient morts en service actif avant que Ray ne découvre la vérité sur le projet.

Cinq autres étaient morts au cours des dix-huit derniers mois, éliminés de manière systématique avec au moins trois scientifiques (quatre, si l'on incluait le Dr Holloman) impliqués dans Crypte.

Tous les décès avaient été mis en scène de sorte de faire croire à des accidents, ou des actes de violence au hasard. Seules les personnes formées aux méthodes de Crypte pourraient y voir le travail d'un autre agent.

– Je n'essaie pas de te culpabiliser, mais en tant que l'un de ces agents entraînés, tu pourrais être la seule à pouvoir stopper le tueur.

Tout en elle criait à Ray de s'en aller : depuis la douleur qui lui martelait le crâne jusqu'à la petite voix dans son esprit. Elles lui disaient de se lever et partir sur-le-champ.

Que c'était sa seule chance de s'en sortir vivante.

Mais elle savait déjà qu'elle n'en ferait rien.

Dorian. Le tueur finirait par s'en prendre à Dorian.

– Très bien. (Ray termina son café.) Il faut qu'on obtienne le plus d'informations possible sur Esprit et Ombre. L’un d’eux doit être le tueur.

Angela leva un sourcil.

– Tu en es sûre ? Je n'ai rien pu trouver sur Ombre qui suggère qu'il soit encore vivant. Et Esprit a toujours été l'un des agents les plus calmes et les plus rationnels. Presque froid. Le profil psychologique de ce tueur suggère qu'il souffre de détérioration mentale.

– Donc tu penses que c'est Fantôme.

– C'est le seul qui ait été retiré du service actif pour cause de dommages psychologiques, à cause de sa…

Angela agita une main devant elle.

– Sa torture, termina Ray à sa place.

– Torture dont les meneurs du projet Crypte étaient au courant, et qu'ils auraient pu empêcher en prenant des mesures. Ce qui donne pas mal de mobiles à Dorian pour tuer tout le monde.

– Il n’est pas au courant de ça.

– Tu en es certaine ?

– Pratiquement.

Si Dorian savait que Crypte aurait pu faire quelque chose au sujet de sa capture, et de la torture qui en avait découlé six ans plus tôt, il aurait exigé des réponses. Il aurait tiré les ficelles jusqu'à tout démêler.

Il aurait découvert la vérité et ça l'aurait détruit.

Une vérité que Ray emporterait dans la tombe pour être sûre qu'il ne la découvre jamais. Le fait de l'observer ces dernières semaines à Oak Creek n'avait fait que le lui confirmer. Ces gens-là étaient sa famille maintenant.

Mais Angela avait-elle raison ? Quelque chose s’était-il brisé dans l’esprit de Dorian et avait-il fait de lui un tueur ? Elle n'avait rien vu qui allait dans ce sens, et en plus il n'avait plus la forme nécessaire pour descendre d'autres agents de Crypte comme l'avait fait le tueur.

Mais c’était possible.

Il était temps de trouver dans quelle mesure.

– Tu te concentres sur Ombre et Esprit, mais sois prudente, dit Ray à Angela. Si le tueur, quel qu'il soit, découvre que tu fouines, il saura que tu es en vie. Il ne commettra pas deux fois l'erreur de te laisser en vie.

– Qu'est-ce que tu vas faire ?

Ray repoussa sa tasse de café vers le bord de la table.

– Je retourne à Oak Creek. Il est temps pour moi de comprendre qui sont mes ennemis.

Soit Fantôme était le meurtrier, auquel cas elle aurait des décisions très difficiles à prendre, soit c'était un civil surentraîné aux prises avec une situation dont il n'avait pas conscience et à laquelle il n'était pas préparé.

Dans tous les cas, il était temps qu'elle et Dorian aient une conversation.

En espérant qu'ils en sortent vivants tous les deux.

Chapitre 3

Ray ne fut pas surprise de trouver Dorian dans la forêt quand elle le chercha trois jours plus tard, après s'être finalement remise de sa rencontre avec Angela.

Elle avait eu plus de migraines et de saignements de nez. Et un autre trou de mémoire. À chaque fois, elle en bavait un peu plus.

Mais aujourd'hui, elle se sentait mieux, et elle avait rattrapé Dorian qui était en train de donner une sorte de cours de survie en milieu sauvage. Le site Web de Linear Tactical avait fourni une description du cours.

Même une femme morte était capable de parcourir internet.

Le nombre de fois où elle avait scruté la photo de Dorian sur le site de Linear était totalement pathétique. Ou le nombre de fois où elle avait regardé la vidéo sur laquelle il faisait une démonstration d'autodéfense pendant qu'une autre personne décrivait les mouvements.

C'était l'une des rares choses qui lui avaient permis de garder raison trois ans plus tôt, quand elle avait découvert à quel point elle s'était fourvoyée au sujet de Crypte. Elle savait que leurs méthodes étaient moralement répréhensibles, mais jusqu'alors, elle avait pensé que l'enfer personnel qu'elle s'était choisi bénéficiait à son pays.

Non, désolé, Ray, pas de chance. Tu as vendu tes compétences, ton esprit, et ton corps aux ennemis de ton gouvernement ! Merci d'avoir joué, tu auras plus de chance la prochaine fois.

Apprendre ça lui avait coûté la dernière parcelle de son âme.

Donc, regarder une vidéo de Dorian en train d'enseigner la technique o goshi de la projection de hanche (en faisant ou non pause au moment de son tout petit sourire à la fin) faisait partie de sa survie depuis un moment.

Non pas qu'elle l'ait méritée.

Ce n'était pas un cours d'autodéfense qu'enseignait Dorian en ce moment, c'était de la survie en milieu sauvage. Cela comprenait les éléments de survie SERE, survie, évasion, résistance, échappatoire, qu'ils avaient passés en revue pour Crypte.

Mais il n'abordait pas tellement la partie résistance et échappatoire : il y avait peu de chances que la demi-douzaine de lycéens du cours de Fantôme aient besoin d'apprendre à survivre à la torture. Mais construire un abri, faire du feu, vérifier si une plante est comestible, préparer un animal pour le manger, purifier l'eau… Un grand nombre de ces éléments de formation étaient issus du manuel SERE. C'étaient de bonnes informations, utiles, que tout le monde devrait connaître.

Elle les observait depuis deux jours. Au début, elle était restée suffisamment en retrait pour qu'il soit presque impossible de la détecter. Elle avait surtout étudié Dorian et son partenaire d'enseignement. L'autre adulte de l'équipe Linear Tactical était un grand et bel homme avec la carrure légère d'un nageur, qui contrastait avec la force agressive de Dorian. Le Nageur, comme lui et tous les autres hommes de chez LT qu'elle avait vus, étaient dotés d'une conscience situationnelle développée.

Les adolescents avaient tendance à être un peu bruyants et inconscients de ce qui se passait autour d'eux, mais ce n'était absolument pas le cas de Dorian et son ami.

Alors elle garda ses distances.

Elle tournait de loin et en silence autour d'eux, pour les observer depuis différents points de vue. Mais elle voyait toujours la même chose : les enfants étaient réactifs face à Dorian. Il était patient avec eux, amical. Elle n'entendait pas ce qui se disait, mais c'était évident au regard de leur langage corporel, qu'elle observait à travers ses jumelles. Ces enfants respectaient Dorian, et le sentiment était mutuel.

Aussi, il prenait cette session d'entraînement au sérieux, menant parfois les enfants dans des endroits où ils auraient plus de mal à trouver la nourriture ou l'eau dont ils auraient besoin, leur apprenant à penser par eux-mêmes.

Plus d'une fois, elle s'était dit qu'il avait donné aux garçons une tâche qu'ils ne pouvaient pas accomplir.

Plus d’une fois, elle s’était trompée. Dorian semblait savoir quand les pousser et quand les aider.

Aujourd'hui, le troisième jour, avec une tempête à l’approche par le sud-ouest, Ray décida de se rapprocher. Dorian était dehors depuis plus de quarante-huit heures, son attention partagée entre les besoins du groupe, et ce qu'il tentait de leur enseigner. La tempête lui donnerait encore plus de couverture.

Il ne saurait pas qu'elle était là.

Pour la défense de Dorian, il n'y avait aucune raison de penser qu'un quelconque ennemi voudrait infiltrer ce groupe. Ils n’étaient une menace pour personne.

Mais le Fantôme qu'elle avait connu aurait détecté n'importe quelle sorte d'infiltration, que ce soit un ennemi ou non.

Jamais elle n'avait été spécialiste de la nature sauvage comme Dorian. Il avait l'habitude de la taquiner sur le fait qu'elle détestait le froid. C'était toujours le cas, même si au cours des six dernières années, elle avait appris à aimer un peu plus le grand air, vu qu'il lui était devenu de plus en plus difficile de supporter la présence des gens. Sans parler de l'importance de passer pour morte, et sous le radar.

Donc ça ne la gênait pas d'être dehors à cet instant, sur le point de traverser une tempête.

Même si c’était une perte de temps.

Fantôme n’était pas le tueur. Elle l'avait su avant de discuter avec Angela quelques jours plus tôt, et ça lui sautait encore plus aux yeux à présent. Dorian était capable de tuer, il avait été bien formé pour le faire de manière efficace, et de multiples manières. Sa force naturellement brutale et son intelligence n'avaient fait que le rendre meilleur à ce niveau-là.

Mais Dorian n’était pas comme elle. Il n'avait pas naturellement un instinct de tueur.

Dorian Lindstrom était avant tout un protecteur.

Il ne tuait pas les gens de sang-froid. Même s'il avait compris ce qu'était vraiment le projet Crypte, et ce qu'ils avaient failli lui faire faire, elle ne l'imaginait pas en train d'assassiner le Dr Holloman d'une façon aussi cruelle.

Et en aucun cas elle ne pouvait l'imaginer tuer le fils de quatre ans du scientifique.

La tempête avançait ; elle se rapprocha. Comme prévu, Dorian et son ami passaient leur temps à préparer leurs défenses pour la meilleure manière de survivre à une tempête d'une telle ampleur dans la nature. Ça faisait sûrement partie des choses que quelqu'un qui vivait ici devrait savoir. C'était bien plus utile aux ados que de rester assis à la maison à jouer aux jeux vidéo.

Elle se fraya un chemin jusqu'à pouvoir entendre des bribes de conversation entre les garçons et les hommes.

Elle trouva un bosquet qui lui fournit un bon endroit où s'arrêter. Elle grimpa à l'arrière du groupe d'arbres, prenant soin de les garder entre elle et le campement de Dorian. Elle ne les voyait pas, mais au moins elle les entendait.

Les garçons étaient excités à l'idée de la tempête, comme seuls le pouvaient les adolescents ; ils étaient tous prêts à tester leur courage face à Mère Nature. Ils s'interrompaient sans cesse en racontant ce qu'ils devaient faire.

– Quel est le meilleur plan pour survivre dans la nature ?

Quelque chose se contracta au creux de la poitrine de Ray. Bon sang, la voix de Dorian. Elle était profonde, forte, confiante.

Cela faisait six ans qu'elle n’avait pas entendue cette voix, et ça avait été un cri de panique lui intimant de ne pas entrer dans le bâtiment.

Un cri qui avait sauvé la vie de Ray et fait capturer Dorian.

Entendre sa voix aujourd'hui n'aurait pas dû l'affecter de manière aussi viscérale. Pourtant, elle se surprit à se pencher plus avant.

Les garçons étaient en train de se disputer entre eux au sujet de la survie dans la tempête. Est-ce qu'il valait mieux rester près des arbres, ou s'en éloigner ? Terrain élevé ou en creux ? Quel territoire serait le meilleur ?

Dorian les laissa discuter pendant quelques minutes avant de les recadrer.

– Une tempête, c'est comme un combat. Et je sais que chacun d'entre vous connaît la meilleure manière de faire en sorte de survivre à un combat. Parce que si ce n'est pas le cas, je vous emmène suivre le cours d'autodéfense niveau école élémentaire la semaine prochaine.

– La meilleure façon de survivre à un combat, c'est d'abord de ne pas s'y trouver mêlé, dirent les six garçons à l'unisson, avec des niveaux d'enthousiasme divers.

Ray ne put s'empêcher de sourire. La philosophie derrière cette déclaration était saine, mais absolument pas sexy, surtout aux oreilles d'une bande d'adolescents.

Dorian rit, et ce son déclencha un étrange pincement au creux de sa poitrine, pas très loin de son cœur. Encore une fois.

– C’est vrai. Ce n’est pas sexy, mais c’est la vérité. Quand on en a la possibilité, il faut s'en aller.

– Et s'il n'y a pas d'autre option ? s'enquit l'un des garçons.

– Alors il vaudrait bien mieux pour toi que tu saches ce que tu fais. Commençons par les bases.

Il se mit à leur montrer comment fabriquer un abri bas.

Ray resta cachée derrière l'arbre, immobile pendant de longues périodes à chaque fois, technique qu'elle maîtrisait depuis ces dernières années.

Elle repoussa son désir de sortir de sa cachette pour regarder Dorian, pour le voir de ses propres yeux plutôt qu'à travers une lentille télescopique.

Qu'est-ce que ça changerait ?

Pourtant, elle était là, à se planter les ongles dans les paumes pour s'en empêcher.

À la place, elle tendit l'oreille. Elle se l'autorisa… le son de sa voix.

Elle était trop loin pour distinguer tous ses mots, mais le timbre profond lui suffisait. De quoi apaiser le chaos qui s'intensifiait en elle depuis des mois, sans raison apparente. La colère. Le désespoir.

Le son de la voix de Dorian repoussait tout ça.

Elle appuya sa tête contre l'arbre. Cela faisait trop longtemps qu'elle était seule si elle pensait que la voix de son ex-petit ami qui parlait à une bande d'ado gardait ses démons à distance.

Plus elle l'écoutait travailler patiemment avec les gamins, plus elle se rendait compte qu'il était impossible qu'il soit le tueur. Peu importait ce qu'avait insinué Angela au sujet de son mental fracturé, Dorian n'était pas un meurtrier.

On en revenait toujours à ça. Dorian n’était pas un tueur.

Mais le fait de rester assise là lui confirmait autre chose. Dorian n'était plus le guerrier qu'il avait été autrefois. Cela faisait maintenant deux fois qu'elle parvenait à s'approcher de très près sans qu'il s'en rende compte.

Si le tueur venait s'en prendre à Dorian, il ferait une cible idéale. De toute évidence, il n'avait plus les mêmes compétences qu'avant sa capture, et c'était tout à fait compréhensible.

Elle capta une partie d'une blague ringarde que Dorian avait racontée aux garçons au sujet de la construction d'abris. Ils gémirent et se mirent à rire.

Fantôme s'était construit une vie ici. Elle n'essaya pas de se convaincre qu'elle n'était pas jalouse.

Il avait peut-être oublié ses compétences létales, perdu son instinct, mais il avait trouvé une existence qui ne semblait requérir ni l'un ni l'autre.

Dorian semblait… heureux.

Et c'était ce qu'elle avait voulu, non ? La raison pour laquelle elle avait vendu son âme au diable ? Précisément pour offrir ça à Dorian : le bonheur. Même si c’était sans elle.

Elle avait toujours su que ce serait sans elle.

Il était temps pour elle de partir. De quitter cet endroit pour de bon. Cela faisait trop longtemps qu'elle avait laissé ses sentiments la dominer.

Elle avait commis une erreur en tirant cette flèche sur Dorian le mois dernier, mais si elle disparaissait maintenant, il se dirait peut-être que ce n'était qu'une coïncidence folle. C'était impossible que ce soit Spectre qui lui ait tiré dessus au cours de la tempête. Spectre était morte.

Il était temps de laisser Fantôme à cette vie qu'il avait construite. Pas Fantôme, Dorian. Fantôme était mort dans un camp de prisonniers afghans.

Elle se faufilerait pendant la tempête, pendant qu'il apprenait aux autres à survivre.

Et elle trouverait quelqu’un pour venir ici et le protéger. Elle avait noué suffisamment de contacts au fil des années pour trouver quelqu'un de confiance pour protéger un civil et sa famille.

Ray traquerait le tueur.

Et Dorian n'aurait jamais besoin de savoir qu'elle avait été ici.

Chapitre 4

La taille de Dorian le démangeait à l'endroit où cette maudite flèche l'avait atteint un mois plus tôt. Ça l'avait gratté tout le week-end.

Ce n'était pas la démangeaison littérale qui accompagnait les points de suture. C'était la même qu'il avait ressentie avant que Spectre ne lui tire dessus ce jour-là.

Elle était ici.

Il aurait dû s'inquiéter. Et c'était le cas. Mais plus encore, il était soulagé.

Il l'avait cherchée tous les jours depuis que ce carreau l'avait touché, sans jamais trouver le moindre signe d'elle. Rien.

Avec les jours qui passaient sans qu'il trouve la moindre preuve de passage, ou qu'elle se montre, avec ou sans flèche, il s'était mis à douter de lui un peu plus.

Cinq jours plus tôt, il s'était assis en face du Dr Diaz, et s'était obligé à admettre à haute voix qu'il était possible que Spectre n'ait pas été la personne qui lui avait tiré dessus dans la tempête.

Cette phrase avait été l'une des choses les plus difficiles qu'il avait jamais prononcées. D'une, parce que cela signifiait que son esprit était encore plus déconnecté de la réalité qu'il ne voulait bien l'admettre.

Et de deux, bien pire encore, c'était accepter que Grace ne l'avait pas visé, parce qu'elle était morte.

Elle l'était depuis six ans, elle l'était aujourd'hui, et le serait pour l'éternité.

Et l'accepter une nouvelle fois avait été bien pire qu'être touché par un millier de carreaux, de traits, ou quel que soit le nom que les gens leur donnaient.

Le Dr Diaz ne l'avait pas obligé à le dire. Elle semblait plus que disposée à discuter de la possibilité que Grace soit en vie.

Mais Dorian n'avait pas envie d'en parler. Il avait à peine survécu à la perte de Grace la première fois. En discuter lui semblait insupportable.

Mais à présent, Grace était de retour. Il faisait de son mieux pour ne pas sourire.

Il savait que quelqu'un les avait observés tout le week-end, mais sans s'approcher, alors il avait laissé courir.

Aujourd'hui, la personne s'était rapprochée.

Elle s'était rapprochée.

Grace était ici et les suivait. Dans quel but, il n'en savait rien. Il espérait que cette fois, aucune maison ne prendrait feu. Il n'avait pas envie de se prendre une autre maudite flèche dans la taille.

Les garçons étaient occupés à construire leurs abris, travaillant ensemble, discutant entre eux du meilleur plan d'ensemble.

Dorian se tenait face à la tempête comme s’il l’étudiait. En fait, il tournait le dos à l'endroit où il était quasiment certain que se cachait Grace, dans un bosquet à environ cent quarante mètres.

Gavin Zimmerman, l'homme qui connaissait Dorian, probablement mieux que n'importe qui au monde, s'approcha en diagonale pour être certain que son ami sache exactement où il se trouvait. Dorian apprécia l'attention, même si ce n'était pas nécessaire. Il savait pertinemment quand quelqu'un se trouvait à proximité.

Contrôler l'envie de réagir était un peu plus compliqué.

– Est-ce que tout va bien ? lui demanda Gavin.

Dorian hocha lentement la tête.

– Je vais avoir besoin que tu emmènes les garçons plus loin vers la ville, et que tu leur fasses installer leurs abris là-bas.

Gavin regarda le front météorologique qui serait sur eux dans moins d’une heure.

– La tempête sera plus dangereuse qu'on le pensait ?

Oh que oui, la tempête serait un véritable enfer, bien pire qu'ils ne l'avaient imaginé. Mais pas pour ces garçons.

– Elle est ici.

Il avait prononcé les mots assez bas pour qu'ils n'aillent pas plus loin que les oreilles de Gavin.

Preuve de leur amitié, il ne demanda pas de qui il parlait, ni si Dorian en était sûr.

– Est-ce que tu veux que j’appelle l’équipe ?

Ils voyageaient toujours avec un appareil de communication à courte portée lorsqu’ils emmenaient des civils en pleine nature, car les téléphones cellulaires n'y servaient à rien.

– Non, elle et moi allons avoir une discussion en tête-à-tête.

Gavin croisa les bras sur sa poitrine.

– Tu en es sûr, mec ? Elle est dangereuse pour toi à bien des égards.

– Elle a pris le dessus quand je croyais qu'elle était morte. Cela ne se reproduira plus.

Grace. Était. Vivante.

Et, bon sang, Dorian allait la voir de ses propres yeux aujourd'hui. Obtenir de maudites réponses.

Gavin jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

– Comment tu veux la jouer avec les garçons ?

– La vérité.

– Que l'amour de ta vie, par la faute de qui tu t'es fait capturer et torturer pendant des semaines, a fait la morte pendant six ans, puis se pointe en vie, qu'elle t'a tiré dessus à l'arbalète, et que maintenant elle est dans les parages à te traquer ? Cette vérité-là ?

Dorian sourit et se retourna vers les garçons.

– Non, une vérité plus importante que cela. Pour survivre, il faut s’adapter.

De toute évidence, c'était une chose que Dorian était encore en train d'apprendre.

Quelques minutes plus tard, les garçons n'étaient pas ravis d'apprendre qu'ils devaient laisser leur dur labeur derrière eux.

Gavin l'avait parfaitement joué.

– Allons-y, les gars. C’est une leçon d’adaptabilité. Que se passerait-il si vous découvriez que votre abri n'est plus dans un endroit stable, ou qu'il y a une menace animale, ou tout un tas de trucs qui pourraient vous obliger à bouger et vous réinstaller rapidement ? Voyons ce que vous êtes capables de faire.

Une fois que les garçons virent cette nouvelle situation comme un défi, ils se mirent rapidement au travail.

C'étaient tous des gamins que Dorian avait appris à bien connaître au cours des quatre dernières années, depuis que lui et les gars avaient ouvert Linear Tactical. Être assez âgé et qualifié pour participer à l'un des week-ends de haut niveau était à présent un rite de passage pour beaucoup des enfants du coin.

Dorian n'envisageait pas beaucoup de raisons pour lesquelles Grace le suivrait pendant qu'il était avec un groupe d'adolescents, et aucune d'entre elles ne semblait convenir.

Gavin continua de se servir de la situation comme d'un exercice d'apprentissage, guidant les garçons vers la ville en direction d'une section plus infertile des bois pour installer leur campement, rendant la construction d'abris plus difficile encore. Les garçons le prirent vraiment comme un plus grand défi.

Une fois qu'ils eurent commencé à travailler dur pour construire un nouvel abri, dans une course contre la tempête, Gavin revint vers Dorian qui observait la scène.

– Est-ce que tu es sûr qu'elle n'aura pas encore son arbalète ?

– Si elle avait l'intention de me tirer dessus avec ce truc, elle l'aurait déjà fait. Une fois que je vous aurai laissés, je ferai en sorte qu'elle n'ait pas une nouvelle occasion. Elle est déjà en train de s'éloigner.

Il n'avait pas ressenti aussi fort la présence de Grace depuis qu'ils avaient quitté l'autre campement.

– Alors tu vas la suivre. Qu'est-ce que tu feras quand tu l'auras trouvée ?

– Nous allons discuter un peu.

Gavin croisa les bras sur sa poitrine et regarda les garçons.

– Et si elle n’a pas vraiment envie de parler ?

Dorian ne répondit pas. Il n'était pas sûr de savoir jusqu'où il était prêt à aller pour assurer la sécurité de sa famille ici, à Oak Creek. Mais il fallait qu'il obtienne des réponses. À commencer par pourquoi Grace était ici, et comment il était possible qu'elle soit en vie.

– Tu es sûr que c'est elle ? lui demanda Gavin, sans insister en voyant que Dorian ne répondait pas à sa question précédente.

– C’est la seule chose dont je suis sûr.

Ça, et le fait qu'il ne s'assiérait plus dans le bureau du Dr Diaz en luttant pour savoir si oui ou non Grace Brandt était morte. Aujourd’hui, il obtiendrait sa preuve.

– J'ai déjà envoyé un message radio à Zac. Il est en route. Il devrait arriver ici au moment où la tempête frappera. Tu dois une bouteille de vin à Annie pour lui avoir enlevé Zac sur son jour de repos.

Dorian lui fit un clin d'œil.

– Ça marche. N'oublie pas de lui dire que je ne lésinerai pas sur la qualité du vin.

Dorian ne dit pas au revoir aux garçons, parce qu'il ne voulait pas les distraire de leurs tâches, et aussi juste au cas où il se tromperait, et que Grace serait plus près qu'il ne le pensait.

Ensuite, il partit à la chasse.

Il avait des tas de trucs à apprendre aux autres au sujet de la survie en milieu sauvage. Les choses à chercher, à fuir, à atteindre. Il était capable d'enseigner aux gens la manière de se repérer grâce aux étoiles, de dire quelles plantes étaient comestibles, et de leur apprendre la manière d'éviter les prédateurs. Il pouvait leur montrer comment effacer leurs traces si quelqu'un les pourchassait.

Il était même capable d'expliquer aux gens comment en traquer d'autres. Dans une certaine mesure.

Une partie des choses que Dorian accomplissait dans le désert se faisait à l'instinct. Ça avait toujours été le cas. C'était peut-être parce qu'il avait eu la chance d'être élevé dans un foyer d'accueil dans un ranch du Colorado. Pete et Jennifer n'avaient pas beaucoup d'argent, mais énormément de connaissances, et plus qu'assez de place pour que Dorian et les autres garçons s'adaptent à la nature et au plein air.

Dorian avait toujours eu un instinct naturel pour la survie en milieu sauvage, qui s'était affiné au fil des ans. Ses compétences en ce domaine avaient été la raison de sa sélection pour entrer dans les Bérets Verts et le projet Crypte.

Se déplaçant en silence, il revint vers la zone où les garçons avaient construit leurs premiers abris. Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver où Grace était restée assise dans un arbre. Les marques n'étaient pas évidentes, un léger fouillis à l'endroit où elle s'était hissée, quelques feuilles cassées sur la branche où elle s'était installée. De toute évidence, elle n'avait pas pensé qu'il avait conscience de sa présence.

– Pfff, Spectre. La première règle d'engagement, c'est de ne jamais sous-estimer ton adversaire.

La suivre à partir de là, à l'opposé de la ville, était compliqué, mais pas impossible. Elle se déplaçait assez prudemment pour ne pas laisser de piste remarquable, mais malgré tout, jamais elle ne serait aussi douée que lui.

Il l'aperçut pour la première fois un peu moins d'une heure plus tard. Elle était accroupie près de la rivière, en train de remplir sa bouteille d'eau.

Il respira fort pour apaiser le martèlement dans sa poitrine.

Elle était là. Tellement vivante.

L'espace d'une seconde, plus rien d'autre ne compta en dehors de ça. Pour la première fois en six ans, il fut capable de respirer sans ressentir le pincement de chagrin qui lui broyait le cœur.

Mais il fit taire cette émotion. Ce n'était pas parce qu'elle était en vie que Grace n'était pas son ennemie.

Il avait bel et bien l'intention d'obtenir des réponses de sa part. Et il n'emploierait pas la manière douce. S’asseoir et parler n’était pas une option. Jusqu'à ce qu'il connaisse avec certitude les raisons de sa présence, il ne prendrait rien de ce qu'elle lui dirait pour argent comptant.

Il allait prendre des mesures drastiques. Il s'y était préparé.

Il prit un moment pour l'étudier pendant qu'elle était distraite. Ses longs cheveux blonds étaient noués en tresse dans son dos. Elle leva la tête et ferma les yeux, baignant dans la petite flaque de soleil qui perçait à travers les arbres épais avant que la tempête ne frappe.

Bon sang, elle était à couper le souffle. Ses cheveux blonds, ses yeux bleu glacier, ses traits anguleux, sa grande carrure athlétique dignes de son héritage nordique. Elle était tout en force et en concentration. C'était vrai depuis le jour de leur rencontre dix ans plus tôt, quand ils avaient été réunis au sein de l'équipe du projet Crypte. À l'époque, ses yeux bleus étaient brillants de rire et de vie. Son visage était concentré mais détendu.

Ce n'était absolument plus le cas. À présent, elle avait le visage épuisé et tendu, alors même qu'elle profitait d'un instant de soleil. Bon sang, il se rappelait à quel point elle aimait ça ! L'image de son corps svelte en bikini à Capri resterait gravée dans sa mémoire jusqu'à sa mort.

Tu as mauvaise conscience, Grace ?

Il ne la regarda pas longtemps, sachant que cela trahirait sa présence aux yeux de la jeune femme, au moins inconsciemment. À la place, il recula, repartant d'où il était venu, avant de faire un grand tour pour pouvoir l'intercepter à un demi-kilomètre de là.

Elle irait tout droit après la rivière, solution qui lui offrait le plus d'options si elle avait besoin de changer de direction.

Il n'allait pas lui offrir cette possibilité.

Il connaissait l'affleurement de rochers d'où il attaquerait. Il ne ferait pas la même erreur qu'elle : il ne sous-estimerait pas ses capacités.

Elle devait peser environ quarante-cinq kilos de moins que lui, mais ça ne signifiait pas qu'elle ne connaissait pas une demi-douzaine de manières de le tuer en moins de cinq secondes. Et ça, sans utiliser d'arme.

Il aurait pu la tuer à cet instant s'il l'avait voulu. Tout comme elle aurait pu le faire un mois plus tôt avec ce carreau, et sans le moindre doute à de nombreuses reprises au cours de ce week-end.

Pourquoi était-elle ici ? Comment se faisait-il qu'elle soit ici ?

Ces questions devraient attendre. Il se déplaça rapidement, et se mit en position derrière le grand affleurement rocheux. Il n'aurait qu'une seule chance de la prendre par surprise, et cela pourrait même ne pas suffire.

Elle se rapprocha, entra plus loin dans l'eau en contournant les rochers, comme il l'aurait fait, pour ne pas s'attaquer aux rochers de l'autre côté à l'aveugle. Dès qu'il sentit qu'elle était là, il bondit.

Il vit la surprise dans ses yeux bleus quand il l’attaqua, les envoyant tous les deux voler dans l'eau froide. Elle ne resta pas longtemps bloquée par la surprise. Elle rua, se servant de l'élan en sa faveur, releva les bras entre leurs deux corps pour le repousser, et elle roula avant qu'il ne puisse l'attraper de nouveau.

Tous deux se servirent de leur force pour se sortir de l'eau, et ils atterrirent sur leurs pieds en position de combat. Ni l'un ni l'autre ne dit un mot, et Dorian n'attendit pas pour attaquer de nouveau. Plus le combat durait, et plus ses chances de gagner contre elle au corps à corps diminuaient. Elle avait une endurance hors du commun, qui jouait toujours en sa faveur.

Bien sûr, Dorian connaissait quelques nouvelles astuces. Elle n’allait pas les aimer.

Il balança deux coups, droite gauche, sans retenue. Ils auraient pu lui faire perdre conscience, et même pour quelqu'un de deux fois sa taille, mais il ne pensait pas qu'ils toucheraient leur cible.

Ce ne fut pas le cas. Elle les bloqua tous les deux, puis s'avança vers lui, lui enfonça le genou à deux reprises dans les côtes, avant de sauter en arrière, hors de portée de ses bras. Elle fit pivoter son corps dans un coup de pied circulaire qui l'aurait envoyé valser sur les fesses s'il ne l'avait pas paré.

Au-dessus d'eux, la tempête décida de se joindre à la fête. La pluie se mit à tomber tout autour d'eux.

Elle bondit de nouveau vers lui avec un coup de pied latéral glissé. Elle avait toujours aimé se servir de ses longues jambes au cours des combats. Mais cette fois, il l'attendait. Il fit un pas de côté et enroula un bras autour de sa taille.

Grace se tortilla avant de s'interrompre une seconde, le temps de réfléchir à son contre. S'agripper autour de la taille de l'adversaire n'était pas une bonne attaque, et il l'avait prise au dépourvu pendant un instant.

Mais il n'avait pas besoin de plus.

Il brandit la seringue qu'il avait gardée à la main, l'approchant de la zone charnue de sa taille, libérant la concoction spéciale qu'il avait sur lui depuis trente-quatre jours : depuis qu'elle lui avait tiré dessus avec ce maudit carreau.

Parce qu'il avait toujours su que ce moment arriverait. Même quand on l'avait forcé à dire qu'elle n'était peut-être pas en vie, son esprit avait su que ce moment viendrait.

Une fois qu'il lui eut injecté le sédatif à action rapide, il la laissa partir.

Pendant les premières secondes, elle ne se rendit pas compte qu'il s'était passé quelque chose. Elle bondit vers lui une nouvelle fois, avec une combinaison coup de pied-coup de poing, lui claquant la tête quand son poing lui heurta le menton. Ça laisserait une marque.

Quand elle pivota pour lancer un nouveau coup, elle vacilla légèrement.

Elle sut tout de suite que quelque chose clochait.

– Qu'est-ce que tu as fait ? murmura-t-elle.

Cette voix. Cette voix était présente dans tous les rêves sensuels qu'il avait faits au cours des dix dernières années.

– La dernière fois, tu m'as tiré dans la taille, je t'ai simplement rendu la pareille.

Elle se balança une nouvelle fois lourdement sur ses pieds, tandis que la drogue faisait effet.

– Tricheur.

Il rit. Ça lui ressemblait tellement de dire ça.

Elle lui lança un nouveau coup de poing, qui fut si facile à esquiver que c'en était comique.

Il la rattrapa quand elle tomba. Il ne voulait pas qu'elle se blesse toute seule.

Il avait l'intention de s'en charger.

Elle le repoussa tandis que ses jambes cédaient sous elle.

– Il est temps pour nous d'avoir une conversation, Grace.

Il les fit descendre tous les deux dans l'eau glacée alors qu'elle perdait de plus en plus le contrôle de son corps. La pluie plaqua ses cheveux sur son visage tandis qu'elle essayait de parler.

– Ne fais pas ça… Ne fais pas…

Ne pas faire quoi ? Ne pas lui faire de mal ? Ne pas la tuer ?

Elle ferma ses yeux bleus. Elle finit par bredouiller les mots.

– Ne m'appelle pas comme ça.

Chapitre 5

Ray se réveilla nue, pieds et mains attachés, les bras étirés au-dessus de la tête.

Sur une bâche.

Elle garda les yeux fermés et la respiration régulière, refusant de céder à la panique qui lui saisissait les tripes. Elle était à l'intérieur d'un bâtiment quelque part, mais elle n'avait aucune idée de l'endroit. Tout était flou.

Dorian lui avait sauté dessus. Il l'avait prise au dépourvu. Lui avait injecté quelque chose.

Merde. Se retrouver attachée nue sur une bâche était sûrement le pire des scénarios possibles. Il n'y avait qu'une seule raison d'installer un ennemi de cette manière.

Nettoyage facile.

Elle s’était trompée sur Dorian. Elle l'avait sous-estimé à tellement de niveaux.

Sans qu'elle ne s'en rende compte, il avait à l'évidence senti qu'elle observait son groupe de campeurs, puis l'avait traquée.

Elle avait vu ce qu'elle voulait voir, pas la vérité.

Une erreur mortelle pour quelqu'un dans sa branche.

Elle avait mentalement accusé Dorian d'avoir oublié sa formation, d'avoir perdu de son tranchant, d'être devenu à peine plus qu'un civil.

Mais allongée ici dans le froid, pieds et poings liés, sur une maudite bâche, elle se rendit compte que c'était ce qu'elle lui avait souhaité. Elle aurait voulu qu'il s'en soit sorti, qu'il soit devenu doux et heureux, qu'il ait trouvé un endroit où vivre en paix pour le restant de ses jours.

C'était ce qu'elle avait voulu pour lui. Elle avait payé pour qu'il l'obtienne.

À présent, elle devait se rendre à l'évidence : il était probablement le tueur, et elle venait de se livrer à lui à cause de sa complaisance et sa nostalgie.

– Je sais que tu es réveillée.

Elle n'ouvrit pas les yeux. Sa voix venait du coin de la pièce, près de la seule source de chaleur présente.

Bon sang, elle avait tellement froid. Elle détestait avoir froid.

– Tu aurais dû me combattre comme un homme, pas me droguer comme une fillette.

Ce n'était pas une bonne idée de titiller le tigre, mais elle ne pouvait pas s'en empêcher.

Mais Dorian se contenta de rire.

– Je ne pouvais pas prendre le risque que l'un de nous deux se retrouve avec une blessure grave. Nous savons l'un comme l'autre que c'est une possibilité si on se bat.

Elle finit par ouvrir les yeux, s'accordant un moment pour se faire à la pièce qui tanguait légèrement. Ils étaient dans une petite cabane. Il y avait un feu dans une cheminée en pierres dans un coin, et un tas de provisions étaient disposées sur des étagères dans le coin opposé : des conserves, des cruches d'eau, ce qui ressemblait à une trousse de premiers soins améliorée.

Elle évita d'établir un contact visuel avec lui, et observa le reste de la pièce. Dans le coin le plus proche de sa tête se trouvait un grand fauteuil à l'air confortable, et une ottomane, rien de moins. Il y avait une pile de livres juste à côté : c'était donc certainement à Dorian. Cet homme avait toujours aimé lire.

Le fauteuil confortable était totalement incongru au milieu de la cabane rustique, et s'ils étaient près de l'endroit où ils s'étaient battus dans la rivière, ça avait dû être une sacrée trotte d'arriver jusqu'ici. Le seul autre mobilier consistait en une petite table à manger, et une unique chaise en bois près de la cheminée.

– Donc tu voulais t'assurer que je ne sois pas blessée avant de m'amener dans ta cabane flippante au milieu des bois pour… quoi ?

Elle tira sur les entraves de ses poignets.

– Me torturer ? Avant tu ne donnais pas dans les trucs pervers, Fantôme.

– J'ai passé cinq semaines nu et attaché dans cette prison afghane.

Ray referma les yeux. Elle connaissait l'étendue des dommages physiques qu'il avait subis quand il était prisonnier. Elle avait vu de ses yeux le rapport médical.

Bon sang, c'était pour ça qu'elle était attachée ici en ce moment. La réalité qu'elle avait refusé d'accepter : personne ne pouvait traverser ce que Dorian avait subi et s'en sortir indemne. Angela avait tenté de la prévenir.

Ray ne savait pas s'il y avait un moyen de s'en sortir. Qu'est-ce qui agirait comme une bombe à retardement chez lui, et qu'est-ce qui ne le ferait pas ? Qu'est-ce qui pourrait déclencher chez lui une rage meurtrière ? Qu'est-ce qui pourrait le pousser à la libérer ?

Bon sang, elle n'avait pas envie que sa dernière pensée consciente soit que Dorian était un monstre.

– Pour ce que ça vaut, dit-elle doucement, je suis désolée de ce qui t'est arrivé.

Il se leva de sa chaise près de la table et s'approcha. Elle grimaça, regrettant de ne pas pouvoir ramper plus loin à l'intérieur de son propre corps.

Dorian l'avait vue nue à de nombreuses reprises, mais jamais elle ne s'était inquiétée qu'il puisse se servir de sa force impressionnante contre elle. Ils avaient connu tant de violence, et subi une telle guerre psychologique au cours de leur formation pour le projet Crypte, que le temps qu'ils avaient passé ensemble au lit avait été tout l'inverse : paresseux, doux, lent.

– Tu sais, c'est à cause de toi que je me suis fait capturer. Tu t'es pointée dans ce café à Kaboul. Les explosifs étaient déjà en place, et la seule pensée qui s'est présentée à mon esprit d'abruti, c'était de te mettre en sécurité.

– Je sais. Je suis désolée. Je croyais…

Il leva une main pour la faire taire.

– Est-ce que tu étais au courant pour les explosifs ?

– Je savais quelque chose, mais…

– Et est-ce que c'est quelqu'un de mon équipe qui t'a informée ? Quelqu’un du gouvernement américain ? Est-ce que tu étais là de notre côté ?

– Non. Mais je n'étais pas non plus là contre toi.

Il s'accroupit près d'elle, le sourire amer.

– Tu étais la dernière personne que je m'attendais à voir là-bas. J'ai passé des années entières à me demander pourquoi tu y étais. J'ai pensé que nous avions peut-être des missions en parallèle, ou que tu étais venue dans ce misérable trou à rats pour m'avertir de quelque chose, ou bon sang, rien que pour me voir.

Elle ferma à nouveau les yeux. C'était une mauvaise approche tactique que de fermer les yeux quand l'ennemi était si proche, et Dorian était de toute évidence un ennemi. Mais elle le fit quand même.

– Ce n'était pas si simple. Rien de ce que nous avons fait avec le projet Crypte n'était aussi simple. Tu le sais.

– Donc tu étais là officiellement pour le gouvernement ? Bon sang, même si c'était officieusement, je prends.

– Si je te raconte ce que tu veux savoir, est-ce que tu vas me détacher ? Me laisser m'habiller ? Parlons-en comme des adultes raisonnables. Avec tout le passif qu'il y a entre nous, c'est comme ça qu'on devrait en parler.

Il se pencha en avant, reposant le poids de ses bras sur ses genoux dans un équilibre parfait. C'était un minuscule mouvement, mais qui en disait long en matière de force et d'agilité. Il serait capable de repousser une attaque venant de n'importe où.

Comment avait-elle pu passer à côté de tout ça ? Comment avait-elle pu le sous-estimer à ce point ? Ce Fantôme était tout aussi mortel que celui qu'elle avait connu des années auparavant. Peut-être même encore plus.

Ses yeux noisette étaient rivés sur les siens avec une telle intensité qu'il lui fallut faire un effort de volonté pour ne pas détourner le regard.

– Oui, Spectre. Dis-moi que tu étais là en mission pour le gouvernement américain, et je ferai un compromis. Je ne te libèrerai pas totalement, mais tu pourras au moins avoir des vêtements. Je sais à quel point tu détestes avoir froid.

Les yeux de cet enfoiré parcoururent son corps, s'arrêtant sur sa poitrine, preuve plus qu'évidente qu'elle avait froid.

Elle avait envie de mentir. Ce serait tellement facile d'inventer une histoire pour expliquer sa présence dans le café. Il la croirait peut-être, ou peut-être pas. Mais la tentation d'essayer était là.

Sauf qu'elle n'avait jamais menti à Dorian.

– Tu veux des vêtements ? Parle-moi. Est-ce que tu étais en mission officielle pour notre gouvernement ?

Elle faillit ricaner de cette question. Jamais aucun d'entre eux n'avait été en mission officielle pour le gouvernement. Ils n'en avaient jamais rien su.

– Non, ce n'était pas le cas.

Elle ignora la partie de son cerveau qui lui hurlait dessus, la traitant de pire idiote de la planète de ne pas lui mentir.

Raconte-lui ce qu'il veut entendre, et ensuite décide du reste quand ta vie ne sera plus menacée.

Mais la vérité continuait de sortir malgré tout.

– Je n'étais pas là pour les affaires officielles du gouvernement. Ni même pour une mission non officielle. Mais je n'étais pas non plus là pour te trahir.

Elle y était allée parce qu'elle avait découvert les missions dormantes, et qu'un agent de Crypte, qui devait rencontrer le réseau Haqqani à Kaboul ce jour-là, avait été programmé pour tuer l'équipe de Dorian à une date ultérieure.

Jamais elle n'aurait imaginé que ce serait lui, cet agent.

Il se leva en secouant la tête, la toisant.

– Tu étais là pour rencontrer quelqu'un du réseau Haqqani, le groupe qui m'a enlevé.

– Oui. J’essayais d’obtenir des réponses. Je ne savais pas que tu les suivais aussi.

Il se dirigea vers la cheminée, récupéra des cendres autour du feu qui couvait et les versa dessus, pour l'éteindre.

– Tu étais là pour obtenir des réponses ? demanda-t-il. C'est intéressant, parce que c'est exactement ce que j'essaie de faire. Il va faire sacrément froid ici sans ce feu. C'est comme ça dans le Wyoming parfois, même en avril.

Il tendit la main vers une patère au mur, où était accroché un manteau qu'il enfila.

– J'ai bien peur que ça ne devienne plutôt très vite inconfortable pour toi.

Il se dirigea vers la porte qu'il ouvrit, laissant entrer l'air froid de la tempête qui fit encore baisser la température. Il récupéra une cantine qui était restée dehors.

– J'ai pris de l'avance et j'ai rempli des bouteilles avec l'eau de la rivière, parce qu'elle était presque gelée.

Il se dirigea vers elle, ouvrant méthodiquement la cantine. Avant qu'elle ne puisse vraiment comprendre ce qu'il allait faire, il versa l'eau froide sur elle.

Après un premier hoquet choqué, elle s'obligea à rester silencieuse. Ce n'était que du froid. Elle avait vécu pire.

– Ce n'est que du froid, c'est ce que tu te dis, n'est-ce pas ?

Elle ne répondit pas.

– Je ne veux pas te faire de mal, Grace. Dis-moi simplement ce que tu fais ici.

– Ne m'appelle pas comme ça.

– T'appeler comment ?

– Grace.

Il fronça les sourcils.

– Pourquoi ? C'est ton nom.

La grâce, c'était la générosité et la gentillesse, c'était l'octroi de bénédictions. Depuis six ans, elle n'avait plus rien eu à voir avec ça. Elle ne supportait plus l'association de ce mot avec elle.

– Non. Ce n’est plus qui je suis.

Il la dévisagea durant de longues minutes. Son corps était parcouru de frissons quand il repartit fermer la porte.

– Eh bien, je ne vais pas t'appeler Spectre.

– Ray. (Elle prononça le prénom, puis serra les dents pour les empêcher de claquer.) Maintenant, on m'appelle Ray.

Il haussa un sourcil.

– Je suppose que c'est un juste milieu entre les deux. (Il attrapa la chaise en bois près de la table, la ramena près de l'endroit où elle était attachée, et la tourna pour la chevaucher.) Alors, dis-moi, Ray, pourquoi es-tu là ? Pourquoi n'es-tu pas morte ? Que veux-tu, et prévois-tu de faire du mal aux gens à qui je tiens ?

Elle aurait voulu que ses mains soient déliées, pas pour se battre, mais pour pouvoir envelopper sa poitrine de ses bras et se rouler en boule pour lutter contre le froid. Lui dire la vérité semblait être la meilleure option possible.

– J'étais à Kaboul ce jour-là, à la recherche d'informations au sujet du projet Crypte. Et je voulais t'avertir à ce sujet. (Elle serra les dents pour les empêcher de claquer, tendant les muscles pour stopper les tremblements.) Je suis ici aujourd’hui principalement pour les mêmes raisons, que tu le croies ou non.

Il garda les bras croisés sur le dossier de la chaise, tout en baissant les yeux sur elle. Ses yeux noisette semblaient vides.

– Des détails.

– Le projet Crypte n'était pas ce que nous pensions.

Il plissa les yeux.

– C'est-à-dire ?

– Jamais nos missions n'ont été commanditées par le gouvernement. Quelqu'un d'autre tirait les ficelles depuis le début.

– Quoi ? Il se redressa sur sa chaise.

– Ils nous ont recrutés en tant qu'agents non seulement en raison de nos aptitudes et nos compétences, mais à cause de qui nous étions : des gens jeunes, la plupart sans aucune famille. Chacun d'entre nous était prêt à des mesures absurdes pour mener à bien une mission. (Elle s'interrompit une seconde, aspirant de grandes bouffées d'air tandis que les tremblements la reprenaient.) Les choses qu'ils nous ont faites au cours de la formation, Dorian, en groupe et individuellement…

Il plissa de nouveau les yeux. Il savait exactement de quoi elle parlait, sans qu'elle ait besoin de le dire. En tant que groupe, les agents du projet Crypte avaient passé des semaines à s'entraîner pour devenirs plus durs, plus forts, plus brutaux, et moins susceptibles de se briser. Ils avaient été soumis à toutes sortes de tests physiques et psychologiques dans l'optique de les rendre plus forts.

Ils avaient aussi passé plusieurs mois seuls, avec seulement leurs entraîneurs. C'était soi-disant dans le but de travailler et surmonter leurs propres peurs et phobies.

C'était aussi à ce moment qu'ils avaient opéré le plus gros du lavage de cerveau, et mis en place les mesures dont ils avaient besoin pour faire d'eux des agents dormants. Évidemment, aucun d'entre eux n'avait été au courant. Ils savaient qu'ils venaient de traverser les semaines les plus difficiles de leurs vies, mais ils n'avaient aucune idée de ce qui avait été fait à leur esprit.

Ils étaient passés d'agents capables de survivre à presque n'importe quoi, à des agents qui pouvaient survivre à presque tout et se transformer en marionnettes manipulables à l'aide de quelques mots déclencheurs.

Dorian se leva et se mit à faire les cent pas.

– La formation du projet Crypte est ce qui m'a permis de survivre à mes cinq semaines de détention. Sans cela, je n’aurais jamais tenue le coup, physiquement ou mentalement.

Il avait probablement raison.

Mais ils avaient tous été des cobayes.

La partie qu'avait vécue Dorian était la pire de toutes, aux yeux de Ray. Celle de voir si la programmation était capable de résister à la plus grande des dissonances cognitives : tuer les personnes auxquelles il tenait le plus au monde. Son équipe des Forces spéciales.

S'il n'avait pas été fait prisonnier ce jour-là en Afghanistan, il aurait fini par assassiner son équipe à un moment donné. Mais la torture avait brisé son conditionnement.

Comment était-elle censée le convaincre que Crypte était démoniaque sans lui parler de ça ? Mais elle n'avait pas le choix. L'apprendre le détruirait.

Bon sang, elle avait tellement froid ! Elle avait du mal à donner du sens aux pensées qui l'envahissaient.

– La-la formation était réelle, mais nous étions malgré tout des pions sur l'échiquier de quelqu'un d'autre. Je suis tombée sur des informations par accident. (Un frisson la transperça de nouveau.) J'étais à Kaboul pour confirmer mes soupçons.

– Donc, ce que tu es en train de me dire, c'est que l'organisation qui nous a formés et nous a envoyés en mission ne faisait absolument pas partie du gouvernement américain ?

Elle tremblait tellement fort à présent qu'elle pouvait à peine articuler.

– Ou-oui. Une fois que j'en ai été sûre, je suis sortie.

Il s'arrêta de marcher et baissa les yeux sur elle.

– Je t'ai crue morte pendant six putain d'années, Grace. Où étais-tu ? Pourquoi tu ne m'as jamais contacté jusqu'à maintenant ?

– N-ne m'appelle pas comme ça.

– Réponds à mes putain de questions !

Dorian n'avait jamais été du genre à dire des grossièretés. Était-ce la torture qui avait fait ressortir ce côté de lui ? Était-ce elle ? C'était compliqué de ne pas fixer ses lèvres quand…

– Spectre. Concentre-toi.

D'accord. Bon sang, elle avait si froid. Quelle était la question ?

– Où es-tu allée ? lui demanda-t-il.

– Une f-fois que je suis s-sortie, j'ai dû me cacher. Je n'aurais pas été en sécurité auprès de toi.

C’était vrai aussi. Simplement, encore une fois, ce n'était pas toute la vérité.

Il l'observa pendant une longue minute avant de se tourner vers l'étagère de fournitures. Il attrapa une serviette, puis un thermos près du feu.

– Est-ce que tu me dis la vérité, Spectre ?

– Oui. Je te le promets, oui.

Elle gémit de soulagement quand il prit la serviette pour la frotter vigoureusement sur tout son corps. La chaleur. La chaleur bienvenue. Il frotta fermement et en profondeur, lui permettant de retrouver des sensations dans son corps, et d'apaiser ses frissons.

Il ne dit rien pendant ce temps, mais Ray ne pouvait s'empêcher de le regarder. De regarder ses grandes mains sur ses membres. Il n'y avait rien de sexuel dans ses gestes, mais son corps ne semblait pas le comprendre.

Au bout d'un moment bien trop court, il s'arrêta. Elle faillit gémir, mais au moins elle ne subissait plus ce froid insupportable.

Il glissa la main derrière sa tête et la souleva délicatement, avant de porter à ses lèvres une tasse d'eau tiède qu'il avait versée du thermos.

– La chaleur de l’intérieur aidera aussi.

Elle but avec avidité avant de s'écrouler contre sa main. Il reposa sa tête sur le sol et s'accroupit de nouveau. Pendant de longues secondes, il se contenta de la fixer de ses yeux noisette.

Elle ne pouvait que lui rendre son regard. Les frissons l'avaient complètement vidée.

– Dis-moi la vraie raison de ta présence, Grace. On va revenir à Kaboul, et partir de là.

Elle ferma les yeux et inspira. Il ne la croyait pas. Elle n'essaya même pas de corriger son nom.

– Je dis la vérité. Le projet Crypte était en réalité mené par des ennemis des États-Unis. Nous étions tous spécialement entraînés à accomplir… certaines missions. Des missions qui paraissaient venir en aide aux États-Unis sur le moment, mais ce n'était pas le cas à long terme.

Elle s'interrompit, ne sachant plus quoi dire. Expliquer les missions dormantes pouvait donner plus de crédit à ses arguments, mais alors il voudrait des détails sur les particularités de la sienne.

– À quoi tu penses ? Tu essaies de te souvenir de ce que tu as dit ? Tu veux t'assurer que ton histoire correspond ?

– Non. Je dis la vérité. Mon histoire ne va pas changer.

C'était le but d'interroger un suspect en boucle. Au bout d'un moment, il finissait par s'empêtrer dans un mensonge.

Il inclina la tête sur le côté.

– Voilà le truc. Je ne te crois pas. Je ne sais pas pourquoi tu es ici aujourd’hui alors que j'étais persuadé que tu étais morte ce jour-là à Kaboul. Mais je sais que je ferais tout ce qu'il faut pour préserver la sécurité de mes amis et ma famille.

– Dorian…

Il se redressa.

– On va recommencer, d'accord ?

Il retira la serviette qu'il avait laissée sur son corps, et elle grimaça. Elle ne l'avait pas réchauffée, mais elle était terriblement consciente de sa nudité sans elle. Il l'accrocha soigneusement au dossier de la chaise, avant de repartir vers la porte. Cette fois, il ramena deux grandes cruches d'eau glacée.

Non.

– Fantôme. (Elle secoua frénétiquement la tête.) Dorian. Je te dis la vérité. Je te jure, je…

Elle inspira brusquement quand il l'arrosa une fois encore d'eau glacée.

– Commençons par le début. Pourquoi es-tu là ? Et cette fois, il va falloir que tu me dises la vérité.

Chapitre 6

– Je reviendrai demain, quand tu auras eu l'occasion de réfléchir.

Dorian avait jeté ces mots à Ray quatre heures plus tôt, quand il l'avait laissée dans la cabane au coucher du soleil.

Merde. La journée avait été longue.

Elle était restée allongée en silence pendant qu'il l'avait séchée un peu. Il lui avait même donné du bouillon chaud pour donner quelques calories à son organisme.

Elle irait bien. Il avait suivi avec attention la température de son corps et celle de l'eau, qui après les deux premières fois n'était plus aussi froide, même si son esprit n'avait pas été capable de s'en rendre compte. Il avait fait en sorte de ne pas vraiment faire de dégâts.

Il savait ce que c'était, et jamais il n'aurait le cran d'en infliger à quelqu'un, et surtout pas à Grace.

Ray.

Bon sang, mais c'était quoi, cette histoire ? Il n’en avait aucune idée.

Peu importait le nom qu'elle voulait se donner, il avait déjà eu du mal à se servir de son aversion pour le froid contre elle. Il savait ce que ça faisait que d'être nu et gelé, sans avoir la moindre idée de quand ça s'arrêterait.

Dorian baissa les yeux sur le léger tremblement de sa main. Il était possible qu'il ait été la seule personne à vraiment pâtir de ces huit heures d'interrogatoire.

La tempête était déjà passée quand il l'avait laissée. Il avait lui-même construit cette cabane. Il en avait bâti ou trouvé une dizaine dans les centaines de kilomètres de nature sauvage qui entouraient la propriété de Linear Tactical. Celle-ci, à environ huit kilomètres au nord de la ville, était celle dont il se servait le plus souvent.

Du moins, jusqu'alors. Il n'était pas sûr de pouvoir de nouveau s'asseoir dans son fauteuil de lecture préféré sans avoir la vision de la silhouette de Ray nue et tremblante dans le coin de la pièce. Ou sans le souvenir de l'effet que ça lui avait fait de frotter son corps avec cette serviette.

Quelle sorte d'ordure cinglée et perverse cela faisait-il de lui qu'il soit capable de se rappeler la sensation de ses courbes sous ses mains pour le restant de ses jours ?

Alors qu'il l'interrogeait sous la contrainte ?

Il ouvrit la porte du Nid d'aigle, l'un des trois bars d'Oak Creek, et l'un de ceux qu'il fréquentait le plus avec les gars. Du moins, aussi souvent que Dorian fréquentait un endroit où se trouvaient des groupes de gens.

Il était rentré chez lui environ deux heures plus tôt, s'était douché, changé, et il avait compris qu'il fallait qu'il sorte de chez lui. Il ne pouvait pas rester seul chez lui, contrairement à son mode opératoire habituel, sinon il retournerait à la cabane où il avait laissé Ray.

C’était le pire plan possible. Pour que cela fonctionne, il devait rester loin d'elle. S’il ne se tenait pas à l'écart, alors ces dernières heures passées à les torturer tous les deux n'auraient servi à rien.

Et on ne pouvait pas lui faire confiance s'il retournait à la cabane. Pour plus d’une raison.

Gavin lui avait envoyé un texto l'informant que les garçons de Linear étaient au Nid d'aigle, ce qui n'était pas inhabituel pour un dimanche soir.

Alors Dorian se joignit à eux.

Il se tendit automatiquement en franchissant la porte du bar, même s'il n'y avait que des visages amicaux, des habitants d'Oak Creek qui le saluaient d'un mot ou de la main. Il inspira fort et souffla. C’était un endroit sûr. Ses amis, assis à une table à l'arrière, l'avaient couvert plus de cent fois déjà.

Il n’y a pas d’ennemis ici. Il n’y a pas d’ennemis ici.

Il se le répéta comme un mantra, rappelant la réalité à son cerveau, déjà affolé par les activités du jour. La véritable réalité, pas celle à laquelle se laissait parfois aller son cerveau.

Sa main tremblait encore quand il la fourra dans sa poche.

– Dorian. Comment ça va, mon pote ?

Finn lui adressa un petit salut et se leva, attrapant une autre chaise pour que Dorian puisse s'installer à sa place, plutôt que d'être dos au reste du bar.

Et c'était ça, la famille, n'est-ce pas ? Ils faisaient ce dont vous aviez besoin sans en faire toute une histoire.

– Est-ce que tout va bien ? lui demanda Zac. Gavin pensait que tu prendrais peut-être quelques jours pour toi après ce voyage avec les lycéens. Non pas qu'aucun d'entre nous t'en voudrait.

– Ouais, et merci d'avoir pris la relève pour moi. Je vais peut-être aller un peu dehors. J'avais juste besoin de venir en ville et fréquenter un peu les gens.

Pour s'assurer qu'il était centré sur sa propre humanité et que tout était sécurisé avant de retourner s'occuper de Ray. Pour leur bien à tous les deux.

Les quatre hommes autour de la table le regardaient maintenant avec attention.

– Quoi ? demanda-t-il.

Aiden éclata de rire.

– Je crois qu'aucun d'entre nous ne t'a jamais entendu dire que tu voulais fréquenter les gens.

Dorian grogna. Il ne pouvait pas reprocher à ses amis d’être choqués. Son mode opératoire normal était de se tenir le plus possible à l'écart des gens. Mais il n'était pas encore prêt à aborder tout ça avec eux. Sa discussion avec Ray les regardait tous les deux.

Il n'était toujours pas certain qu'elle lui racontait la vérité. Dieu savait qu'elle était capable de supporter beaucoup de choses sans se départir de son mensonge.

Bien sûr, sous une véritable torture, elle se briserait. La torture, ce n'était pas comme dans les films, où le héros peut tout supporter éternellement.

Tout le monde finissait par se briser, et dirait tout ce qu'il savait pour que la douleur cesse. Ça avait été clairement le cas de Dorian.

À ce jour, il ne savait toujours pas exactement ce que ses ravisseurs avait voulu obtenir de lui. Il connaissait beaucoup de détails sur des missions à venir, les emplacements de maisons sûres et de points de rencontre. Mais dès le moment de sa capture, toutes ces choses avaient dû être modifiées.

Il ne leur avait servi à rien.

Ça n'avait pas mis fin à son calvaire. Ça ne l'avait pas empêché d’avoir été plus animal qu’humain à l'intérieur de cette cellule.

– Bière ?

Dorian adressa un petit hochement de tête à la serveuse.

– Oui, merci.

Il en avait besoin. Les gars le regardaient encore.

– Vous n'avez pas dépassé l'heure du coucher ?

Il regardait en particulier Zac, Finn et Aiden, qui avaient tous des femmes ou des petites amies qui les attendaient à la maison.

– Zac voulait nous parler de quelque chose, comme la jolie princesse qu'il est. Gavin fit un sourire en coin.

Zac lui adressa un aimable doigt d'honneur et se cala plus loin dans le box.

– Ne sois pas rageur parce qu'aucune femme ne veut de toi à plein temps, Sequoia.

Tout le monde éclata de rire à ces mots. Gavin, nom de code Sequoia pendant leur service ensemble à l'armée, était sans doute le plus fiable et le plus apprécié d'entre tous. Il n'avait jamais eu de problème pour attirer l'attention du sexe opposé, même s'il en avait rarement profité depuis qu'il avait divorcé et emménagé à Oak Creek trois ans plus tôt.

– N'essaie pas de changer de sujet. Crache le morceau, Cyclone.

Zac sourit.

– J’ai demandé à Annie de m’épouser, et elle a dit oui.

Tout le monde souleva sa bière pour porter un toast. Dorian tendit la main pour serrer celle de son ami.

– Nous avons planifié un examen psychiatrique pour demain, dit Finn en riant. De toute évidence, ce bon docteur n'a plus toute sa tête si elle a accepté de devenir une Mackay.

Aiden leva les yeux au ciel.

– Ne commence pas. Cette histoire de toi et Charlie, avec la grossesse et le mariage, c'est ça qui a déclenché ce processus au départ. Tout le monde tombe comme des mouches.

Aiden pencha la tête en direction de l'un des couples qui dansait de l'autre côté du bar, se balançant sur un slow. Jordan Reiss et Gabriel Collingwood, un autre couple nouvellement fiancé. Dorian était ravi de voir que Gabe forçait sa jeune fiancée à davantage sortir de sa maison, et à interagir en ville. Après ce qu'elle avait vécu, elle méritait de savoir qu’elle était la bienvenue ici.

– Toi et Violet êtes les prochains, dit Gavin à Aiden avec un sourire.

Ce dernier haussa les épaules.

– Elle m'aura quand elle voudra. Elle n'a qu'un mot à dire, et je la traîne immédiatement à l'église à la plus proche.

– On dirait un film à l'eau de rose, marmonna Dorian.

Gavin rit.

– T'en regardes beaucoup, n'est-ce pas ?

Finn se leva, évitant à Dorian de répondre à la question de Gabin, et de mentir.

– Il faut que j'y aille.

Finn glissa la chaise qu'il avait prise vers la table proche.

– Charlie va pleurer si je ne suis pas là pour lui frotter le dos quand elle essaiera de dormir.

Zac se glissa hors de la banquette en riant. Charlie, même enceinte de quatre mois, n'était pas du genre à pleurer.

– Il y a plus de chances qu'elle te botte le cul.

– Je préfèrerais éviter. Ce sont deux hypothèses aussi effrayantes l'une que l'autre.

Finn fit un signe de la main, et Zac et Aiden se joignirent à lui, faisant leurs au revoir avant de le suivre dehors, laissant Gavin et Dorian.

Ils restèrent assis un long moment sans rien dire, sirotant leurs bières.

– Tu semblais un peu tremblant quand tu es entré.

Dorian se passa une main sur les yeux.

– Crois-moi, je me sentais tremblant.

– Tu as attrapé ton Spectre ?

Il finit par prendre une grosse gorgée.

– Effectivement.

– Et est-ce qu'il va falloir que je t'aide à cacher un corps ?

Dorian leva les yeux au ciel.

– Ne sois pas ridicule.

L’autre homme haussa les épaules.

– Étant donné qu'elle t'a tiré dessus la dernière fois qu'elle t'a vu, et vu ce que je sais de ton passif avec elle, cette question n'est pas tout à fait déraisonnable.

Sans rire, elle ne l'était pas.

– Oh, il est tout à fait plausible que l'un d'entre nous tue l'autre. Je te parle de te demander à toi de m'aider à cacher le corps. Il y a au moins une demi-douzaine de personnes que j'appellerais avant toi.

Gavin était trop honnête pour son propre bien. Bon sang, c'était ça qui lui avait valu le surnom de Sequoia.

Gavin rit.

– C'est pas faux. Alors, il n'y a pas de corps ?

– Non. Elle et moi avons eu… Une conversation dans l'une de mes cabanes.

– Une conversation. Tu as découvert quelque chose d'intéressant ?

Seulement qu'une immense partie de son existence n'avait été qu'un mensonge, s'il devait en croire Ray.

– Je t'ai déjà parlé du secteur secret qui m'avait formé.

Dorian n'avait rien fait de plus que survoler le sujet du projet Crypte, et ne l'avait même jamais nommé. Il en avait été un agent actif durant son temps dans les Forces spéciales.

Gavin hocha la tête.

– Bien sûr. Nous savions tous que tu travaillais pour une autre équipe secrète du gouvernement. Nous faisions des paris pour savoir si tu faisais des opérations d'infiltration pour les Marines, la Force Reconnaissance, ou un truc du genre.

– Non, je faisais partie d'un groupe d'opérations secrètes. C'étaient des missions temporaires, à court terme, et en solo. On entrait et sortait d'endroit et de situations sans se faire repérer. Du travail de précision.

Gavin haussa les épaules.

– Les petites missions sont souvent les plus efficaces. Les agences le savent.

– Eh bien, si je dois en croire Spectre, il se trouve que l'agence pour laquelle je bossais est passée à l'ennemi à un moment, et que les missions sur lesquelles on m'avait envoyé n’étaient pas commanditées par le gouvernement. J’ai toujours su que c’était une organisation d’opérations secrètes, mais à présent, il semblerait que je ne jouais pas pour la bonne équipe.

– Tu en es sûre ? C'est un peu tiré par les cheveux.

Dorian but une autre gorgée de sa bière.

– Ce n'est pas impossible de croire que les gens qui tiraient les ficelles n'étaient pas réglo. Je n'ai jamais remis en cause mes missions à haute voix, mais j'ai de fait ignoré des signaux d'alarme dans ma tête.

Ensuite, il s'était fait capturer, et ça n'avait plus eu d'importance. Au moment où Dorian était sorti, il était brisé au point qu'il n'était plus envisageable de mener des missions pour le projet Crypte.

– Et Spectre ? Comment est-elle au courant de tout ça ?

– Elle a été formée par la même organisation que moi. Elle avait elle-aussi ses propres missions actives.

Gavin repoussa son verre vide vers le bord de la table.

– Cette Spectre…

– Grace Brandt. Mais elle veut qu'on l'appelle Ray.

– D’accord, Ray. C'est la femme dont tu m'as parlé, n'est-ce pas ?

Celle qui avait tout représenté aux yeux de Dorian. L’amour de sa vie.

– Oui. Et oui, jusqu’à récemment, je pensais qu’elle était morte. Qu'elle était morte le jour où j'avais été capturé. En fait, c'est à cause d'elle que je l'ai été. Elle m'a distrait, et ça m'a rendu négligent.

Gavin se cala dans son siège et l'observa ; de toute évidence, il était en train de faire le tri des informations pour tenter d'y trouver un sens. Dorian ne pouvait pas lui en vouloir d'avoir besoin d'une minute. C'était beaucoup à encaisser.

Gavin grimaça.

– Je dois te poser des questions difficiles, mec. Pourquoi est-elle ici six ans plus tard ? Je pourrais comprendre qu'elle t'ait retrouvé bien avant, et qu'elle ait voulu rester à l'écart pour de bon. Mais pourquoi maintenant ? Et pour quelle raison te raconter la vérité au sujet de votre groupe d'opérations secrètes ? Tu es hors circuit… Tu ne lui es d'aucune utilité, et tu ne représentes pas non plus une menace.

Dorian se frotta une main sur le visage.

– Je suis hors-jeu depuis ma capture. Le projet Crypte m'a considéré comme inapte aux missions après ce qui s'est passé. Bon sang, j'étais à peine capable de faire plus que travailler derrière un bureau pour l'armée.

Crypte l'avait radié. Ça avait été douloureux sur le coup, mais si ce que Ray avait dit était vrai, ça avait été une bénédiction.

– Est-ce que tu es sûr qu'elle te raconte la vérité à propos de tout ça ? lui demanda Gavin.

– Huit heures d’interrogatoire sous la contrainte me font penser que oui, elle dit la vérité.

Gavin siffla entre ses dents.

– Bon sang, Dorian. Ça va ?

– Je viens juste d'admettre l'avoir torturée elle, et c'est à moi que tu demandes si je vais bien ?

Mais ce n'était pas le cas. Il n'allait pas bien. Ses mains tremblaient à nouveau.

– Très bien, je joue le jeu. Est-ce qu’elle va bien ? Mais tu restes ma priorité.

– Elle n'a pas besoin de soins médicaux, ne t'inquiète pas. Je me suis servi d'arrosages répétés à l'eau froide. Dans l'absolu, ce n'est pas très dur, mais c'est efficace, surtout avec elle. En plus, ce n'était qu'une partie de mon plus gros plan.

Un plan important. Parce qu'il n'avait absolument aucune intention de faire du mal à Ray, mais il fallait qu'il sache ce qu'elle faisait là. Même s'il fallait pour cela qu'ils paient un prix élevé tous les deux.

– Que puis-je faire pour t'aider ? l'interrogea Gavin. Où est-elle maintenant ? Je ne connais pas ton plan, mais ça n'arrangera pas ton esprit de faire des choses horribles, mec.

– Aujourd'hui, l'idée principale était de lui faire penser que je n'avais pas vraiment envie de lui faire du mal. Que ne je n'étais pas capable de lui infliger plus de douleur qu'elle ne pouvait en supporter.

Ce qui était la vérité absolue. Rien que l'idée de soumettre Ray à une fraction de ce qu’il avait enduré le révulsait totalement. Les actes qu’il avait commis aujourd’hui étaient sa dernière limite, même en sachant qu’il ne lui ferait pas vraiment de mal.

– Alors tu n’iras pas plus loin avec tes méthodes d’interrogatoire ? s’enquit Gavin.

– Dès le moment où j’ai commencé à la poursuivre, j’ai su qu’il y avait une probabilité que je n’obtienne pas qu’elle me dise la vérité. On ne peut pas faire confiance à ses paroles, mais à ses actes, oui. J’ai placé un traceur sur sa nuque avant de partir. Je serais surpris qu’elle ne soit pas déjà sortie de la cabane.

– Donc, pas de torture.

Dorian se passa une main sur le visage.

– Il s’agit de connaître mes forces et mes faiblesses. Et les siennes. Je ne pouvais pas lui faire de mal, Gav. Pas comme ça. Pas de la manière dont j’aurais dû le faire pour m’assurer qu’elle disait la vérité.

Son ami hocha la tête.

– Alors ça me paraître être la meilleure chose à faire.

– Ouais. Je vais la suivre et voir où elle me mène.

Il but une dernière gorgée de bière. Il espérait que ce plan fonctionnerait. Parce qu’il fallait qu’il sache ce qui se passait.

– Ta Ray… Elle est blonde, n’est-ce pas ? Un mètre soixante-douze, carrure athlétique, et qui pourrait te mettre la pire des misères si elle est en colère ?

– Ouais, c’est exactement elle. Pourquoi ?

Gavin secoua la tête.

– Je ne suis pas certain que ton plan pour suivre Ray va fonctionner, mec.

– Pourquoi ?

– Parce qu’elle vient de franchir la porte, et qu’elle arrive vers nous.

Chapitre 7

– Je pense que ça t’appartient. Je ne voulais pas risquer de le perdre.

Ray plaqua le petit traceur sur la table.

Elle l’avait trouvé sur sa nuque ; Dorian l’avait sans aucun doute mis là pendant l’un de ces moments où il jouait le bon flic, à lui tenir la tête pour lui donner de l’eau chaude ou du bouillon.

Ray n’était même pas énervée.

Ou peut-être un peu, parce qu'elle avait encore sous-estimé Dorian. Mais elle n'était pas en colère à propos du traceur. Si elle regardait la journée dans son ensemble, elle se rendait compte que son premier instinct le concernant avait été juste. Dorian n’était pas un tueur. Et même si les dix dernières heures n'avaient pas été des plus agréables, elles auraient pu être bien, bien pires.

Après son départ, quand elle s'était rendu compte qu'il y avait un peu de jeu dans le lien autour de son poignet droit, elle avait cru que Dorian avait mal calculé son coup une fois encore. Mais tout cela n'avait aucun sens. Il était assez doué pour la suivre, la capturer, et l'interroger, mais pas assez malin pour vérifier ses liens avant de la laisser seule pendant un long laps de temps ?

Il ne dit rien, et resta assis à la table avec le même ami qui l'accompagnait au camp avec les garçons.

– Est-ce que toute cette journée était une préparation prolongée ? Ou est-ce que tu avais prévu de me torturer plus encore, mais tu as perdu ton sang-froid ?

Dorian s’enfonça dans la banquette et l'observa presque paresseusement.

– Disons simplement que j'ai perdu le goût de la torture après avoir été moi-même torturé plusieurs semaines de suite, au point de presque en perdre la vie.

Il tendit la main vers l'homme assis en face de lui.

– Ray, je te présente Gavin Zimmerman. Gavin, Spectre.

Elle adressa un bref signe de tête à l'autre homme qui l'épingla du regard.

– Nous nous sommes déjà rencontrés, n'est-ce pas ? lui demanda Gavin.

Effectivement. Brièvement. Mais Ray avait une apparence très différente à cette occasion, et en parler maintenant ne ferait que pousser Dorian à poser des questions auxquelles elle n'avait vraiment pas envie de répondre.

– Je ne crois pas.

Elle regarda à nouveau Dorian, soulagée que Gavin n'insiste pas.

Il fit un signe de tête en direction de la cuisine.

– La cuisine est toujours ouverte. Tu as eu une longue journée. Tu veux que j'aille te chercher quelque chose à manger ?

– Est-ce qu'on va faire comme si tu ne m'avais pas attachée nue dans ta cabane il y a quelques heures ?

Elle haussa un sourcil.

– Est-ce qu'on va faire comme si tu ne m'avais pas tiré dessus avec ton arbalète il y a un mois, et que tu avais fait semblant d'être morte pendant six ans ?

Gavin se racla la gorge.

– Bon, d'accord. Quand on commence à parler de trucs pervers, c'est le moment pour moi de partir. (Gavin se glissa hors de la banquette.) Les enfants, soyez sages.

Le regard que l'homme lança à Dorian ne lui échappa pas. Nul doute que Gavin n’irait pas loin. Il était peut-être en chemin pour aller chercher des renforts.

Le plus intelligent pour elle aurait été de s'en aller sur le champ. Mais elle ne pouvait pas. Pas encore. Pas sans les réponses dont elle avait besoin. Elle se glissa sur le siège que Gavin venait de libérer.

– Bien sûr. Je voudrai un steak et des œufs.

Dorian se mit à rire, et Ray rassembla toute sa volonté pour ignorer l'effet que ce son lui faisait. Combien de nuits avait-elle réussi à supporter grâce au souvenir de ce doux rire et de la vision de son sourire ?

Il appela la serveuse et commanda sa nourriture, ainsi qu'une bière pour chacun d'eux.

Ils s'observaient de chaque côté de la table.

Il fut le premier à rompre le silence.

– J'étais totalement hors-jeu. Je te croyais morte. Même quand tu es venu ici plus tôt, j'ai cru que je devenais fou, que ça ne pouvait pas être toi. Tu savais forcément que ce carreau me confirmerait ce que je pensais. Tu voulais attirer mon attention, maintenant tu l'as.

Il marquait un point, elle n'avait pas de réponse facile à lui apporter.

Pourquoi avait-elle repris contact avec lui maintenant ?

Peut-être à cause de cette démangeaison dans la nuque qui lui signifiait que son temps était compté. Que celui qui tuait les gens liés à Crypte pourrait rapidement s'en prendre à elle.

C'était peut-être ces maudits maux de tête et ces saignements de nez en permanence, une sorte de tumeur.

Ou peut-être parce qu’elle était égoïste. Et si c'était vraiment la fin, tout ce qu'elle désirait, c'était une dernière chance d'être avec l'homme qui avait toujours compté plus que tout le reste pour elle.

Mais comment était-elle censée expliquer tout ça ?

Ils patientèrent en silence le temps que son plat arrive, et elle se jeta quasiment dessus. Dorian sirota sa bière tandis qu'elle terminait d'abord ses œufs, avant d'attaquer le steak. Elle en était à sa troisième bouchée quand il remua, tendit la tête sur le côté comme s'il étirait son cou, puis se frotta le pouce sur le front.

Aux yeux de n'importe qui d'autre, cela aurait semblé être le geste d'un homme fatigué attendant que sa compagne termine son repas. Mais pas pour elle.

Il venait juste de faire signe à son équipe.

Elle reposa sa fourchette sur son assiette, et glissa le couteau à steak un peu plus fermement dans sa main. Sans un mot, elle se posta au bord de la table, observant les deux issues différentes.

La cuisine en était une troisième. Elle ne pouvait pas garder un œil sur les trois en même temps.

– Calme-toi, Spectre.

Elle inclina la tête sans cesser d'étudier les différentes sources d'attaques possibles.

– Je n'ai pas envie de passer le reste de cette journée retenue contre mon gré, Fantôme.

Il hocha lentement la tête.

– C'était pour les faire partir, pas les appeler. Gavin voulait simplement s'assurer que j'allais bien.

Elle inclina légèrement la tête.

– Et le grand gars là-bas ? Il est assurément entraîné, et il nous observe. La femme aussi, je m'en souviens, c'est elle dont la maison a brûlé le mois dernier, même si elle ne se comporte pas comme si elle était formée.

– Gabriel Collingwood. Ancien Marine. Et effectivement, sa fiancée, Jordan, n'a aucune formation militaire. Les deux nous observent parce qu'ils ne m'ont sûrement jamais vu assis ici avec une femme avant.

Elle tâcha d'ignorer les papillons dans son ventre à l’entente de cette information.

– Est-ce que tu me dis la vérité, Lindstrom ?

– Oui. À propos de tout. Personne n'est après toi. Du moins, pas mes amis. Mange ton dîner.

Il serait tellement simple de choisir de lui faire confiance. Cela l'effrayait plus encore que tout ce qui s'était passé aujourd'hui.

– Il faut que j'aille aux toilettes.

Elle était debout et avait quitté la table, le couteau toujours à la main, avant qu'il ne puisse répondre.

Elle utilisa les toilettes, sortit de la cabine, et se lava les mains, ravie qu'il n'y ait personne d'autre. Elle aperçut son reflet dans le miroir.

Et grimaça immédiatement. Pas seulement parce qu'elle avait l'air d'avoir subi une torture de basse intensité toute la journée. Mais parce que, de manière générale, elle ne supportait pas de se voir. Ce visage et ce corps, et ce pour quoi elle avait permis qu'ils soient utilisés.

La génétique lui avait accordé une belle apparence extérieure, ce qui était dommage parce que l'intérieur était ratatiné, brisé, et laid.

Que faisait-elle ici ? Dorian n'était pas le tueur, elle le savait sans le moindre doute à présent. Pourquoi n'avait-elle pas laissé le traceur dans la cabane avant de s'enfuir ?

Et avant tout, pourquoi lui avait-elle tiré dessus avec cette maudite arbalète il y a un mois ?

Tout ce qu'elle gagnerait à revenir dans sa vie, ce serait de le corrompre. Pourquoi ne trouvait-elle pas le courage de le laisser tranquille ?

Elle pouvait le faire maintenant.

Sans regarder encore son reflet, elle quitta les toilettes, et prit immédiatement à gauche pour traverser la cuisine, plutôt que de revenir à leur table. Elle s'obligea à poser un pied devant l'autre, passa devant le personnel de salle et de cuisine qui la regardaient bizarrement, jusqu'à atteindre la porte qui donnait sur l'extérieur. Elle était déjà grande ouverte.

Ray serra les dents et sortit sans regarder en arrière.

Concentre-toi sur la mission.

Bon sang, elle n'en avait pas envie. Elle n'avait pas envie de partir. Mais elle se força à continuer d'avancer.

Il faudrait qu'elle retourne à sa voiture, garée à quelques kilomètres à l'extérieur de la ville. Il valait mieux marcher que voler un véhicule pour une si courte distance. Elle se concentrerait sur…

– Tu n'as pas terminé ton dîner.

Ray s'arrêta net, mais ne se retourna pas en entendant Dorian.

– Il vaut mieux pour moi que je m'en aille.

– Je ne peux pas te laisser faire ça.

À cet instant, elle se tourna pour lui faire face.

– J'aimerais bien te voir essayer de me faire rester. Surtout si tu ne triches pas cette fois.

Ils se tenaient l'un en face de l'autre, se dévisageant mutuellement. Ils finiraient par se blesser tous les deux s'ils se battaient. Ce serait sanglant.

Mais ça finirait probablement de cette manière, qu'ils se battent ou non.

– Dorian…

– Tu avais une raison de revenir, Gra… Ray. Le mois dernier. Ce week-end. Est-ce parce que tu avais l'intention de me faire du mal ?

– Non.

– Alors j'aimerais que tu restes pour que nous puissions tous les deux obtenir des réponses.

Elle passa une main sur son front douloureux. Les réponses n’étaient pas simples. La vérité, même les morceaux qu'elle était prête à lui révéler, était laide. À long terme, ce n'était peut-être pas la bonne solution de rester.

Mais il avait raison. Il méritait d’en savoir plus sur ce qui se passait. D'être au fait du danger pour pouvoir se protéger lui, ainsi que ceux qui lui étaient chers.

– D’accord.

Il ne dit rien de plus quand ils rentrèrent ensemble et se rassirent à leur table. Il fit réchauffer le steak de Ray par la serveuse pour qu'elle puisse le finir.

– Est-ce que tu m'as dit la vérité au sujet du projet Crypte aujourd'hui ?

Elle mâcha une bouchée de son steak puis l’avala.

– Oui, malheureusement.

– Et tu n'es pas ici pour nous faire du mal, à moi ou aux gens que je considère comme ma famille ?

– Non, certainement pas eux, et toi, seulement si tu essaies encore de me balancer de l'eau gelée.

Il but une autre gorgée de sa bière et haussa les épaules.

– En fait, je te crois, mais seulement parce que si tu essayais de me descendre, tu aurais eu de multiples occasions de le faire.

Lui aussi aurait pu. Ils hochèrent la tête à l'unisson, établissant une trêve provisoire.

Elle termina le dernier morceau de steak.

– J'étais à Kaboul ce jour-là parce que j'étais tombée sur des preuves assez accablantes au sujet de Crypte. Je savais que tu étais en Afghanistan, mais absolument pas que tu étais en mission contre le réseau Haqqani. J'y suis allée sans réfléchir, en pensant que je pourrais découvrir par moi-même ce que mijotait Crypte. Et au lieu de ça, j'ai failli te faire perdre la vie.

À l'époque, elle n'avait eu vent que des missions dormantes, pas du véritable visage d'Holloman et de Crypte.

Il haussa les épaules.

– Ça m'a bouleversé de te voir là-bas ce jour-là. Mais j’aurais dû être plus concentré. Tu as toujours été capable de prendre soin de toi. J'aurais dû savoir que tu le ferais à ce moment.

– Je ne suis pas morte dans cette explosion, mais j'ai été projetée à l'écart du bâtiment. Je suis restée inconsciente plus de vingt-quatre heures. Dès que j'ai su que tu n'étais pas parvenu à t'en sortir avec le reste de ton équipe, je te jure que j'ai usé de toutes mes sources pour découvrir où tu étais détenu. Crypte n'a fait absolument aucun effort. En fait, je crois même qu'ils ont su tout du long où tu étais séquestré, et qu'ils n'ont rien fait pour l'empêcher.

Dorian se raidit dans sa chaise.

– Quoi ?

Elle ne pouvait pas totalement lui répondre sans lui parler tout de go de sa mission dormante.

– Nous étions des rouages dans une machine bien plus grande, lui dit-elle. Le projet Crypte avait des priorités, et en tant qu'agents, nous n'en faisions pas partie.

Elle aurait dû en faire plus. Elle aurait dû forcer Holloman à lui donner les informations qu'il avait sur la localisation de Dorian. Mais à l'époque, elle était encore sous le choc de la découverte des missions dormantes.

Et elle croyait encore qu'ils travaillaient pour le camp des gentils. Dorian en avait payé le prix.

– Je n'arrive pas à croire que tu aies survécu. (Elle attrapa sa bière dont elle but une gorgée.) Bon sang, Fantôme. Tu as toujours été l'homme le plus fort que j'ai jamais connu, mais personne ne devrait survivre à une telle chose.

Il saisit sa chope des deux mains.

– Parfois, j'ai l'impression que ce n'est pas le cas. Du moins, pas entier.

– Le fait que tu sois capable de vivre une existence normale, de rester assis là et d'avoir une conversation banale avec moi signifie que tu es bien assez entier.

Il haussa les épaules.

– J'étais tellement énervé quand le projet Crypte m'a balancé comme ça après ce que j'avais traversé. Ouais, avec du recul, je me rends compte que je n'aurais pas pu redevenir un agent actif. Bon sang, après ça, j'étais à peine un soldat. Mais ils auraient dû au moins me parler. Reconnaître mon existence. Pas simplement me radier. Je me sentais déjà sacrément inutile à rester là allongé dans cet hôpital. Et ça ne m'a certainement pas aidé d'être désavoué en silence.

Devait-elle lui dire qu'elle avait acheté sa liberté à un certain prix ? Bien plus élevé que ce qu'elle avait imaginé être en mesure de payer ?

– Dorian…

– Mais en fait, c'était la meilleure chose qui pouvait m'arriver, qu'il m'abandonne, c'est ça ? Et toi ? Est-ce que tu t'es servie de ta mort à Kaboul pour sortir de leur giron ?

Là aussi, c'était compliqué de répondre tout en essayant de rester honnête.

– J'ai fini par m'en aller une fois que j'ai eu la preuve qu'ils étaient dévoyés. Malheureusement, il lui avait fallu trois ans pour ça, et elle avait perdu son âme en cours de route.

Leur serveuse s'approcha de la table, ses yeux inquiets passant de l'un à l'autre.

– Dorian, je suis désolée de vous interrompre, dit la jolie jeune femme. Nous fermons pour la nuit, alors je me demandais si je pouvais te préparer ta note.

Il lui adressa un sourire confiant et facile. Il en avait accordé de semblables à Ray avant.

– Ouais, Peyton, pas de problème. Je sais que tu veux rentrer à la maison auprès de Jess au plus tôt.

Il sortit son portefeuille et lui donna de l'argent.

Peyton sourit.

– Il vaudrait mieux qu'elle dorme sinon la baby-sitter va me tuer. On se voit plus tard.

Elle sourit à Ray avant de retourner vers la cuisine.

Tous deux se levèrent et se dirigèrent vers la porte d'entrée. L’endroit était vide.

– Merci pour le dîner.

Il lui adressa un visage ironique.

– C'était le moins que je puisse faire après aujourd'hui. Pourquoi es-tu revenue, Ray ? Pourquoi te montrer maintenant ?

Il était temps de lui parler du tueur. Ils franchirent la porte ensemble.

– Il y a du grabuge. Honnêtement, je ne savais pas si tu en faisais partie ou non.

– Comment ça, du grabuge ?

– Les gens impliqués dans le projet Crypte se font tuer.

Sur le parking, ils se dirigèrent vers le camion de Dorian.

– Je le croyais dissous. Crypte est toujours opérationnel ?

– Non. Ils n'ont plus de financement. (Elle s'en était rendu compte il y a trois ans, quand elle avait détruit tout ce qu'elle pouvait de l'organisation : leurs quartiers généraux, leurs dossiers, leurs recherches.) Mais quelqu'un a décidé de revenir et de descendre tous les gens qui ont eu un jour un lien avec eux. Des agents actifs, des scientifiques et, depuis quelques jours, même les enfants de personnes impliquées.

Dorian laissa échapper un juron.

– Ça ne peut pas être commandité par le gouvernement s'ils descendent des enfants.

Les deux espéraient que non.

– Je crois que nous avons un tueur justicier sur les bras. Quelqu'un qui tente d'effacer toute trace de l'existence de Crypte. (Elle regarda Dorian dans ses yeux noisette.) Les personnes les plus aptes et susceptibles de faire une chose pareille, c'étaient les agents actifs.

Il ne cilla pas.

– Tu as pensé que c'était peut-être moi.

Elle haussa les épaules.

– Nous ne sommes plus que quatre. Toi, moi, Ombre et Esprit. Honnêtement, je ne croyais pas en ta culpabilité, mais les preuves suggèrent que le tueur est instable mentalement.

Il éclata d'un rire bref.

– Je suppose que mes actes de la journée n'ont pas penché en ma faveur pour que tu penses que je suis mentalement équilibré.

Ses doigts mouraient d’envie de tracer le contour de sa bouche. De se rapprocher de lui. Jamais elle n'aurait pensé se retrouver de nouveau si proche de lui.

– Nous savons tous les deux que tu aurais pu faire bien, bien pire. En fait, ce qui s'est passé aujourd'hui m'a prouvé que tu n'es pas le tueur. En plus, ça a dissipé d'autres idées fausses que j'avais.

– Comme quoi ?

– Je pensais que tu pourrais avoir besoin de protection. Si quelqu'un était après toi, je n'étais pas sûre que tu aies toujours les compétences nécessaires à ta propre protection.

Il s'appuya sur son camion en riant.

– Je ne sais pas si je suis offensé ou honoré. Sûrement les deux.

Elle gâchait tout.

– Je veux dire…

Ils relevèrent tous les deux brusquement la tête quand une voiture descendit la route en faisant crisser les pneus, bien trop vite pour ce quartier de la ville. Elle fonçait, et zigzaguait comme si le conducteur était ivre, ou que des gens se battaient pour le volant.

– C'est quoi ce bordel ? marmonna-t-il.

– Il y a des problèmes de conduite en état d'ivresse dans ta petite ville, D ?

Au moins, il était tard, et il n'y avait personne d'autre dans la rue.

– En général, non. Mais cette voiture ne va pas passer le virage ni le…

Le bruit inimitable du métal crissant sur du métal les assaillit.

– … pont.

Chapitre 8

Ray courait déjà vers la voiture accidentée quand Dorian sortit son téléphone pour appeler les secours.

Il donna les informations nécessaires à l'opérateur, puis fonça lui aussi vers le pont. Il arriva à temps pour voir Ray sauter sur le bord, retirer sa veste et se glisser le long du talus.

– Ray !

– Le choc a été violent, Dorian, lui cria-t-elle sans ralentir. Le pare-brise est cassé, et l'eau se déverse déjà dans la voiture.

Il la suivit, retira les vêtements qu'il pouvait et les deux foncèrent dans l'eau. La voiture était plantée tête en bas, coincée dans les rochers ou quelque chose. À présent qu'il la voyait clairement, il sut à qui appartenait la voiture.

– Merde. C’est la voiture du shérif Nelson.

Dorian pataugea dans l'eau, la même dont il s'était servi contre Ray, et grimaça sous la morsure du froid. Il l'ignora et progressa vers l'avant de la voiture. Elle avait raison, elle était complètement immergée.

– Ils doivent être inconscients. Je vais voir si je peux les sortir par le pare-brise.

Elle était juste derrière lui dans le flux rugissant.

– Ne laisse pas le courant t'entraîner. Si on lâche la voiture, on va se faire emporter en aval à toute vitesse.

Il lui adressa un bref hochement de tête avant de plonger. Le froid tenta immédiatement d'aspirer l'air de ses poumons, mais il lutta.

Se repérer dans la froide obscurité n'était pas chose facile. Il trouva le pare-brise et un petit trou, bien trop petit pour qu'il s'y glisse.

Il voyait deux paires de bras flotter vers lui. L'habitacle de la voiture était inondé, et les occupants inconscients. Pour que la voiture se soit remplie aussi vite, il fallait qu'une des vitres latérales soit cassée. Il pourrait peut-être s'y faufiler.

Il remonta à la surface pour aspirer de l'air.

– Le pare-brise est presque intact, alors je ne peux pas passer à travers. Deux personnes à l'intérieur, toutes deux inconscientes, complètement immergées. L'une des vitres avant a dû se briser sous l'impact.

Elle hocha la tête, et il aspira une goulée d'air avant de replonger, cette fois en direction de la vitre côté conducteur.

Bon sang, elle était toujours intacte. Il ne remonta pas pour reprendre de l'air : chaque seconde perdue, c'était du temps que le shérif et la personne dans la voiture n'avaient pas.

S’ils étaient encore en vie.

Il agrippa le capot du véhicule et se propulsa, luttant contre le courant de la rivière pour ne pas se laisser emporter. Il atteignit enfin la vitre côté passager ouverte : c'était par-là que toute l'eau était entrée.

Mais bon sang, elle était trop petite, et avec cet angle, il lui était presque impossible de s'y glisser.

Il était sur le point de faire passer son épaule à travers la petite ouverture quand un poing s'agrippa à sa chemise.

S'il n'avait pas été dans l'eau, Dorian aurait sûrement répliqué immédiatement par un coup de poing sous ce contact soudain. Au lieu de cela, il saisit la personne et la tira à travers l'ouverture.

La femme. Il tira la femme par la vitre. Il s'en rendit immédiatement compte avec sa taille et son poids.

Gardant une prise ferme sur elle, il les propulsa tous les deux vers la surface. Quand ils surgirent hors de l'eau et se mirent à respirer à grandes goulées, Dorian reconnut immédiatement la femme : Susan Lusher, infirmière à l’hôpital local et petite amie du shérif Nelson.

– Curtis. Curtis est toujours à l’intérieur, hoqueta la femme. Il a eu une sorte de crise d'épilepsie pendant qu'il conduisait. Une fois sous l'eau je n'ai pas réussi à le sortir.

– Je vais la ramener sur la berge. Va le chercher. Ray était déjà en train d'aider Susan avant même de terminer sa phrase.

Dorian replongea et se glissa jusqu'à la fenêtre. Il tenta de faire passer sa grande carrure dans le petit espace, mais il ne lui fallut pas longtemps pour se rendre compte que c'était impossible. Il nagea jusqu'au pare-brise avant et tenta de le frapper à coups de pied, mais il n'avait pas assez d'élan dans l'eau.

Quand il surgit de nouveau à la surface, il commençait à perdre des sensations dans ses mains et ses pieds.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

Ray était déjà revenue à la voiture.

– Je n'arrive pas à passer par la fenêtre, elle est trop petite. Et la voiture commence à bouger.

– Je vais y aller et le récupérer.

Ses lèvres devenaient déjà bleues.

– Non. Il faut que tu sortes de cette eau.

Elle éclata d'un petit rire.

– J'aurais donné pas mal de choses pour que tu me dises ça tout à l’heure.

– Même si tu arrives à l'atteindre, je ne suis pas certain que tu puisses l'attraper avec ce courant.

– Alors tu vas me tirer. Nous n'avons pas le temps de discuter. Faisons ce que nous pouvons, Fantôme. Nous sommes la seule chance de ce type.

Elle avait raison. Ils avaient l'entraînement adéquat pour ce genre de situation. Ils étaient capables de mettre leur malaise physique au second plan et de travailler sur le problème. Mais bon sang, elle tremblait déjà ostensiblement dans l'eau.

Il laissa échapper un grognement.

– Très bien. Je te laisse une chance. Si tu ne peux pas le sortir à la première tentative, on devra le laisser. De toute manière, il ne survivra pas jusqu'à une deuxième.

Elle hocha la tête, prit une grande inspiration, et il fit de même. Elle s'agrippa à la ceinture de son jean, le laissant la guider où ils devaient aller.

Cela fut plus facile de trouver la fenêtre cette fois. Il attrapa le poignet de Ray à sa taille et la propulsa à travers, gardant une main sur sa cheville pour pouvoir la tirer.

Cette femme risquait sa vie pour quelqu'un qu'elle ne connaissait pas. Ce qui contribuait grandement à apaiser les problèmes de confiance qu'il avait avec elle.

Dorian jura quand la voiture bougea de nouveau dans le courant enragé de la rivière. Il fut contraint de lâcher la jambe de Ray pour assurer sa prise et éviter de se laisser entraîner par le courant.

Mais la voiture continuait de s’incliner. Si elle tombait plus loin, elle serait totalement couchée sur le côté, piégeant Ray et le shérif à l'intérieur. Plantant ses pieds contre un énorme rocher dans le fond de la rivière, il cala son épaule sous le cadre de la portière et poussa aussi fort qu'il le put. L'effort lui coûta plus d'oxygène. Il ne pourrait pas tenir cette position bien longtemps.

Mais bon sang, il était hors de question qu'il laisse Grace là-dedans. Le monde entier commençait à devenir gris quand il sentit un choc quelques secondes plus tard. Ray essayait de faire sortir le shérif par la fenêtre.

Se servant de ses dernières forces et de l'oxygène qui lui restait, Dorian attrapa le shérif et le tira à travers la fenêtre.

Où était Ray ? Dorian lutta de toutes ses forces pour garder conscience, son instinct le poussant à nager vers la surface.

Non. Il n'allait pas quitter cette voiture sans Ray. Il était hors de question qu'il la laisse derrière lui.

De toute manière, il n'était pas certain de pouvoir faire remonter le shérif à la surface. L'envie de respirer le submergeait, alors même qu'il savait parfaitement qu'il n'aurait pas d'air.

À combien de séances de torture par l'eau as-tu survécu ? Survis à ça.

Dorian bloqua ses jambes contre le rocher, tenant le shérif d'un bras, et plongea l'autre par la fenêtre.

Allez, Spectre. Où es-tu ? Il était sur le point de lâcher le shérif pour aller la chercher quand une main tira sur son bras, l'attirant vers le haut.

Elle était sortie.

Ils se frayèrent un chemin vers la surface, tractant le shérif entre eux. Une fois debout, Dorian entendit le bruit des secours par-dessus sa respiration frénétique.

– Ici ! Ils sont là !

Quelqu'un prit le shérif dans ses bras et leur lança un gilet de sauvetage attaché à une corde. Dorian s'agrippa au sien avec ses bras engourdis. Ray fit de même.

Des torches de grande puissance pointèrent dans leur direction. Il jeta un œil pour s'assurer que Ray allait bien. Elle semblait aussi épuisée qu'il l'était, mais elle avait les yeux ouverts.

L'équipe de secours les tracta vers la berge, puis leur retira immédiatement leurs vêtements, jusqu'aux sous-vêtements. Ils furent enveloppés de couverture de survie, et conduits à une ambulance où ils restèrent tranquillement assis à regarder les secours tenter de réanimer le shérif.

Au bout de quelques minutes, les secouristes parvinrent à stabiliser son rythme cardiaque et sa respiration. Ray et Dorian sortirent de l'ambulance pour qu'elle puisse amener le shérif à l'hôpital.

– Merci, Dorian, dit Susan, également enveloppée d'une couverture, en grimpant à l'arrière de l'ambulance. (Elle se tourna vers Ray.) Et surtout à vous, ma chérie. Vous êtes allée bien au-delà de ce à quoi on pourrait s'attendre d'une parfaite étrangère.

La porte se referma et l'ambulance partit.

La moitié de la ville d'Oak Creek avait entendu parler de l'accident et s'était rendue près du lit de la rivière. Quelqu'un avait offert une veste à Ray, et elle était assise contre un arbre à siroter une boisson chaude. Riley Wilde, elle aussi infirmière à l'hôpital local, était en train de lui prendre le pouls.

Dorian était debout avec ses amis. Aiden lui jeta des vêtements.

– Si on m'avait donné cinq centimes à chaque fois qu'il fallait que je prenne un pantalon de rechange dans ma voiture pour toi parce que tu te balades en ville en sous-vêtements…

Dorian rit, prit le pantalon qu'Aiden lui tendait, et l'enfila.

Gavin était là aussi. Les deux hommes vivaient en ville.

– Bon sang, mais qu'est-ce qui s'est passé ici ? demanda Gavin.

– On dirait que le shérif Nelson a fait une sorte de crise d'épilepsie, et il est passé par-dessus le pont. Nous sortions du Nid d'aigle quand il est passé devant nous en trombe, comme une chauve-souris sortie tout droit de l'enfer.

Dorian passa les vingt minutes suivantes à discuter avec d'autres gens, à expliquer ce qui s'était passé à l'adjoint du shérif, et de manière générale, à recevoir beaucoup de félicitations. Zac et Finn arrivèrent, suivis d'Annie et Charlie.

Annie lui tendit la main avant de la retirer.

– Il faut que je prenne ton pouls. Je peux ?

Il hocha la tête, elle aussi, puis commença à lui palper le torse.

– Euh, excuse-moi, dit Zac en haussant un sourcil. Ce n'est pas parce qu'on est maintenant fiancés que tu peux commencer à tripoter d'autres types.

Annie lui donna un gentil coup de coude à l'estomac.

– Je vérifie juste rapidement que la température corporelle de Dorian revienne à la normale.

Dorian l'embrassa sur le haut de la tête.

– Merci d’avoir posé la question. Mais je vais bien. Je suis trop massif pour m'inquiéter de la baisse de ma température. Tu devrais aller voir Ray. Elle est restée aussi longtemps que moi dans l'eau, et elle est beaucoup moins corpulente. Elle est avec Riley là-bas.

Il regarda autour de lui, mais il y avait trop de monde à présent, et il ne voyait pas clairement l'arbre sur lequel elle était assise.

– La femme qui t'a tiré dessus avec sa flèche, c'est la même qui t'a aidé à sauver le shérif ? demanda Annie.

Dorian hocha la tête.

– Et elle a sacrément risqué sa vie pour le faire aussi.

Charlie, du haut de son mètre cinquante-sept, craqua ses doigts.

– J'aimerais quand même lui toucher deux mots au sujet de la sécurité quand on tire à l'arc. Elle est où ?

Finn entoura de ses deux bras le ventre légèrement rebondi de sa femme, et la souleva du sol.

– Ouh là, maman. Je pense que la reine du tir à l'arc a subi suffisamment de traumatismes en une seule nuit sans avoir en plus besoin de se battre contre toi.

Si on incluait ce qu'elle avait déjà traversé aujourd'hui avec Dorian, Ray avait eu plus que son compte.

Il était temps de s'en aller d'ici. De l'emmener elle loin d'ici.

Il répondit aux quelques questions supplémentaires de l'adjoint avant de lui dire qu'il passerait le voir le demain pour la suite. La foule commençait à lui peser. Il voulait éloigner Ray de tout ça. Bon sang, il voulait s'en aller, mais il l'emmènerait avec lui. Il ne savait pas où elle logeait, certainement pas en ville, c'est sûr, mais ce soir, il espérait la convaincre de rester chez lui. Ils devaient encore discuter. Et il n'était pas encore prêt à la laisser partir.

– Dorian. (Annie revenait vers lui.) Où as-tu dit que ton amie se trouvait? Je ne la trouve nulle part. J'ai demandé à Riley, mais elle m'a dit qu'elle s'était juste arrêtée pour prendre le pouls de Ray et lui donner une tasse de café, avant d'aller parler à d'autres gens.

Dorian profita de l'avantage que lui conférait sa grande taille pour observer les alentours, mais il ne lui fallut pas longtemps pour se rendre à l'évidence.

Ray était partie.

Chapitre 9

Ray était en train d'épuiser ses dernières réserves, et elle n'était pas encore sortie d'Oak Creek.

Même en comptant le steak du dîner, elle n'avait pas ingurgité assez de calories pour compenser le temps passé à trembler de tous ses membres au cours des dernières vingt-quatre heures.

Avec de la chance, le shérif allait s'en sortir. Un battement de cœur, c'était bon signe, mais il avait passé beaucoup de temps dans l'eau.

De toute évidence, le shérif comptait beaucoup pour Dorian. Cette ville, ces gens, ils étaient sa famille. Elle l'avait déjà compris en l'observant, mais cette soirée le lui avait prouvé, quand elle les avait tous vus affluer autour de Dorian pour s'assurer qu'il allait bien.

Ça avait été un spectacle agréable à regarder. Jusqu'au moment où cette femme avait commencé à poser ses mains partout sur lui.

Ray savait que c'était l'un des médecins de la ville. Et qu'elle sortait avec l'un des amis de Dorian. Mais quand il l'avait rapprochée de lui pour l'embrasser sur la tête, Ray avait dû détourner le regard. Elle n’avait pas le droit d’être jalouse. Elle n'avait absolument aucun droit sur Dorian.

Elle n'avait pas de place dans sa nouvelle vie. Elle avait fait ce pour quoi elle était venue : découvrir s'il était le tueur, et trouver une manière de l'avertir du danger si ce n'était pas le cas. Dorian était plus que capable de prendre soin de lui-même. Le mieux qu'elle avait à faire pour lui, c'était de sortir de sa vie et de se tenir à l'écart.

Elle trébucha sur le bord de la route avant de se redresser. Elle avait des provisions d'urgence dans sa voiture. Quatre kilomètres, ce n'était rien. Elle avait déjà parcouru cette distance en pire forme qu'aujourd'hui.

Alors pourquoi se sentait-elle de plus en plus mal à chaque pas ? Si son subconscient osait suggérer qu'elle se sentait plus mal parce qu'elle s'éloignait de Dorian, elle se balancerait un coup de poing dans la figure.

Elle vivait sans lui depuis six ans. Elle pourrait recommencer.

Des phares apparurent dans son dos, et elle se décala doucement vers la ligne des arbres. Ce n'était pas la première voiture qui passait, mais aucune ne s'était arrêtée. La plupart d'entre elles se dirigeaient vers la ville, sûrement parce que les gens avaient entendu parler de l'agitation, et voulaient voir de leurs propres yeux.

Personne ne la cherchait. Dorian n'avait peut-être pas encore remarqué son départ. Et si c'était le cas, peut-être s'en fichait-il.

Le véhicule passa, et elle se remit sur la route.

Elle se rendit compte de son erreur à l'instant où elle vit les feux arrière s'allumer. C’était un camion.

Celui de Dorian.

Il passa la marche arrière et arriva en trombe vers elle. Pendant une seconde, elle envisagea de s'enfuir. Elle avait une longueur d’avance. Il était possible qu'elle lui échappe. Mais si Dorian y mettait vraiment du sien, il l'attraperait.

Elle n'était pas certaine de vouloir savoir quels efforts il était prêt à déployer.

Elle était là, vêtue d'un pantalon cargo mouillé et de la veste de quelqu'un d'autre, et le regarda arrêter le camion et en sortir. Il planta les yeux dans les siens par-dessus la benne du camion.

– Tu ne t'es pas enfuie.

Elle haussa les épaules.

– Je suis fatiguée. Et honnêtement, je n'étais pas sûre que tu me poursuivrais de toute façon.

Il fit le tour du camion, l'air d'un chasseur, d'un prédateur, comme il savait l'être.

– Je t’aurais poursuivie, Grace. Jusqu'au bout de la terre, je te traquerai et te pourchasserai.

De la part de n'importe qui d'autre, ces mots auraient été des menaces qu'elle n'aurait pas tolérées.

Mais venant de lui, c'était une promesse.

– Je suis fatiguée, Dorian.

Pas seulement physiquement avec ce qu'elle avait traversé aujourd'hui. Elle était fatiguée de tout. De fuir, des maux de tête, de devoir lutter sans cesse pour assurer ses arrières.

Gabe fit un pas de plus.

– Je sais. (Il tendit une main vers elle.) Je sais qu'après ce que j'ai fait aujourd'hui, je n'ai aucun droit de te demander ça, mais viens te reposer avec moi. On s'est toujours soutenus mutuellement. Viens te reposer avec moi, juste un petit moment.

Espérant ne pas faire une erreur qui pourrait coûter la vie à l'un d'entre eux, ou aux deux, elle lui prit la main.

* * *

Qu'elle pose la main dans la sienne était un geste simple, mais Dorian ne prétendit pas que ça ne changeait pas tout. Rien n'effacerait jamais ce qui était arrivé par le passé, et il était pleinement conscient qu'il y avait des choses qu'elle ne lui disait pas, mais c'était le début de quelque chose de nouveau.

Il avait envie de prendre Ray dans ses bras, en partie parce qu'elle lui paraissait très fragile dans son manteau trop grand et ses cheveux détrempés. Mais plus encore parce qu'il la voulait près de lui.

Mais comme il y avait des chances qu'elle lui lance un coup de karaté dans les dents, il se contenta de porter sa main à ses lèvres et de l'embrasser sur la paume.

– Rentrons à la maison.

Ils roulèrent en silence jusqu'à sa maison en bordure de la ville. Il ne lui demanda pas où elle s’était dirigée. Elle avait sans doute un véhicule planqué quelque part dans les environs.

Ils étaient toujours silencieux quand ils entrèrent dans sa maison, et que Ray attendit près de la porte d'entrée, tandis qu'il passait en revue quelques points de sécurité simples. Il n'avait pas de système d'alarme électronique : Ray et lui savaient avec quelle facilité ils pouvaient être contournés. Dorian n'essayait pas à tout prix d'empêcher les gens d'entrer, il voulait surtout savoir si quelqu'un l'avait fait. Des fils stratégiquement disposés, ou du scotch sur des fenêtres et des portes l'informaient efficacement.

– Tout va bien, dit-il en retournant auprès d'elle.

Elle se tenait toujours à la porte d'entrée, presque étourdie, même si Ray était sûrement encore capable dans son état d'attaquer, ou se défendre en un clin d'œil. Il n'avait pas l'intention de la tester.

– Douche ou repas d'abord ?

Elle l'observa un long moment avant de finalement hausser légèrement les épaules.

– Et si tu prenais une douche pendant que je nous prépare à manger ?

Il la conduisit à la chambre principale. Sa maison n'était pas très grande, elle n'avait que deux chambres, pas très spacieuses non plus, et une seule salle de bains.

Mais quelle salle de bains ! La douche était immense, et occupait tout un coin de la pièce. Elle était faite de carreaux en céramique qu'il avait posés lui-même, avec des bancs de pierre le long de chaque mur, et deux pommeaux de douche.

Elle hoqueta légèrement en la voyant.

Il se retourna et sourit.

– Je me suis dit que tu l'apprécierais.

Alors qu'il se retournait pour ouvrir l'eau pour elle, il se rendit compte à quel point c'était vrai. Il n'avait pas consciemment pensé à elle en concevant cette salle de bains, mais quand il la regardait maintenant, il se rendit compte que tout avait été fait pour elle.

Comment avait-il pu passer à côté ?

– Tu avais l'habitude de choisir des hôtels pour les vacances uniquement en fonction de la douche, marmonna-t-il.

Cela faisait des années qu'il n'y avait plus repensé. Mais de toute évidence, son subconscient, lui, n'avait pas oublié.

Bon sang, jamais il ne s'était remis de cette femme.

Il recula hors de la douche sans croiser son regard.

– Les serviettes sont là. (Il désigna la pile sur l'étagère.) Je vais te laisser des vêtements secs derrière la porte.

Il sortit sans dire un mot de plus, et se rendit directement à la cuisine.

Il prépara des sandwichs et réchauffa de la soupe, trop fatigué lui aussi pour faire grand-chose de plus. Et il ne pensa absolument pas au corps nu de Ray dans sa douche.

Vingt minutes plus tard, elle revint dans la cuisine un peu moins grise d'épuisement. Son pantalon de survêtement et son t-shirt étaient démesurément grands sur sa petite carrure. Elle tenait ses propres vêtements mouillés roulés en boule dans sa main.

Il les lui prit.

– Je vais les rajouter à la lessive.

– Merci.

– Tu es sûre que tu vas bien ? Tu me dirais si tu étais blessée, n'est-ce pas ?

Elle haussa les épaules.

– Probablement pas. Mais ce n'est pas le cas. Je suis juste fatiguée.

Elle paraissait tellement plus que simplement fatiguée. Mais il n'insista pas, et poussa juste sa nourriture devant elle.

Ils mangèrent en silence ; d'ordinaire, ça ne chagrinait pas Dorian, mais à présent, il se demandait si elle préparait une tentative d'évasion.

Alors qu'il terminait son assiette et la portait à l'évier, il se rendit compte que ça n'avait pas d'importance. Si elle ne restait pas, alors soit. À part l'attacher de nouveau, et correctement cette fois-ci, il n'avait pas beaucoup de moyens de la retenir.

Elle était toujours en train de regarder sa nourriture, même si elle avait presque tout mangé, quand il sortit de la cuisine.

– Je vais prendre une douche.

Il s'arrêta à la porte.

– Ray, ne t'enfuis pas. Rien que pour cette nuit, reste. Tu pourras retourner combattre seule le reste du monde demain.

Il ne jeta pas un regard en arrière en se rendant à la salle de bains. Quand il sortira, soit elle sera là, soit elle n’y sera pas.

Elle n'y serait plus. Il le savait, mais s'obligea à continuer d'avancer.

Il abandonna ses vêtements en tas sur le sol, et entra dans la douche, réglant la température de l'eau aussi chaude que possible.

Il leva les bras pour les poser sur le mur et laissa le jet des deux pommeaux de douche ruisseler sur lui. L'eau chaude ne retirerait pas la certitude qu'il avait que Ray ne serait plus là quand il sortirait. Mais au moins, ici il pouvait faire semblant qu'elle n'avait pas l'intention de s'enfuir.

La porte de la douche s'ouvrit derrière lui ; il jeta un œil par-dessus son épaule. Ray se tenait là, toujours complètement habillée, ne sachant à l'évidence pas quoi faire.

– Je ne veux pas m'enfuir. Pas ce soir.

Dieu merci.

– Tu veux prendre une autre douche ?

Il ne se retourna pas pour lui faire face. Exhiber l'érection qui l'avait saisi aussitôt qu'il avait entendu sa voix ne ferait que rendre la situation encore plus embarrassante.

Il réprima sa déception quand elle secoua la tête.

– Non, je n'ai pas besoin d'une autre douche.

– D'accord. Je sors d'ici…

– Ce qui m'intéresse, c'est de te faire l'amour sous la douche, si tu penses que c'est possible.

Il se retourna pour lui faire face.

– C'est tout à fait possible. Sauf que tu portes beaucoup trop de vêtements.

Elle dénoua la ficelle à la taille de son pantalon de survêtement, puis passa le sweat par-dessus sa tête. Les habits rejoignirent les siens en tas sur le sol.

– Est-ce que c'est assez dénudé ?

Il ne répondit pas, se contenta de glisser un bras autour de sa taille et l'attira contre lui.

Elle n'hésita pas, frôla son torse de ses bras, puis les passa sur ses épaules avant d'agripper l'arrière de sa tête pour abaisser les lèvres de Dorian contre les siennes.

Un gémissement leur échappa à tous les deux : de désespoir ? De soulagement ? De plaisir ? Jamais Dorian n'aurait pensé ressentir ça de nouveau. Rien que ça, le simple contact de ses lèvres contre celles de Ray. Il bougeait doucement, presque avec révérence. Elle passa la langue le long de la commissure de ses lèvres, et il laissa échapper un autre gémissement.

Mais il devait dire quelque chose avant que tout cela n'aille plus loin. Il se recula juste assez pour mettre un peu de distance entre eux.

– Je suis désolé pour aujourd’hui. Je n’aurais pas dû commencer par ce genre de mesures extrêmes. Ce n'était sain pour aucun…

Elle leva les doigts jusqu'à ses lèvres pour l'interrompre.

– Tout va bien. Je te laisserai me faire des excuses en bonne et due forme au lit d'ici quelques heures. Mais pour le moment… J’ai besoin de toi, Dorian. À l'intérieur de moi. Aussi proche que possible.

Il savait exactement ce qu’elle ressentait.

Il la plaqua au mur de la douche, frappé dans le dos par le jet d'eau chaude. Il glissa les mains sur son cou et pressa les pouces sous son menton pour lui faire lever le visage vers lui. Il lui mordilla la lèvre inférieure, et rit quand elle tenta de lui sucer sa lèvre supérieure.

Leurs langues se rencontrèrent et dansèrent, puis se firent plus frénétiques tandis qu'ils s'agrippaient l'un à l'autre. Sans rompre leur baiser, Dorian la souleva par les hanches, déplaçant ses jambes autour de sa taille.

Elle glissa les doigts dans ses cheveux tandis qu'il passait la main entre leurs corps pour s'emparer d'un sein. Il joua avec son mamelon et sourit contre sa bouche quand elle frissonna ; c'était un frisson tellement différent de ceux qui lui avaient secoué le corps plus tôt dans la journée.

Certaines choses ne changeaient pas. Le fait que son corps connaisse celui de Ray en était une.

Il gémit à son tour, roula des hanches contre les siennes quand elle l'embrassa le long de la mâchoire jusqu'à l'oreille.

– J’ai besoin de toi en moi, Dorian. Je t'en prie.

Il n'essaya même pas de réfréner le grognement qui lui échappa. Il garda un bras sous ses hanches et tendit l'autre main derrière lui pour couper l'eau. Il n'était pas sûr de l'avoir complètement arrêtée, et il s'en fichait.

Ray avait toujours les jambes enroulées autour de sa taille, les bras autour de ses épaules, tandis qu'il ouvrait la porte de la douche et l'amenait vers le long comptoir de la salle de bains.

– Ici, marmonna-t-il en la déposant. Je n'arriverai pas jusqu'au lit.

Ils étaient tous les deux complètement trempés, ils mettaient un énorme bazar, mais il s'en fichait complètement. Elle décrocha les jambes de ses hanches et les écarta sur le comptoir tandis qu'il déposait des baisers le long de son cou qu'il mordillait et suçait.

Il passa la main dans le tiroir sous elle et en sortit un préservatif. Préservatif qui, avant le mois dernier, lorsqu’il découvrit que Ray était vivante, n'aurait jamais été dans sa maison .

Il n’en avait pas eu besoin.

Il y avait tant de choses qu'il avait envie de faire à son corps, et qu'il allait sans le moindre doute faire à son corps, mais il ne pouvait attendre. Pas cette fois. Ça faisait bien trop longtemps.

Et c’était Grace.

Grace s'étala devant lui, prête à ce qu'il la dévore.

Il enfila le préservatif.

– Je suis désolé, murmura-t-il.

– Je croyais qu'on s'était mis d'accord pour que tu te rattrapes pour la torture plus tard.

Elle avait la voix haletante et rauque. Bon sang.

– Non. Ces excuses, c'est parce que je ne vais pas pouvoir faire de ce moment ce que j'en voudrais. Je ne vais pas durer.

– Tu n'as pas besoin de durer longtemps. Il faut juste que tu me sautes.

– Oui, madame.

Grâce au comptoir, elle était à une hauteur parfaite quand il lui empoigna les fesses et la rapprocha de lui.

Il se regarda glisser dans son corps ouvert et impatient, et il faillit jouir. Cette sensation. Sa chaleur. Il allait perdre pied tout de suite.

– Fantôme. Regarde-moi, soldat.

Il la caressa du regard en remontant le long de son corps. Elle avait la poitrine rougie et elle respirait fort. Il n’était pas le seul touché. Elle le transperçait de ses yeux bleus.

– Tu ne peux pas imaginer combien de fois j'ai rêvé de ça, murmura-t-elle.

Oh, que si, il le pouvait. Vraiment, il pouvait.

Elle enroula de nouveau les jambes autour de ses hanches, et l'attira en elle. Tous deux laissèrent échapper un gémissement quand son corps s'étira autour de lui.

Pendant un moment, ils restèrent là, liés de toutes les manières possibles.

– Où étais-tu, Grace ?

Les mots lui échappaient, sa question était rhétorique.

L'expression de la jeune femme s'assombrit. Peut-être à cause de ce nom qu'elle refusait, ou peut-être à cause d'autre chose.

– J'étais bien trop loin.

Elle accrocha son coude autour de son cou et l'attira dans un baiser. À la seconde où leurs lèvres se heurtèrent, il perdit tout contrôle, la martelant sans cesse. Il se serait inquiété de lui faire du mal s'il n'avait pas senti les ongles de la jeune femme s'enfoncer dans ses épaules, et ses hanches lui rendre coup pour coup.

Des vagues de chaleur l'envahirent, remontant le long de sa colonne, bien trop tôt. Il agrippa les fesses de Ray et la serra aussi fort qu'il pouvait contre lui.

Elle se contracta autour de lui comme un petit poing brûlant, et il perdit totalement le contrôle. Son nom s'échappa de ses lèvres, comme un juron, une prière, une malédiction.

Chapitre 10

Dorian se réveilla immédiatement en sentant du mouvement près de lui. Il n'ouvrit pas les yeux quand Ray se glissa hors de son lit.

Honnêtement, c'était un miracle qu'il ressente quoi que ce soit, ou même qu'il soit conscient ce matin.

Ils avaient été incapables de se rassasier l'un de l'autre la nuit dernière. Après cette première fois gênante tant elle était rapide dans la salle de bains, il avait porté Ray jusqu'au lit et avait entrepris de lui prouver qu'il savait encore parfaitement comment s'y prendre lentement.

Il vénéra son corps comme il en avait rêvé. Il s'était servi de sa bouche pour mordiller, lécher, sucer, et embrasser la moindre parcelle de sa peau. Il passa un peu plus de temps sur certaines parties que sur d'autres. Elle l'avait toujours taquiné en lui disant que si elle ne lui tirait pas les cheveux à la racine, il ne s'y prenait pas bien.

Il était bien possible qu'il ait des zones chauves à présent, mais bon sang, ça en valait la peine.

Après l'avoir tant rassasiée qu'elle avait été à peine capable de lever la tête, il s'était blotti dans le lit à côté d'elle, prêt à ce qu'ils s'endorment tous les deux. Mais moins d'une heure plus tard, c'étaient ses mains à elle qui couraient partout sur son corps à lui.

Il avait tenté de s'adapter à ce que son corps avait subi, entre l'interrogatoire et le sauvetage dans la rivière. Il avait voulu la ramener contre lui pour qu'elle se rendorme.

Mais Ray avait toujours eu des idées bien arrêtées, et quand elle voulait quelque chose, elle n'était pas du genre à renoncer.

Et s'il était ce qu'elle désirait, alors il n'allait pas le lui refuser. Pas après six années passées à se dire qu'il n'aurait plus jamais l'occasion d'être avec elle.

Et à présent, elle partait, se faufilant sans dire au revoir. Il le sut d'emblée avec le peu de bruit qu'elle faisait. Si elle avait eu besoin d'aller aux toilettes ou de boire un verre d'eau, elle n'aurait pas fait si peu de bruit, comme ils avaient été entraînés à le faire, alors que ce n'était pas nécessaire.

Son silence la trahit.

Il ne fallut pas longtemps (bon sang, elle n'était sûrement même pas totalement habillée) avant qu'il n'entende se refermer la porte d'entrée derrière elle. Personne d’autre ne l’aurait entendu.

Il était hors du lit une seconde plus tard, puis habillé et dehors moins d'une minute après. Ray était déjà loin dans les bois entourant sa maison à ce moment-là, ce qui était une bonne chose. Il savait déjà dans quelle direction elle allait, et il avait une petite idée d’où elle allait en général.

Hier, elle marchait en direction du sud-ouest de la ville. Il n'y avait pas grand-chose par là-bas. Ce n'était clairement pas le meilleur plan si vous vouliez faire du stop.

Mais c'était sûrement là où il aurait garé un véhicule s'il cherchait un emplacement central entre Oak Creek et les installations de Linear Tactical. Et que ça leur plaise ou non, Ray et lui avaient été entraînés par les mêmes personnes.

Une fois sûr qu'elle ne l'entendrait pas, il démarra son camion et conduisit dans la direction opposée à celle où elle était partie. Il conduisit le long d'une route différente, où Ray ne le verrait pas, et patienta. S'il avait raison, elle arriverait droit sur lui. Sinon, il ne pourrait pas la retrouver, de toutes façons. Du moins aujourd'hui.

Il gara son camion à l'écart, avec la route toujours en vue, mais hors de portée des autres conducteurs, à moins qu'ils ne le recherchent particulièrement.

Pourquoi Ray s'était-elle enfuie ? Il s'y était attendu hier soir avant qu'ils ne fassent l'amour. Mais pourquoi ce matin ? Qu’est-ce qui l’avait effrayée ?

En dehors de l'énorme secret qu'elle lui cachait encore.

Il ne savait pas de quoi il s'agissait, mais il n'avait certainement pas en sa possession toutes les informations la concernant.

Mais il avait bien l'intention de le découvrir.

Il patienta encore trente minutes avant qu'elle ne passe devant l'endroit où il s'était garé à l'écart, dans une Toyota Civic, l'une des voitures les plus banales et populaires du pays. Elle se fondrait dans n'importe quel décor.

Il la laissa passer et lui laissa une bonne longueur d'avance, puis s'engagea derrière elle. Il ne savait ni où elle allait, ni combien de temps il la suivrait. Mais il avait plein d'essence dans le camion, et un sac rempli à ras bord d'affaires, de nourriture et d'argent qui lui permettraient de s'adapter. Son véhicule était toujours préparé, et au-delà de cela, il était capable de vivre indéfiniment en pleine nature si nécessaire.

Du moment que Ray ne l'emmenait pas dans un centre commercial ou dans le genre de parc d'attractions où il serait censé faire la conversation, Dorian était assez sûr de ses capacités à gérer.

À vue de nez, en prenant cette direction, elle allait sûrement vers Salt Lake City, ou peut-être allait-elle prendre à l'ouest vers Idaho Falls.

Mais un peu plus de vingt kilomètres plus tard, elle s'arrêta sur un chemin de terre presque invisible.

Dorian sourit.

– Je t'ai eue.

Il savait exactement où elle allait.

Il avait passé des semaines d'affilée dans cette zone de nature sauvage. Il y avait une cabane à environ quatre kilomètres du virage. Elle pourrait conduire sur encore deux kilomètres, après quoi elle devrait marcher.

C'était un bon choix : deux autres routes menaient près de la cabane, mais pas assez près pour que la plupart des gens la connaissent. Nul doute qu'elle avait à disposition d'autres véhicules pour s'échapper s'il s'agissait d'une base sur le long terme.

Une fois encore, il aurait fait le même choix, un lieu qui n'apparaissait nulle part sur les cartes officielles, et Ray savait comment trouver ce genre d'endroit.

Et maintenant qu'il savait où elle allait, il connaissait aussi le moyen d'y parvenir avant elle.

Il accéléra et dépassa l'endroit où elle avait tourné, sans y jeter un regard. Il conduisit encore sur environ cinq kilomètres avant de bifurquer sur une route secondaire. Ça le rapprocherait, et il mettrait moins de temps à pied.

Il conduisit aussi loin que possible et gara son camion près de l'autre véhicule qui s'y trouvait déjà. Il n'y toucha pas, certain qu'il appartenait à Ray, et ne sachant pas si elle avait mis un piège en place.

Il fixa son Glock à sa taille et un couteau à sa cheville, puis récupéra quelques autres fournitures qui pourraient lui être utiles.

Il mit deux fois moins de temps que prévu pour arriver à la cabane, sacrifiant le silence et la furtivité au profit de la vitesse. Il voulait avoir l'occasion d'inspecter les environs avant l'arrivée de Ray. Quand il arriva peu de temps après, il sut qu'il l'avait battue.

La cabane elle-même était fonctionnelle, mais pas luxueuse. Les équipements de plomberie étaient basiques et l'énergie était solaire : c'était plus que ce qu'avaient la plupart des cabanes des environs. Elle n'était pas grande, avec une seule pièce, comme celle dans laquelle il l'avait détenue hier.

La plupart des cabanes de chasseurs dispersées dans la nature sauvage du Wyoming ressemblaient tout au plus à des grottes artificielles, et avaient été créées dans le but de fournir un abri en cas d'extrême urgence. Celle-ci était un peu plus élaborée. Il y avait de vrais murs et deux fenêtres. C'était sûrement ce qui avait attiré Ray : elles constituaient autant d'issues possibles.

En avançant jusqu'à la porte d'entrée, il remarqua les mêmes ficelles et rubans adhésifs sur la porte dont il se serait servi pour voir si quelqu'un était entré. Ce qui ne l'empêcha pas d'ouvrir la porte malgré tout. Il voulait que, dès l'arrivée, elle sache qu'il était là, ce qui ne tarderait plus à présent.

Il poussa la porte et entra. Il fallut quelques instants pour que ses yeux s'adaptent, mais quand ce fut le cas, il eut du mal à croire ce qu'il voyait.

Ray était ici depuis longtemps. Sûrement bien plus que quelques jours. La quantité de provisions et l'aménagement de la cabane suggéraient une occupation sur le long terme. Elle était là, sous son nez, depuis des mois.

Mais ce n’était pas le plus gros problème.

Il y avait des photos et des documents placardés partout, sur tous les murs. Il s'approcha pour mieux voir. Des cartes, des photos, des impressions de données qu'il ne savait pas déchiffrer au premier coup d'œil.

Quelqu'un d'autre aurait confondu ça avec un tableau de scène de crime, dans le bureau d'une brigade d'enquête, quelque part. Mais Dorian savait de quoi il s'agissait : c'était un tableau de mission du projet Crypte.

C'était de cette manière qu'on les avait formés pour profiler et cibler leurs victimes. Mais jamais Dorian n'en avait vu un d'une telle ampleur.

Et c’était sacrément effrayant.

Il y avait des photos des douze agents originaux de Crypte. La plupart étaient associées à une autre photo dudit agent, mort. Ensuite, les scientifiques : Dr Holloman, Angela Landry, les autres dizaines de médecins et scientifiques qui les avaient examinés sous toutes les coutures, avant de les obliger à affronter leurs peurs les plus profondes au cours de longs mois de formation.

Certains de ceux-là aussi étaient associés à une photo d'eux morts.

Dorian continua le long du mur. Il y avait d'autres photos des agents, et cette fois des ficelles y étaient reliées, mais ça n'avait aucun sens pour Dorian. La sienne était rattachée à un autre membre de son équipe quand il était dans l'armée. La ficelle sur la photo de Ray était, elle, reliée à un homme en costume qui se tenait devant le Capital Building à Brasilia. Tous les autres agents étaient reliés à différents officiels de gouvernements, des chefs d'entreprise, et à un acteur à présent décédé.

Ça n'avait aucun sens. Du moins pour lui.

Mais Crypte était partout. Projet qui, selon Ray, était dissous depuis des années. Elle avait dit qu'elle n'en faisait absolument pas partie.

Ce mur disait le contraire.

Chapitre 11

Il y avait quelqu'un d'autre ici.

Plus Ray se rapprochait de sa cabane, plus elle en était sûre. Elle était parfaitement sûre que personne ne l'avait vue monter dans la voiture qu'elle avait cachée. Elle avait repéré un véhicule derrière elle une fois sortie de la ville, mais ce n'était pas le camion de Dorian.

Et personne ne l'avait suivie sur le chemin de terre quand elle avait bifurqué de l'autoroute 191. C’était l’une des raisons pour lesquelles elle avait choisi cet endroit. Personne ne pouvait la suivre sur cette route sans qu'elle s'en rende compte.

Elle avait envisagé de ne pas revenir à la cabane. Mais s'il s'agissait d'un randonneur ou d'un chasseur, elle pourrait peut-être s'en débarrasser avant qu'il ait vu quoi que ce soit.

Non pas qu'elle puisse rester, de toute manière. Elle était trop proche de Dorian ici. Il connaissait trop bien ces bois. Elle avait tenté un coup de poker en s'installant ici l'année dernière.

Elle avait eu envie qu'il l'attrape. Elle pouvait bien l'admettre maintenant. Elle avait voulu qu'il la trouve et… désiré tout ce qu'ils avaient fait ensemble la nuit dernière. La moindre seconde à couper le souffle.

Mais c'était le matin à présent, et c'était fini. Il était temps d’aller de l’avant, de trouver le tueur.

Elle avait manqué quelques messages d'Angela : apparemment, elle avait trouvé quelqu'un qui pouvait localiser Esprit. C'était lui la prochaine étape.

Ray refusait de penser qu'Esprit serait le point final. Que s'il était le tueur, et qu'elle pouvait l'arrêter, elle serait libre de revenir ici. Vers Dorian.

S'il voulait toujours d'elle.

Mais d'abord, il fallait qu'elle se débarrasse de la personne qui était là.

Elle fit un grand tour et arriva à la cabane par le sud, à l'opposé de là où elle avait garé la voiture. La main posée sur son arbalète Viper, son arme de choix, même si elle avait son Beretta Pico à la ceinture si elle ne pouvait pas s'en servir. Quand elle vit passer quelqu'un derrière la fenêtre de sa cabane, elle se détendit un peu. Ceux dont elle avait le plus peur qu'ils la traquent ne feraient jamais l'erreur de se montrer lorsqu'elle pouvait être dans les parages.

Pourtant, ce ne serait pas une mince affaire d'expliquer à un civil toute cette merde accrochée aux murs. Bien qu’il n'en resterait plus rien au moment où il ramènerait quelqu’un d’autre pour lui montrer tout ça.

Pour l'instant, la meilleure chose à faire était sûrement de se mettre en retrait jusqu'à ce que la personne qui furetait dans la cabane se lasse et s'en aille. En temps normal, ça ne lui poserait aucun problème d'attendre qui que ce soit. Ça avait été beaucoup plus compliqué pour elle de rester assise seule dans la nature quand elle avait rejoint le projet Crypte. Elle avait envie de faire des choses, d'y aller, de faire bouger la situation.

C'était typique de la jeunesse.

Aujourd'hui, si elle pouvait passer le reste de son existence dans les bois silencieux, sans être traquée, sans fuir, sans devoir regarder par-dessus son épaule ? Ce serait le paradis.

Ou en temps normal. Aujourd'hui, elle n'avait pas envie de rester assise au calme. Elle ne voulait pas penser à l'homme qu'elle avait laissé endormi dans son lit. Elle ne voulait pas penser aux endroits endoloris de son corps, qui n'avaient pas servi depuis des années.

Puis il ouvrit la porte d'entrée de sa cabane.

Sa Viper était levée et pointée sur Dorian en une fraction de seconde. Il devait lui-aussi avoir une arme, mais il ne la dégaina pas contre elle. À la place, il haussa un sourcil sur son visage à la beauté rugueuse.

– Vraiment ? Après tout ce que nous avons fait la nuit dernière, on est de retour à l'arbalète ?

Elle l’avait encore sous-estimé. Peut-être pas son habileté, mais son désir de la suivre.

– Qu’est-ce que tu fais ici, Fantôme ?

– Je pense que la vraie question, c'est de savoir ce que toi tu fais ici ? Que se passe-t-il ? C'est quoi tous ces trucs à l'intérieur ? Qu'est-ce que tu ne me dis pas ? Est-ce que travailles toujours pour Crypte ? Parce que quand je regarde l'intérieur de cette cabane, ce que je vois, c'est quelqu'un en train de profiler une mission. Et ça porte la marque de Crypte.

Elle abaissa son arme et la glissa dans le harnais sur son dos. Elle s'approcha de la porte sans croiser son regard. L'intérieur de cette cabane en disait bien trop sur elle pour quelqu'un qui savait observer les détails. Comme Dorian.

– Tu n'es pas censé être ici.

– Ouais, de toute évidence, tu n'es pas équipée pour avoir de la compagnie.

Elle le frôla, refusant de prendre en compte ce petit frisson qui la parcourut d'avoir son corps si près de lui. Il fallait qu'elle se tempère.

– Désolée, D. Si j'avais su que tu venais, j'aurais sorti la belle vaisselle.

Il lui empoigna le coude. Elle ignora aussi ces picotements.

– Si j'avais su que tu allais t'enfuir, je t'aurais attachée à mon lit.

À présent, c'était à son tour à elle de hausser un sourcil.

– C'est mieux qu'une bâche, je suppose.

Il grimaça très légèrement, et elle se sentit presque mal. Mais elle allait avoir besoin de toutes ses défenses pour se sortir de cette conversation.

– Est-ce que tu travailles pour eux, Ray ?

Elle avait envie d'arracher son bras à son emprise, mais son pouce frottait doucement en cercles cette zone de peau tendre.

Tout son monde semblait ancré à cette caresse.

Elle soupira. Je ne travaille pas pour Crypte. Mais je ne t'ai pas non plus tout raconté à leur sujet.

Dorian fit de nouveau courir son pouce et il se pencha plus près d'elle. Elle sentit son souffle dans ses cheveux.

– Alors, raconte-moi maintenant. Quoi que tu sois en train de faire, nous le ferons ensemble.

C'était le moment de lui parler des missions dormantes. Il n'avait pas besoin de connaître les détails, mais il fallait qu'il sache ce dont Crypte était capable. Elle lui adressa un infime hochement de tête et s'avança vers la porte. Elle ne put s'empêcher de grincer des dents en pénétrant dans la pièce plongée dans l'ombre. Au pire, ça semblait accablant, au mieux, limite psychotique.

– Explique-moi tout ça, lui dit-il. Aide-moi à comprendre.

– Je ne t'ai pas tout dit avant. Crypte nous faisait un lavage de cerveau.

Une seconde passa. Une autre encore, tandis qu'il essayait d'intégrer ce qu'elle lui disait.

– Quoi ?

– Le Dr Holloman en particulier. Chaque agent avait une mission dormante programmée dans son subconscient. Crypte pouvait la déclencher à volonté.

Dorian se passa une main sur le visage.

– Je ne comprends pas. Ils nous ont lavé le cerveau pour qu'on tue des gens ? Pourquoi faire une chose pareille ? Nous avons déjà assassiné les gens qu'ils nous avaient indiqués.

– C'était le « bébé » d'Holloman. Il a vendu le projet au gouvernement en les convaincant qu'ils pourraient enseigner aux agents comment accéder à certaines parties de leur cerveau, ce qui en ferait des soldats meilleurs et plus efficaces. Il est monté d'un cran quand il a pris le contrôle de Crypte.

Dorian se mit à faire les cent pas dans la petite cabane.

– Holloman aurait pu se servir de nous pour tuer n'importe qui.

Elle secoua la tête.

– Non, ça ne marche pas comme ça. J'ai étudié les recherches moi-même. Et elle avait tout détruit ensuite.

– Une mission dormante. C'est comme ça que ça fonctionnait. Ça prendrait trop de temps de nous « reprogrammer » pour plus d'une mission. Mais les cibles elles-mêmes n'étaient pas aussi importantes aux yeux d'Holloman que ce que ça lui apprenait sur le comportement humain.

– Comme quoi ? Donne-moi un exemple.

Elle s'avança et pointa du doigt sa photo sur le mur, et celle à laquelle elle était reliée par une ficelle.

– C’est Manuel Cuellar. Je l’ai assassiné il y a sept ans.

– D’accord. 

Dorian ne cilla pas à l'idée qu'elle ait tué quelqu'un.

– J'ai passé une semaine avec lui, à me rapprocher de lui au point de le tuer.

Une semaine très intime. Mission dormante, effectivement.

Dorian pinça les lèvres. Il savait exactement ce qu'elle voulait dire.

– D'accord.

– Je n’ai aucun souvenir de cette mission. Absolument aucun, du début à la fin.

Dorian siffla entre ses dents.

– Le Dr Holloman voulait en apprendre le plus possible sur la psyché humaine à partir de nos missions dormantes, et sur la manière dont nous les accomplissions.

– Quelle était la mienne ? murmura Dorian.

Elle lui mentit sans sourciller.

– Je ne sais pas. Tu as été torturé, et ton conditionnement s'est retrouvé brisé avant que tu puisses accomplir ta mission dormante. Si l'on en croit les recherches de Crypte, c'est sur ta torture qu'ils ont continué leurs travaux : sur le fait que le conditionnement pouvait être brisé.

Il laissa échapper un rire amer.

– Je suppose que je devrais être heureux d'avoir été enlevé.

S'il connaissait la vérité, effectivement il pourrait se sentir ravi.

– Je suis heureux que cette ordure soit morte, murmura Dorian en se tournant vers les murs.

– Ouais, c'est vrai que sa mort ne m'a pas empêchée de dormir. Mais tuer sa famille ? Ca va beaucoup trop loin. Quel que soit le tueur, il faut l'arrêter. C'est là-dessus que je travaille ici.

Il hocha la tête sans la regarder.

– Continue.

Bon sang, elle avait tellement de respect pour cet homme. Elle venait de lui lâcher une énorme bombe mentale, mais il allait de l'avant, se concentrait sur le problème en cours au lieu de s'y attarder.

– Cinq des neuf agents restants de Crypte ont été tués au cours des dix-huit derniers mois. Accident avec délit de fuite, crise cardiaque, noyade, et quelques attaques au couteau. Mais il n'y avait aucun lien entre ces gens à l'exception de Crypte, alors les forces de l'ordre n'ont jamais fait le rapprochement.

Dorian avançait de photo en photo, et les étudiait au passage.

– Cinq médecins ou scientifiques ont également trouvé la mort au cours de l'année et demie écoulée. Une fois encore, aucun lien entre eux, alors personne n'a recherché de meurtrier.

– Comment l'as-tu découvert ?

– C'est Angela Landry qui m'a mise sur le coup.

Il se détourna des données au mur.

– L'assistante discrète ? Je ne me souviens pas très bien d’elle. Comment l’a-t-elle découvert ?

– Elle était l’une des cibles du tueur. Elle a perdu l'usage de ses deux jambes après une sortie de route et une chute d'une pente raide. Le tueur l'a crue morte, mais elle s'en est sortie. Elle a découvert par hasard que j'étais vivante, et s'est dit que j'étais sûrement sa meilleure chance d'arrêter le tueur.

– Parce que seul quelqu'un de très bien entraîné pourrait tuer d'autres agents de Crypte.

Elle n'était pas surprise que Dorian ait déjà fait ce cheminement.

– Exactement.

Dorian se retourna vers les images.

– Et Holloman et sa famille sont les victimes les plus récentes ?

– Oui. J'étais sur le point de m'en aller, mais…

– Mais les enfants, dit-il doucement en regardant leur photo.

– Ouais. Il faut que quelqu'un arrête ce type, D. Et si c'est un agent actif, et que ce n'est ni toi ni moi… Alors c'est Esprit ou Ombre.

– Nous devrions nous concentrer sur Esprit.

– Pourquoi ? Est-ce qu'Ombre est mort ? Angela n'a rien trouvé sur lui.

– Non, Ombre travaille pour nous chez Linear Tactical pour certaines de nos affaires secrètes à l'étranger. Il n'est officiellement répertorié sur aucun document. Avoir un homme mort à disposition nous sert pas mal dans certaines situations.

– Quel genre de situations ?

Dorian haussa les épaules.

– Notre gagne-pain, c'est ce que nous faisons ici dans le Wyoming : la formation à la survie et au maniement des armes. Mais nous avons aussi des missions pour des entreprises, et sous couverture : K et R, sécurité privée.

Les enlèvements et les demandes de rançons dans les entreprises étaient un gros problème dans pas mal de pays moins stables. Avoir un intermédiaire qui travaille entre les deux parties permet souvent de gérer la situation en évitant les morts.

– Et c'est le genre de mission qu'effectue Ombre pour vous ?

– Oui. Je vais revérifier certaines de ses missions en regard des dates de ces meurtres, mais je suis quasiment certain qu'il n'était pas dans le pays pour la plupart d'entre eux.

– D'accord.

Elle se retourna et pointa une photo du doigt.

– Il nous reste Mason Wyndham. Esprit. Nous n'avons pas réussi à trouver d'informations sur lui non plus. Je ne pense pas qu'il bosse pour vous, si ?

– Non, désolé. Je n'ai jamais vraiment connu ce type.

Ray secoua la tête.

– Aucun d'entre nous en fait. Mason n'a jamais vraiment discuté avec les autres, ni tenté d'établir un lien avec qui que ce soit. C'était un vrai solitaire.

Aucun d'entre eux n'avait besoin de formuler à voix haute que c'étaient des caractéristiques compatibles avec un meurtrier.

Dorian étudia sa photo.

– Je me souviens qu'il remplissait toujours ses missions. Jamais je n'ai voulu traîner avec lui au cours des permissions, mais je ne suis jamais inquiété de savoir s'il ferait le job.

Efficace. Concentré. Froid.

– Ouais. Ma priorité numéro un, c'est de lui parler, dit-elle.

Dorian se tourna vers elle.

– Notre priorité numéro un.

– Dorian…

Il tendit la main vers elle, inquiet.

– Tu saignes du nez. Est-ce que ça va ?

Elle lui adressa un rapide sourire et essuya son nez du revers de la main. Apparemment, revenir dans cette pièce n'aidait pas avec sa tête.

– Ouais, ne t'inquiète pas pour ça. Ça arrive de temps en temps.

Il n’avait pas l’air convaincu.

– Bon sang, Ray, est-ce que c'est à cause d'hier ?

Elle lui toucha le bras.

– Pas du tout. Je te le promets. C’est une réaction à… quelque chose. Du pollen, ou un truc dans l'air. Ça s’en va et ça revient de temps en temps depuis un moment.

En plus de maux de tête atroces, d’une vision en tunnel et d'évanouissements.

Rien de tout ça n'était dû à ce maudit pollen. Mais il fallait qu'elle termine cette dernière mission, qu'elle trouve le tueur, et ensuite elle pourrait s'inquiéter de ce qui se passait dans son corps.

Il plissa les yeux en la regardant, mais n'insista pas. Elle se détourna et prit un mouchoir dans son sac à dos. Avec un peu de chance, ce ne serait pas un gros saignement.

Son téléphone vibra, lui évitant d'avoir à dire autre chose.

– C’est Angela.

Il détourna le regard des photos pour poser les yeux sur elle.

– Est-ce qu'elle a localisé Esprit pour nous ?

Pas pour nous, Dorian.

Ray hocha la tête.

– Elle peut me faire rencontrer un expert en informatique. Il a accès à certains dossiers qui devraient nous fournir une localisation.

– Bien. Des infos utiles. Quand pouvons-nous rencontrer l'expert en informatique ?

Il fallait que Ray se présente dans un bar de Salt Lake City avant minuit ce soir. C'était à environ huit heures de route.

– Je dois le faire seule, Dorian. Rien ne laisse à penser que le tueur en a après toi. En plus, il faut que tu restes là pour prendre soin des gens que tu aimes, juste au cas où le tueur viendrait par ici.

– Non.

Elle croisa les bras sur la poitrine.

– Non ? C'est tout ? Je suis censée accepter ce que tu dis comme si tu faisais la loi ? Ça fait six ans que tu ne fais pas partie de ma vie.

– Et à qui la faute ? Si j'avais su que tu étais en vie, jamais je n'aurais cessé de te chercher. J’aurais parcouru la planète entière.

Elle le savait. D'une certaine manière, elle avait su qu'il abandonnerait tout pour être avec elle s'il avait su qu'elle était vivante.

– Je ne veux pas me battre avec toi. (Elle tendit la main et toucha son bras.) Hier soir c'était… tout.

Il plongea les doigts dans ses cheveux à la base de sa nuque, et inclina son visage vers lui.

– Pour moi aussi. Alors tu dois comprendre que je ne vais pas te laisser faire ça toute seule.

– Dorian…

– Esprit doit s'attendre à ce que tu viennes, Ray. Honnêtement, je suis surpris qu'autant d'agents actifs se soient fait descendre sans que le sort ne se soit retourné contre lui. Il s'attendrait à une attaque. On aura de bien meilleures chances si on travaille ensemble.

Il avait raison ; elle n'était pas prête à le mettre en danger. Il avait assez souffert à cause d’elle. Elle avait vu les cicatrices partout sur son corps, témoins de ce qu'il avait souffert. Elle n'allait pas risquer sa vie de nouveau.

Elle pouvait trouver le tueur, qu'il s'agisse d'Esprit ou non, éliminer la menace, et peut-être, juste peut-être, qu'elle pourrait revenir ici et faire partie de cette vie que Dorian avait construite ici.

Mais d'abord, elle devait s'éloigner de lui.

Elle se retourna pour l'embrasser sur la paume de la main, pour ne pas avoir à le regarder dans les yeux pendant qu'elle lui mentait.

– Il nous faut quelques jours avant qu'Angela puisse confirmer le rendez-vous. Nous devrons aller à Los Angeles. Est-ce que tu serais d'accord ?

– Ce n'est pas mon endroit préféré, mais j'y survivrai. Maintenant, que dirais-tu qu'on reparte chez moi pour attendre l'information ? Tu n'as plus besoin de vivre comme si tu travaillais pour eux, Ray.

Pendant un moment, elle fut tentée, vraiment tentée de repartir avec lui, lui faire encore l'amour, et dormir dans ses bras. Il lui restait encore quelques heures avant de devoir partir.

Il plissa les yeux.

– Quoi ? Qu’est-ce que tu ne me dis pas ?

Qu'il était pénible ! Il s'était toujours montré beaucoup trop perspicace quand il s'agissait d'elle. Il fallait qu'elle joue son coup maintenant, sinon elle n'en aurait plus l'occasion.

– Rien. Je vis seule depuis de nombreuses années. Faire partie d'une équipe me demande un peu d'ajustements.

Elle sourit, puis s'agenouilla près de sa paillasse pour attraper ses maigres possessions, déjà emballées et prêtes pour un départ rapide, comme toujours.

Elle récupéra également le flacon de flurazépam, avec son injecteur.

Elle l'avait gardée au cas où elle aurait besoin d'endormir un civil qui l'aurait trouvée. Elle n'avait pas imaginé l'utiliser sur Dorian. Mais d'un autre côté, cette poule mouillée s'était servie de quelque chose de similaire quand ils s'étaient battus dans le lit de la rivière.

Il serait aussi énervé qu'elle l'avait été.

– D’accord, j’ai ce dont j’ai besoin. Je vais laisser le reste pour le moment. Jusqu'à présent, il n'y a que toi qui m'as trouvée, alors je ne suis pas très inquiète.

Il hocha la tête.

– Depuis combien de temps tu es là ?

– Presque un an.

Sans qu'elle ne s'y attende, il la plaqua dos au mur. Il bougeait vraiment très vite pour un homme de sa taille.

– Plus jamais, grogna-t-il, ses lèvres à quelques millimètres de celles de Ray. Plus jamais tu ne te caches de moi de cette manière.

Elle ne pouvait pas répondre. Elle était sur le point de le quitter de nouveau, sans savoir quand, ni si elle le reverrait.

Il l'embrassa avec une fureur qui n'était pas là la nuit précédente. Mais il se montrait doux, même dans sa colère.

Il avait toujours été doux envers elle.

Elle fit glisser le bouchon de l'aiguille et la planta dans sa nuque avant d'avoir le temps de changer d'avis.

Il tenta de s'éloigner d'elle, mais elle laissa tomber le flacon vide et glissa ses deux mains dans ses cheveux pour garder ses lèvres contre elle.

Il ne cessa pas de l'embrasser.

Mais il ne lui fallut pas longtemps pour se rendre compte que quelque chose clochait.

Elle s'attendait à ce qu'il se mette en colère tandis qu'il s'affaissait contre elle, déjà un peu vacillant.

– Oh, bon sang, Grace.

Elle ne le corrigea pas, mais l'aida à se baisser, de la même manière que lui l'avait fait dans le lit de la rivière. Elle était heureuse qu'il n'ait pas tenté de se battre. Elle ne voulait pas lui faire de mal. Elle berça sa tête dans ses bras.

– Je suis désolé, Dorian, mais je dois faire ça seule. Tes proches sont ici.

Il tendit sa grande main qu'il enroula autour de sa nuque. Elle fut presque surprise de sentir autant de force.

– Tu n'es pas seule. Pas cette fois. Ne fais pas ç…

Il planta les yeux dans ceux de Ray alors qu'il tentait de rester éveiller, mais son bras retomba quand il cessa de lutter.

Elle l’embrassa doucement une fois de plus, puis posa sa tête sur le sol.

Il était temps qu'elle s'en aille.

Chapitre 12

Ce n'était pas parce que Ray n'optait pas souvent pour une robe et des talons qu'ils ne faisaient pas partie des armes de son arsenal.

Près de quinze heures après avoir laissé Dorian étendu sur le sol de sa cabane, elle pénétra dans un club clandestin installé dans un entrepôt dans les mauvais quartiers de Salt Lake City. Sa robe noire suivait les courbes de sa silhouette, avec un décolleté plongeant dans le dos et sur la poitrine, avant de s'évaser en jupe courte. Elle était coquette, et avait l'avantage de lui laisser assez de place pour y dissimuler son couteau favori le long de sa cuisse. Elle avait intégré un second couteau dans le talon de son escarpin.

Un stylet dans un « stiletto », ça avait de la classe.

Ray avait été entraînée pour courir, se battre ou flirter dans une tenue similaire à celle-ci. Et elle était capable de tout faire à la perfection.

Mais bon sang, elle était définitivement trop vieille pour cette merde. Peut-être pas en nombre d’années, mais dans tous les autres sens du terme.

Jamais elle ne mettrait les pieds dans un endroit tel que celui-ci sans une bonne raison. D'abord, parce qu'avoir des étrangers qui se bousculaient et se frottaient contre elle, la plupart totalement ivres et perdus dans un monde fantasmé où il n'y avait aucun problème à se laisser aller de cette manière, ne collait pas à sa façon de concevoir un bon moment. Ensuite, parce que quitte à faire ce genre de choses, pourquoi dans un entrepôt illégal où les flics pouvaient débarquer à tout instant ?

Ray avait vu plus qu’assez de violence au cours de sa vie. Si elle voulait s'amuser, elle n'allait pas choisir un endroit où il faudrait que quelqu'un assure ses arrières.

Surtout quand la personne idéale pour ça gisait inconsciente sur le sol d'une cabane.

C'était une erreur de venir ici sans renfort, mais Ray n'avait pas eu d'autre choix. Le problème n'était pas de prendre soin d'elle-même, elle n'avait pas peur de se mesurer à des hommes qui faisaient deux fois sa taille. Mais les combattre déclencherait une scène, et à notre époque, ça se terminerait sur les réseaux sociaux presque instantanément.

Une fois fait, son plus gros atout, se faire passer pour morte, aurait disparu.

Elle ne savait pas vraiment qui elle devait rencontrer. C'était quelqu'un qui se faisait appeler Neo : Ray leva les yeux au ciel. Angela ne savait pas à quoi il ressemblait, ni même où ils devaient se retrouver dans cet endroit.

Ray subissait tous les désavantages tactiques. Elle s'était promenée le plus possible un peu plus tôt, avec une tenue et une coiffure différentes, essayant de repérer l'endroit.

Les sorties étaient peu nombreuses.

Il y avait en revanche beaucoup de recoins cachés et d'angles morts.

Et à présent, le bar était bruyant et bondé, il y avait des gens partout.

Chacun d'entre eux représentait une menace potentielle.

Et sa tête explosait, amplifiant tout autour d'elle.

– Je peux te payer un verre, chérie ?

Une main se posa beaucoup trop bas sur sa hanche.

Ray s'obligea à ne pas briser les doigts de l'étudiant. À la place, elle offrit un petit sourire au garçon et secoua la tête avant de s'écarter.

Mais cela la rapprocha de la piste de danse. Plus de mains qui agrippaient les gens autour. Plus de corps qui se tortillaient.

Elle avait l'impression que l'intérieur de sa tête allait jaillir hors de son crâne. Chaque éclair lumineux venant de la piste de danse, chaque battement de la musique techno empirait les choses.

Luttant contre la nausée qui montait, elle se dirigea vers les escaliers, jusqu'à un petit balcon. Au moins, elle aurait une sorte de point de vue d'ici. Mais bon, à quoi bon si elle ne savait pas ce qu'elle recherchait ?

Elle s'en fichait totalement.

À l'étage, il y avait encore plus de bruit, de lumières et de gens. Elle avait une meilleure vue d'ensemble du club d'ici, mais on la voyait observer aussi.

Quand une main lui agrippa une nouvelle fois la hanche, tandis qu'un corps massif se pressait derrière elle, elle vrilla. Elle s'empara du couteau accroché à sa cuisse avant de pouvoir s'en empêcher.

À sa grande surprise, une main se posa sur la sienne par-dessus l'arme.

– Pfff, Spectre. Tu n'as pas envie de faire ça. Tu as déjà bien trop attiré l'attention sur toi.

Dorian ?

Elle tenta de se retourner, mais il plaça un bras de chaque côté d'elle sur le balcon, et se rapprocha encore.

– Évidemment, avec une telle robe et ces talons, toute personne ayant des yeux ne pourrait passer à côté de toi.

– Comment m'as-tu trouvée ?

Il remonta une main le long de son bras, puis de son épaule, jusqu'à sa nuque, où il tapota.

Elle posa les doigts à l'endroit où il l'avait touchée. Évidemment, le même type de traceur qu'il lui avait déjà posé la première fois s'y trouvait. Elle n'arrivait pas à croire qu'elle ne l'avait pas trouvé. Il ne lui était pas venu à l'esprit qu'il ait pu lui en placer un autre.

– Pendant ce dernier baiser ? C'est assez sournois, Lindstrom.

– Pas plus sournois que toi qui me drogues.

– Pourquoi tu es là ? Il me semblait que nous avions décidé que tu resterais à Oak Creek pour protéger ta famille pendant que je m'occupais de ça.

Son doux rire dans son oreille lui envoya des frissons.

– Ce n'est pas parce que c'est ce que tu as décrété que j'étais d'accord avec ça. Tu n'es pas mon patron, Rayon de soleil.

Est-ce qu'il était vraiment espiègle ?

Elle projeta son poids en arrière avec ses hanches, l'écartant suffisamment pour pouvoir se tourner et lui faire face.

Mon Dieu. Dorian était toujours beau avec son visage rugueux. Une mâchoire sculptée rendue plus douce par des lèvres si pleines qu’elles étaient presque pulpeuses. Des pommettes fortes et larges. Des yeux noisette qui observaient tout autour de lui. Il était terriblement sexy dans son habituel pantalon cargo et son t-shirt.

Mais avec cette chemise à col ouvert, avec les manches roulées et rentrée dans son jean noir, il était totalement dévastateur.

Ray chercha ses mots.

– Je croyais que le fait de te retrouver dans des endroits publics comme celui-ci te faisait paniquer.

Il avait déjà les traits renfrognés.

– Écoute. Je ne peux pas faire ce que j'ai à faire si je dois m'inquiéter de savoir si tu vas craquer nerveusement.

C'était complètement injuste, et une claque émotionnelle de traîtresse, et elle regretta immédiatement ses paroles. Dorian avait parfaitement le droit de ne pas vouloir côtoyer des gens, et elle ne gérait pas bien.

Choquée, elle le vit enrouler ses bras autour d'elle et les faire balancer sur le rythme sensuel qui s'échappait maintenant des enceintes. Elle remonta les mains sur son torse.

– Qu’est-ce que tu fais ?

Il baissa la tête plus près de son oreille.

– Je danse. Au cours de la dernière heure, tu as failli faire foirer toute la mission, à scruter tout le monde comme si tu tentais de les identifier. À donner l'impression que tu allais briser les doigts de quiconque s'approcherait de toi. Ce n'est pas vraiment ce qu'on appelle se fondre dans la foule d'un nightclub.

Bon sang, il avait raison.

– Voici les faits, que tu veuilles ou non les entendre, continua-t-il, je n'ai pas besoin de babysitteur. Certes, être au milieu des gens n'est pas chose facile pour moi, et jamais je ne choisirais de me l'imposer à long terme. Mais ce n'est pas non plus impossible.

Il plongea les mains plus bas sur ses hanches, la plaquant plus près de lui. Ray n'essaya pas de lutter.

– Je suis plus que capable de descendre n'importe qui ici, y compris toi, alors ne l'oublie pas. Je suis capable de compartimenter et accomplir le boulot.

Pour la première fois depuis qu'elle était entrée dans ce bar, son cerveau ne lui martelait pas le crâne. Dorian était là. Miracle parmi les miracles, il n'était pas en colère contre elle, et elle avait finalement quelqu'un pour assurer ses arrières dans cette mission.

Il lui inclina le menton pour qu'ils se regardent droit dans les yeux.

– Je te pardonne, murmura-t-il.

– De t'avoir drogué dans la cabane ?

Il sourit.

– Pour ça aussi.

– De m'être faufilée hors du lit ce matin ?

– Ça aussi.

Elle leva les yeux au ciel.

– De t'avoir tiré dessus avec mon arbalète ?

Il se mit à rire.

– Je crois qu'on pourrait rester ici toute la nuit. Soudain, son visage ne portait plus une trace d'humour.

– Je te pardonne d'avoir été là ce jour-là à Kaboul.

Elle ferma les yeux, tandis qu'elle avait l'impression qu'une demi-tonne de briques venait de s'abattre sur sa poitrine.

– Non. Tu ne peux pas. Tu as traversé un enfer à cause de moi.

– J’ai traversé un enfer à cause de mes tortionnaires, pas à cause de toi. Et qui sait ce qu'aurait pu être ma mission dormante ? (Elle fut submergée de culpabilité.) Ce qui m'est arrivé en Afghanistan a brisé le conditionnement de Crypte, alors je suis au moins reconnaissant pour ça.

– Dorian…

Il pressa doucement les lèvres contre les siennes.

– Et tu n'es pas ma patronne, alors je peux te pardonner. Bon sang, je l'ai déjà fait. Mais plus important encore, il va falloir que tu te pardonnes toi-même.

– Non, il y a des choses que tu ne sais pas. Je…

– Hé, c'est vous, Ray ? La voix d'une femme les fit s'écarter l'un de l'autre.

– Oui.

– Neo est prêt à vous voir maintenant.

* * *

La petite femme qui avait interrompu leur conversation mena Ray et Dorian à l'arrière du club, dans une loge VIP séparé du reste de la salle par un épais rideau de velours.

Dorian laissa sa main sur la taille de Ray tout du long, soulagé qu'elle n'essaie pas de s'écarter.

D'une part, il fallait qu'ils montrent un front uni face à ce qui allait se passer. Mais surtout, parce qu'il voulait qu'elle soit près d'elle.

Il n'avait pas été surpris de son petit numéro à la cabane, même s'il s'était réveillé très en colère. Surtout à cause de sa détermination à le faire seule.

Cet endroit était un cauchemar, et à plus d’un égard. Il savait qu'elle avait un couteau attaché à la cuisse droite (jamais il ne l'avait vue porter une robe sans que ce soit le cas), et elle en avait sûrement un autre caché dans ses chaussures.

Elle n'aurait quand même pas dû essayer de faire ça seule.

La zone VIP était plutôt classique : une grande table avec des bancs moelleux sur deux côtés, et des chaises sur les deux autres. Un grand homme au crâne totalement rasé, portant des boucles aux deux oreilles, était assis au milieu d'un des bancs. Il devait peser facilement le même poids que Dorian, mais avec plus de graisse que de muscle. Un autre homme, plus jeune, était assis sur le deuxième banc, flanqué de jolies filles.

Les hommes debout de chaque côté de la table étaient apparemment les agents de sécurité de Neo.

Comment Ray avait-elle pu se croire capable de gérer ça seule ? Même elle ne pouvait pas descendre autant de gens avec deux couteaux.

Tout ce monde cessa de discuter quand la messagère guida Ray et Dorian vers la table. Elle s'installa immédiatement à côté du grand type chauve.

– Ray ? demanda-t-il à Dorian.

Ray secoua la tête.

– C'est moi Ray. Et je suppose que vous êtes Neo.

Le gars grogna et se tourna vers Dorian, ignorant Ray.

– Pourquoi voulez-vous l'information que nous avons pour vous ce soir ?

Ray hocha imperceptiblement la tête à l'attention de Dorian. Si Neo voulait se comporter en crétin, alors soit. Ray ne voulait que les informations sur les allées et venues d'Esprit ; elle se fichait de qui devait parler pour les obtenir.

Dorian inclina la tête sur le côté.

– Pourquoi vous souciez-vous de savoir pourquoi nous la voulons ? Vous serez payé.

Tout le monde remua, un peu mal à l'aise. Neo haussa les épaules et jeta un œil à la femme qui les avait escortés pendant une seconde. Elle hocha légèrement la tête elle aussi, tout comme Ray l'avait fait.

Dorian faillit rire. Apparemment, lui aussi était un crétin. Tous deux étaient partis du principe que c'étaient les hommes qui dirigeaient.

Ce. N'était. Pas. Le. Cas.

– Et si toi et moi on la fermait, et qu'on laissait les vrais patrons discuter ? dit Dorian au grand homme.

Il se tourna vers la femme qui les avait guidés.

– Neo.

Tout le monde se raidit autour de la table. Près de lui, le regard de Ray se porta sur la femme.

– Nous ne sommes pas ici pour jouer.

– Très bien, répondit la femme. Je suis effectivement Neo, mais en général, les gens ne vont pas plus loin que Smith ici présent.

Ray haussa les épaules.

– Les gens voient ce qu’ils veulent voir. Honnêtement, je me serais sûrement laissée berner moi aussi. Fantôme est un peu plus observateur que moi.

– C'est le genre de personne dont il est bon de s'entourer alors, dit Neo en tendant la main vers l'un des agents de sécurité qui y déposa un disque dur. L’information que vous vouliez était plus délicate que ce à quoi je m’attendais.

Ray hocha la tête.

– C'est souvent le cas avec les fichiers gouvernementaux. Je suis certaine que vous avez dû creuser loin dans la base de données du ministère de la Défense pour trouver la localisation de la personne que nous recherchons.

Neo sourit.

– Je pirate des fichiers gouvernementaux depuis que je suis au collège. Ce n’est pas le problème.

– Alors, quel est le problème ? demanda Ray en croisant les bras sur sa poitrine.

– La plupart des gens pensent que le piratage, c'est comme voyager à travers une immense friche, d'y glaner quelques informations ça et là, là où personne ne les retrouve. C’est le contraire. Il y a des informations partout, et le pirate doit déchiffrer ce qui est valable et utile tout en laissant le reste.

Neo leva les yeux au ciel.

– Le gouvernement est une plaie en matière d'excès de renseignements. Foutus informateurs.

– Est-ce que vous avez eu l'info ou non ? s'enquit Ray.

– Oh, effectivement, j'ai obtenu des informations. (Neo se cala en arrière, et croisa les bras sur sa poitrine.) Après avoir dû fouiller dans ce que vous avez détruit il y a trois ans.

Dorian regarda Ray. Qu'avait-elle fait trois ans plus tôt ?

Neo leva une main.

– Écoutez. Je me fiche de votre petite guerre avec le projet Crypte – c'est ainsi qu'il se nomme, n'est-ce pas ? – je suis tombée sur certaines informations, et je crois qu'il vaudrait mieux que vous en ayez connaissance avant que vous n’alliez voir la personne que vous m'avez chargée de trouver.

Ray secoua la tête.

– Non, sa localisation d'abord. Les informations pour lesquelles vous avez déjà été payée.

– Très bien. Homestake, dans le Montana. C’est là que se trouve votre gars.

Elle leur indiqua ses coordonnées. Ni Dorian ni Ray n’avaient besoin de les écrire. Les deux avaient mémorisé l'information.

– Est-ce que vous savez où c'est ? demanda Neo à Ray en la regardant fixement.

– Non. Je devrais ?

– Je suppose que non. C'est une ville minuscule au milieu de nulle part. Je pensais que vous reconnaîtriez peut-être le nom.

Ray secoua la tête.

– Ce n'est pas le cas.

Un homme portant une veste, ce qui indiquait également qu'il avait une arme dans un holster, traversa le rideau en trombe et se pencha pour murmurer quelque chose à l'oreille de Neo. La femme se leva immédiatement, et tout le monde autour d'elle la suivit.

Dorian la regarda vraiment pour la première fois. Elle était jeune, beaucoup plus qu'il ne l'aurait supposé, vingt-cinq ans tout au plus. Elle avait de longs cheveux noirs, mais à y regarder de plus près, il se rendit compte que c'était sûrement une perruque. Quelques taches de rousseur apparaissaient sous l'épaisse couche de maquillage qu'elle avait appliquée. Cette femme n'était pas ce qu'elle semblait être.

– Nous sommes sur le point d'avoir des ennuis avec la police, annonça Neo. L’un des dangers de se rencontrer dans un club où se déroulent tant d'activités illégales.

Ray leva les deux mains.

– Nous n'y sommes pour rien. Nous ne sommes pas des flics infiltrés.

– Oh, croyez-moi, je le sais. Les bases de données des forces de l'ordre sont ridiculement faciles à pirater.

Neo tendit la main, et son compagnon y posa un disque dur.

– J'ai trouvé des informations dont vous devriez prendre connaissance. Il y a des trucs sur le lavage de cerveau.

Le visage de Ray pâlit.

– Nous sommes déjà au courant pour le lavage de cerveau, répondit Dorian.

– Il est temps d'y aller, patronne, dit l'homme chauve aux boucles d'oreilles qui n'était pas Neo.

Celle-ci hocha la tête et le laissa la guider à l'extérieur.

– J'ai bien peur que les informations contenues sur ce disque dur ne soulèvent plus de questions qu'elles n'apportent de réponses.

Quelqu'un hurla dans la zone principale du club. Entre ça, et le SWAT qui débarquait, la panique démarra.

Neo et son équipe disparurent dans la foule. Dorian s'empara de la main de Ray et se précipita dans la même direction, avant de s'arrêter quand quelqu'un à l'intérieur du club se mit à tirer sur la police.

C'est à ce moment que l'enfer se déchaîna.

Tout le monde se précipita vers les portes principales près de l’avant du bâtiment. Dorian recula contre le mur dans la direction opposée, gardant une prise ferme sur Ray. Il y avait une sortie près de l’arrière. La plupart des gens n'en auraient pas connaissance.

Dorian respira pour lutter contre la panique qui menaçait de s'emparer de son esprit.

Du bruit. De la fumée. Des hurlements.

Il avait déjà vécu cet enfer, et ça le ramenait droit dans cette prison.

Quand deux grands types se précipitèrent entre lui et Ray et les séparèrent, le self- contrôle de Dorian vola en éclats. Il projeta un type contre le mur et lui écrasa son poing dans la figure.

Il l'attrapa par le col et le dévisagea. Il c'était l'un des ravisseurs de Dorian. Celui qui lui avait brisé les doigts.

Dorian le frappa encore et encore jusqu'à ce qu'une petite main lui saisisse le poignet et le tire.

– D. Dorian ! D, regarde-moi, bébé. C’est Ray. Grace.

– Grace ? Qu'est-ce que Grace faisait ici ?

– Reste avec moi, Dorian. On va s’en sortir.

Il regarda l'homme à présent inconscient contre le mur. Ce n'était absolument pas l'un de ses ravisseurs, il n'avait même rien à voir avec lui.

Il avait du sang sur les mains. Exactement comme quand ils le coupaient.

– D !

Grace avait les deux mains posées sur ses joues, et le forçait à se concentrer sur elle.

– Un imbécile m'a fait tomber et a endommagé le disque dur. On sort par la porte arrière. Tiens-toi à moi et allons-nous-en d'ici.

Il hocha la tête. Oui, il fallait qu'il la fasse sortir d'ici. Il ne pouvait pas laisser Ray se faire piéger ici.

Ils lui feraient des choses.

Il agrippa son poignet et la tira à moitié à travers la foule, se servant de sa taille et sa force pour écarter brutalement les gens sur son passage.

Ils ne prendraient pas Grace.

Il ne les laissait pas la prendre.

Il ne s'arrêta pas avant qu'ils ne soient sortis par la petite porte arrière.

Les étoiles. De l'air. Ils étaient dehors.

Grace était dehors.

– Bon sang, D, tu étais incroyable. Ça aurait…

Elle disait d'autres choses, mais il ne les comprenait pas. Il voyait bouger ses lèvres, mais n'entendait pas ses paroles.

Tout commençait à remuer bien trop lentement. À devenir collant, comme s'il marchait dans de la sève.

Il se renfermait.

Il s'obligea à poser un pied devant l'autre tandis qu'elle l'emmenait à plusieurs pâtés de maison de là. Quand elle ouvrit la portière de la voiture, il grimpa sur le siège passager. Quand elle se referma, il tressaillit.

Non.

Il n’était pas dans cette prison. Il n’était pas dans cette prison.

Respire.

Respire.

Il n’y avait pas d’air.

Chapitre 13

Dorian s'était comporté comme une machine à l'intérieur du club, se concentrant uniquement sur le fait de sortir. Une fois échappés du bâtiment, elle avait pris le relais et les avait menés à la voiture qu'elle avait garée à quelques pâtés de maisons.

Elle conduisit en silence, bien en deçà de la limitation de vitesse pour ne pas attirer l'attention, évitant les gens et les voitures qui essayaient d'échapper au chaos. Ils étaient à mi-chemin de la sortie de Salt Lake City avant qu'elle ne se rende compte que quelque chose clochait avec Dorian. Il était assis très raide sur le siège, regardant droit devant lui. Sa respiration se faisait de plus en plus faible plutôt que de revenir à la normale.

Merde. Elle reconnut les signes avant-coureurs d'une crise de panique.

– D, que puis-je faire ? Est-ce que tu as une sorte de médicament ?

Pas de réponse. Les symptômes du stress post-traumatique pouvaient revêtir toutes sortes d'aspects, et pouvaient coûter cher. Elle n’avait aucune idée de ce dont Dorian aurait besoin pour surmonter le sien. Elle conduisit un peu plus loin en dehors de la ville, et emprunta une route déserte jusqu'à pouvoir s'arrêter en sécurité.

Dorian bougeait à peine maintenant, la respiration hachée, prisonnier d'un enfer dans sa tête.

Ce n’était pas prudent pour eux de rester longtemps dans cette zone. Il y avait trop de chances qu'ils se fassent repérer. Le tueur pourrait être après eux, les flics, et à présent n'importe qui souhaitant ressusciter les travaux de Crypte pouvait les poursuivre, maintenant qu'ils avaient le disque dur, même cassé. Il fallait qu'elle mette Dorian à l'abri du danger, et vite.

Elle ne savait présentement pas ce qui l’aiderait ou ce qui le gênerait. Le syndrome de stress post-traumatique était une bête méchante. Le toucher pourrait le réconforter ou le recentrer, mais pouvait aussi bien le déclencher plus encore. Même chose pour le fait de lui parler, ou bien la musique, ou le moindre mouvement.

Il serrait son téléphone dans sa main, et elle fit une tentative : elle lui fit ouvrir la paume et se servit de son pouce pour déverrouiller l'écran.

Elle ouvrit les contacts et appuya sur le nom de Gavin, le type qu'elle avait rencontré au bar. Elle toucha le bouton d'appel.

Une voix de femme répondit.

– Dorian, où es-tu ? On est au milieu de la nuit, il me faut une glace, et Finn et Gavin sont en train de comparer la taille de leurs pénis.

Avant que Ray ne trouve quoi répondre, la femme enchaîna.

– D'accord, pas vraiment, mais ils sont en train de se battre, et c'est globalement pareil. Pourquoi est-ce qu'ils ressentent le besoin de faire ça à minuit ?

– Euh, puis-je parler à Gavin, s'il vous plaît ? demanda finalement Ray.

– Qui êtes-vous ? Pourquoi avez-vous le téléphone de Dorian ?

C'était la petite femme enceinte blonde. Charlie. Ray ne l'avait jamais rencontrée, mais elle la connaissait depuis qu'elle avait surveillé Oak Creek.

– Il est important que je parle à Gavin.

– C’est vous qui avez tiré sur Dorian, n’est-ce pas ? Pourquoi avez-vous son téléphone ? Pourquoi ne revenez-vous pas ici à Oak Creek pour que vous et moi puissions avoir une conversation de femme à femme ? Hé !

La voix de Charlie s'interrompit quand le téléphone lui fut retiré.

– Ici Gavin Zimmerman.

Dorian commençait à trembler, presque comme s'il faisait une crise d'épilepsie.

– Fantôme fait une crise de panique, et il faut que je sache comment l'aider.

– Où êtes-vous ?

– Je ne peux pas te le dire, mais nous ne sommes pas dans les parages. Est-ce qu'il a des médicaments ? Des déclencheurs que je pourrais éviter ? Des phrases pour méditer, des photos, ou quelque chose ?

Crypte avait conditionné le cerveau de Dorian pour se comporter d'une certaine manière à l'écoute de certains mots. Il allait de soi que des phrases ou des images similaires pourraient aussi l'aider.

– Assure-toi que rien ne l'entrave en aucune manière, lui dit Gavin. Fais-le sortir si possible, et éloigne-le le plus possible du monde.

Ray tendit la main pour retirer la ceinture de Dorian, au cas où il la prendrait pour une entrave. Cela parut l'aider un peu.

– Est-ce que quelque chose l’a déclenché ?

– Une fusillade dans une boîte de nuit. Du sang. Beaucoup de bruit et de violence.

Gavin marmonna un juron.

– En général, c'est une lente accumulation pour lui, et il a le temps de le sentir venir. Il sort et s'en va aussi longtemps qu'il en a besoin. Mais pris par surprise comme ça…

– Il n'aurait jamais dû se trouver là. Il m'a suivie.

Et s'il ne l'avait pas fait, elle serait sûrement morte à cette heure-ci.

– Dorian est un grand garçon capable de prendre ses propres décisions. J’espère que cela en valait la peine. Écoute, il devrait avoir le numéro du Dr Diaz dans son téléphone. Elle pourrait peut-être lui parler. Ils ont travaillé sur des déclencheurs verbaux pour lui permettre de se réguler.

– Je suis certaine qu'elle sera ravie d'avoir un appel à minuit.

– Pour Dorian, oui. Encore mieux, dis-moi où vous êtes, et on pourra vous rejoindre plus vite que tu ne le penses.

– Non. Je te recontacte si je n'arrive pas à l'aider.

Gavin était en train de parler quand elle raccrocha, mais Ray n'avait pas le temps de débattre de ça avec lui.

Ray trouva le numéro du médecin, puis sortit de la voiture. Des voix, même la sienne, et peut-être même surtout celle-là, pouvaient rendre les choses plus difficiles à Dorian.

La femme répondit à la troisième sonnerie.

– Dorian ? Est-ce que tout va bien ?

– Docteur Diaz, je m’appelle Ray. Grace Brandt.

Elle ne savait pas si Dorian avait mentionné son nom au docteur.

– Spectre.

Apparemment, si.

– Oui, c'est ça. Je suis avec Dorian en ce moment, et il fait une sorte de crise de panique. Gavin Zimmerman m'a conseillé de vous appeler.

– Pouvez-vous l’amener à mon bureau ?

Le médecin semblait beaucoup plus réveillé à présent.

– Non. Nous sommes loin d'Oak Creek.

Elle expliqua la situation avec le bar et les symptômes de Dorian.

– Malheureusement, au vu des circonstances, je ne peux pas vraiment vous donner de détails. Les choses sur lesquelles Dorian et moi avons travaillé sont privées et privilégiées.

Ray n'aimait pas ça, mais elle appréciait la sécurité de la procédure.

– Écoutez. Pourquoi ne pas faire un chat vidéo et je mets le téléphone dans la voiture avec lui ? Vous pourrez le voir, faire vos trucs de psychologie vaudou, et l'aider. Je resterai en dehors de la voiture.

– Très bien.

Avant que Ray ne puisse dire un mot de plus, le médecin mit fin à l'appel. Quelques secondes plus tard, un appel vidéo lui parvint.

– Montez dans la voiture et placez le téléphone là où je peux le voir.

Ray fit ce que la femme lui demandait, surprise de voir quelqu'un d'aussi jeune et séduisant que la psychologue de Dorian.

– Dorian, c'est le Dr Diaz. (La voix de la femme était uniforme, lente, mais pas condescendante.) Vous êtes en sécurité maintenant. Vous êtes libre de vous déplacer, libre de vous lever et de vous promener, libre d'aller chercher un cheeseburger au McDonald's.

Tout son corps fut secoué.

– Dorian, il n’y a personne ici. Personne ne vous retient ou ne vous enlève vos choix. Vous êtes libre de bouger. Libre de faire ce que vous voulez.

À ces mots, Dorian parut plus tendu encore.

– Madame Brandt, cela vous dérangerait-il de sortir de la voiture comme vous me l'avez proposé ? Il me faudra environ quatre-vingt-dix secondes.

– Bien sûr.

Ray cala le téléphone sur le tableau de bord devant Dorian. Il n'avait pas l'air capable de faire grand-chose à cet instant, ses yeux noisette étaient vitreux et dans le vague, mais au moins, de cette manière, le médecin pouvait le voir.

Elle sortit de la voiture et compta les secondes, grimaçant en entendant des sirènes au loin. Il fallait qu'ils bougent maintenant.

Elle donna deux secondes supplémentaires au Dr Diaz avant de retourner vers le côté conducteur. Quoi qu'ait dit la psychiatre, il faudra que ce soit suffisant. Soit ça, soit Ray devrait les éloigner d'ici et se préoccuper de l'aider plus tard.

Quand elle ouvrit la portière et monta à l'intérieur, elle vit immédiatement que Dorian allait mieux. Ce n'était pas génial, mais au moins il n'était plus catatonique.

– Dorian ? chuchota-t-elle.

Il lui adressa un faible hochement de tête.

Ray s'empara du téléphone. Le Dr Diaz la regarda.

– Il devrait rester avec vous maintenant. Mais il ne sera pas à cent pour cent pendant un certain temps, et il faut absolument que vous le teniez à l'écart des foules.

– D'accord.

– Écoutez, par le passé, ce genre d'épisodes s'est conclu par un besoin accru de libérer son agressivité. Ses coéquipiers de Linear Tactical ont toujours répondu présents pour y travailler, en général en combattant. Je ne veux pas que vous…

– Je peux gérer ça, Doc. Fantôme et moi nous sommes déjà affrontés. Nous pouvons sans problème le refaire.

– Bien. Même si je ne suis pas persuadée que ce soit une bonne chose pour sa santé mentale de se battre avec vous de la manière dont il en a besoin. (La femme se racla la gorge.) Je ne veux pas outrepasser mes fonctions, mais il pourrait y avoir d'autres manières pour lui d'évacuer le même genre d'agressivité. Peut-être des moyens plus sains pour vous deux.

Le visage de la femme se tordit en une grimace gênée. De toute évidence, elle savait qu'elle recommandait quelque chose au-delà des convenances sociales.

– Le sexe. Ouais, je comprends, Doc. Je vais prendre soin de lui.

– Et il prendra soin de vous aussi, Grace. Il en a besoin. Ce pourrait être votre cas à tous les deux, en fait.

Ray n'avait aucune idée de quoi lui répondre.

– Merci pour votre aide, Doc.

Elle mit fin à l'appel et démarra la voiture. Au moins, Dorian ne tremblait plus. Apparemment, la psychiatre et lui avaient mis au point une sorte de mot déclencheur pour le calmer. Après toutes ces histoires d'agent dormant, Ray n'était pas persuadée que ce soit une brillante idée de donner à quelqu'un une sorte d'accès à son subconscient, mais pour le moment, ça semblait l'aider.

Elle sortit de la ville, se servant de routes secondaires, où il y avait quand même un peu de trafic. Rouler sur une voie vide pourrait être dangereux, ils pourraient être suivis.

Elle prit la direction du nord : ils devaient aller vers Angela et Esprit. Mais d'abord, elle devait emmener Dorian dans un endroit où il pourrait surmonter ça. Ça ne marcherait pas avec un hôtel. S'il sortait de cet état avec le besoin de fracasser quelque chose, cela ne la dérangeait pas de se battre contre lui pour lui donner un exutoire ; mais ça ne fonctionnerait pas dans une chambre d'hôtel.

Elle avait besoin d'aide. Elle ne voulait pas prendre de risque pour conduire quelqu’un à Angela. Priant pour que ce ne soit pas une erreur, elle se gara de nouveau sur le bord de la route, et prit le téléphone de Dorian. Cette fois, il lui tendit son pouce pour le déverrouiller.

– J'espère qu'on peut faire confiance à tes amis, et que je ne suis pas sur le point de nous faire tuer tous les deux.

Dorian ne répondit rien, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il le fasse.

Elle envoya un texto à Gavin.

Besoin d’une maison sûre avec un peu d’espace. On se dirige vers le nord de Salt Lake City, direction le Montana.

Elle reçut une réponse moins d'une minute plus tard.

Continuez à vous diriger vers le nord. J’aurai quelque chose pour vous bientôt.

Ray redémarra la voiture et prit l'autoroute 85. Elle mit le chauffage quand elle se rendit compte que Dorian tremblait, pas comme plus tôt, mais c'était toujours un peu effrayant. Elle ne pouvait ni lui parler ni le toucher au cas où cela empirerait les choses.

Lorsqu'une adresse s'afficha sur le téléphone de Dorian vingt minutes plus tard, elle ne s'arrêta pas de conduire, cette fois. Elle entra vocalement la localisation sur son propre téléphone pour être guidée.

Ensuite, elle se magna le train pour y arriver.

Il était évident que Dorian luttait contre ce qui se passait dans son corps, qu'il essayait en quelque sorte de rester présent et conscient. Mais cela faisait des ravages.

Elle était au courant d'une partie des choses qui lui avaient été infligées au cours de sa captivité, mais surtout des blessures physiques. Elles étaient déjà terribles.

Mais qu'en était-il du reste ? Quel effet cela avait-il pu produire sur quelqu'un de fier et fort tel que Dorian qu'on lui retire tout pouvoir et toute dignité pendant des semaines d'affilée ? C'est ça, autant que la torture, qui avait laissé des cicatrices.

L'impuissance. Le désespoir. Ne pas savoir si ça prendrait fin un jour.

Que voudrait-elle si c’était elle ? Si son esprit n'arrivait pas à comprendre exactement ce qui se passait ?

Elle voudrait avoir un semblant de pouvoir.

Elle glissa la main à l'intérieur de sa cuisse et dégaina le couteau balistique qu'elle y avait attaché. Le saisissant prudemment par la pointe, elle le tendit manche en avant à Dorian.

Sans détourner les yeux de la route, elle le lui tendit d'une main.

– Pour te protéger. Tu n'es pas impuissant ici.

Elle garda le couteau tendu entre eux pendant des kilomètres. Ce n'est que lorsque son bras commença à trembler légèrement de fatigue qu'il finit par tendre la main pour le prendre.

Elle espérait qu'elle n'était pas à deux doigts de se faire poignarder avec.

Après quelques kilomètres supplémentaires en silence, elle tendit lentement la main pour ouvrir la boîte à gants. Elle en sortit le calibre 38 et le lui tendit aussi.

– Tu n'es pas impuissant. Plus jamais. Je ne les laisserai pas t'atteindre. Tu ne laisseras personne t'atteindre.

Elle était incapable de savoir s'il l'entendait.

– Je vais t'aider à te protéger.

Il ne répondait toujours pas. Elle se souvint de ce que lui avait dit le Dr Diaz, qu'ils avaient besoin l'un de l'autre.

– Et tu m'aideras à me protéger.

– Oui.

Elle eut l'impression qu'on lui arrachait cette unique syllabe, mais au moins elle savait que Dorian était là.

– C’est vrai. Tu me protèges, et je te protège. On est ensemble.

Le bruit qu'il émit n'était rien de plus qu'un grognement, mais il raffermit sa prise sur les deux armes : la mémoire musculaire prenait le dessus et le préparait à s'en servir au besoin.

Ray filait à travers la nuit, et en quelques heures, ils bifurquaient de l'autoroute pour prendre des routes secondaires. Et il était temps. À l'évidence, Dorian luttait pour rester conscient. Il avait repoussé ses démons pour l'instant, mais ça lui en coûtait cher sur le plan physique.

– Accroche-toi, Fantôme. Nous sommes presque arrivés, ensuite tu pourras te reposer.

La petite maison sécurisée ne payait pas de mine, c'était à peine plus que la cabane qu'elle avait occupée dans le Wyoming, mais Ray s'en fichait. Tout ce qui lui importait, c'était qu'elle soit isolée, loin de tous.

Elle gara la voiture sur le côté, et récupéra son arme secondaire sous le siège conducteur. Dorian commençait à s'effondrer sur le côté. Merde.

– D ? Accroche-toi encore quelques minutes, d'accord ? Je vais vérifier la maison, et je reviens tout de suite.

Elle n'attendit pas sa réponse et sortit du véhicule. Gardant son arme levée devant elle, elle grimpa les marches. Elle récupéra la clé sous le paillasson, suivant les instructions qu'on lui avait données, puis s'en servit pour ouvrir la porte.

C'était le moment de voir si Gavin les avait trahis d'une manière ou d'une autre. Parce que l'opportunité était trop belle.

Elle entra, se déplaçant en silence de pièce en pièce. Elle commençait à se sentir plus en sécurité, et se détendit puisque tout semblait être tel qu'ils en avaient besoin, quand elle arriva dans la pièce à l'arrière de la maison.

Et elle entendit un léger choc à la porte d'entrée.

Merde. Elle s'était trompée, quelqu'un l'avait suivie. Gavin avait envoyé quelqu'un pour les tuer en profitant de leur faiblesse. Est-ce que la personne s'en était déjà prise à Dorian ? Il représentait une cible facile dehors dans la voiture, même avec le couteau et l'arme à feu. Dans l'état où il se trouvait, ils étaient comme des pions dans un jeu d’échec .

Sans un bruit, Ray revint dans le couloir en direction de la porte d'entrée.

Elle ne voulait pas arriver au tournant et tirer. Et si Gavin avait envoyé un ami voir comment ils allaient ? Est-ce qu'il aurait pu être assez stupide pour envoyer les forces de l'ordre ?

Mais plus elle attendait, plus elle perdait son avantage.

Elle tourna au bout du couloir, sachant que si elle hésitait le temps de savoir si c'était une présence amicale ou non, elle pourrait y perdre la vie.

Mais elle reconnut immédiatement la silhouette de l'homme dans l'embrasure de la porte.

Dorian.

Et il n'entrait pas dans la maison, il lui tournait le dos.

Il montait la garde, pour que quelqu'un assure ses arrières pendant qu'elle vérifiait les pièces.

– Dorian ?

Elle abaissa son arme et se précipita près de lui, passant son bras autour de lui au moment où il s'effondra à moitié contre elle. Elle n'avait aucune idée de la manière dont il était sorti de la voiture, et avait grimpé les marches.

– On se protège mutuellement, murmura-t-il, la respiration laborieuse.

Ses yeux noisette étaient brumeux. Il avait usé de ses dernières forces pour arriver là.

Pour la protéger.

Elle le tira à l'intérieur tandis qu'il trébuchait.

– Ouais, Fantôme. On se protège mutuellement, toujours.

Chapitre 14

Dorian se réveilla et bondit sur ses pieds en un seul et même mouvement, adoptant d'emblée une posture de combat, même s'il savait que ça ne servirait à rien.

C'étaient eux qui détenaient tout le pouvoir ici.

Les premières secondes au réveil, avant que son esprit ne se rappelle où il était, avant que la douleur s'installe, étaient les meilleures de sa journée.

Mais il ne lui fallait jamais longtemps pour que la réalité vienne détruire ce fantasme.

Il s'était depuis longtemps fait à l'idée qu'il ne sortirait jamais d'ici vivant. La seule question à présent, comme chaque jour, était de savoir si aujourd'hui était le jour de sa mort.

– Dorian ?

Non. Non. Non. Non. Non non non non non.

Les pires journées, c'étaient celles où il entendait la voix de Grace. Cela signifiait qu'il était au plus mal. Proche de la rupture.

Il se couvrit les oreilles de ses mains, comme s'il avait cinq ans.

– Non. Reste loin de moi, dit-il au fantôme de la femme morte qui possédait toujours son cœur.

– Très bien. Je vais nous faire du café.

Elle allait leur faire du café ? Il n'avait pas bu de café depuis…

Depuis hier.

Sa vue changea, et d'un coup il vit tout avec clarté. Il n'était pas dans une cellule de prison, ni dans la boîte où ils le faisaient parfois dormir. Il était dans une maison.

Il était vivant. Il n’avait pas mal.

Il regarda autour de lui. Ce n’était pas sa maison. Il ferma à nouveau les yeux, essayant de remettre de l'ordre dans les morceaux épars. Il avait eu une crise. Est-ce qu'il se trouvait dans l'une de ses cabanes ?

Et puis il sentit le café.

Tout lui revint à la volée en l'espace d'une seconde : le club, la fusillade, le sang sur ses mains.

La paralysie dans la voiture. Ça lui arrivait parfois. Le Dr Diaz lui avait expliqué que c'était un peu comme une paralysie du sommeil, sauf qu'il était éveillé. Endormi ou réveillé, il n'avait pas pu bouger ou se protéger lui-même.

Il se souvint que le Dr Diaz lui avait parlé pour l'en sortir. Sauf que cette fois, il y avait urgence, parce que…

Ray.

Elle était là. Ils étaient ensemble dans ce club. Il ne l’avait pas imaginée.

Il sentit une poussée d'adrénaline dans son organisme, mais se força à rester calme. En temps normal, il aurait appelé l'un des gars et ils se seraient battus pendant des heures après l'une de ses crises.

Mais ce n'était pas une option à ce moment-là.

– Ray ?

Elle passa la tête au coin de la cuisine. Ses traits magnifiques étaient tendus.

– Est-ce que ma présence ici te dérange ? Ma voix ? Ma personne ? Est-ce que tu veux que je parte ?

– Non, jamais. Pourquoi tu penses une chose pareille ?

Une pensée insoutenable lui vint à l'esprit. Il oubliait tant de choses qui arrivaient au cours de ses épisodes.

– Oh, mon Dieu, est-ce que je t'ai blessée ? Ray, je suis tellement désolé…

– Non. (Elle avança d'un pas, puis sembla s'arrêter.) Tu ne m’as pas fait de mal. Tu n'avais pas l'air d'apprécier ma voix il y a quelques minutes de ça.

Il secoua la tête.

– J’avais un flashback. Au cours de ma captivité, je… J'entendais parfois ta voix dans ma tête. En général, ça signifiait que j'allais passer une mauvaise journée.

– Oh.

Elle se tourna vers la cafetière, mais il lut la douleur dans ses yeux bleus.

Il l'attrapa par la taille et la fit tourner.

– La plupart du temps, il me fallait user de toute ma concentration rien que pour rester en vie. Les jours où je pouvais entendre ta voix, tout ce dont j'avais envie, c'était de te rejoindre. D'abandonner ce combat. D'être heureux avec toi, où que tu sois. Tu étais tout ce que je désirais.

Elle secoua la tête.

– J'ai passé chaque seconde de chaque jour de ta captivité à essayer de trouver où tu étais détenu, pour te faire libérer. Ton équipe faisait pareil. Ils ignoraient ma présence, mais ils étaient fous d'inquiétude pour toi.

Il posa le front contre celui de Ray. Bon sang, il avait tellement envie de l'embrasser. Il voulait la soulever et l'installer sur le comptoir comme il l'avait fait dans sa salle de bains, et se servir d'une partie de l'énergie qui l'envahissait à un rythme insupportable.

– Je le sais bien. Je te crois.

– Est-ce que tu vas bien ?

Il eut un sourire triste.

– Je suis toujours un peu… irritable, après une crise. Ça va passer.

Après avoir combattu dix rounds avec quelqu'un, ou être sorti courir un semi-marathon.

Il s'écarta d'elle. La toucher à cet instant, alors qu'il était si instable, ce n'était pas une bonne idée.

– Écoute, après ces épisodes de syndrome de stress post-traumatique, je suis un peu… sur les nerfs.

Dorian baissa les yeux sur ses mains. Elles tremblaient.

À sa grande surprise, elle hocha la tête.

– Est-ce que tu veux que je dégage les meubles du salon pour qu'on puisse s'entraîner ? Le Dr Diaz a dit que tu pourrais avoir besoin de faire un peu d'exercice.

Le genre de combat qu'il faisait après l'une de ses crises était en général moche et brutal. Les gars de Linear en avaient l'habitude. En fait, ils semblaient l'apprécier tout autant que lui. Ils passaient pas mal de temps à enseigner des gestes d'autodéfense à des civils, de bons gestes efficaces, basiques, et en grande forme. Ils croyaient tous fermement qu'il fallait connaître et comprendre les règles avant de les enfreindre. Ils passaient autant de temps à enseigner la boxe aux filles qu’aux garçons du coin, et un peu de MMA, avec les règles, et les attentes appropriées.

Alors les occasions de se battre les uns contre les autres en se lâchant vraiment étaient rares, et ils attendaient tous ces moments avec impatience de temps à autre. Et c'était encore mieux si ça éliminait les démons de Dorian.

Mais il n'avait pas envie de se battre avec Ray de cette manière laide et brutale. Non pas qu'elle n'était pas capable d'encaisser.

– Je suis à peu près certain que nous aurions besoin de plus d'espace que ce salon minuscule.

Mais merde, il allait falloir qu'il fasse quelque chose, et vite. Sortir courir n'était pas une option. Pas quand il pouvait encore y avoir des gens à leurs trousses, et de toute manière il n'allait pas laisser Ray toute seule.

Il se détourna d’elle.

– Écoute, je vais aller faire quelques exercices dans la chambre. Accorde-moi juste une heure.

Ce ne serait pas suffisant. Même à cet instant, il avait l'impression que les murs se rapprochaient de lui. Il ne pouvait pas respirer, et d'un instant à l'autre, il allait exploser.

Ray lui dit quelque chose, mais il ne s'arrêta pas pour essayer de comprendre par-dessus le bourdonnement dans ses oreilles. Il lui adressa ce qu'il pensait être un signe de la main décontracté par-dessus son épaule, et tenta de ne pas foncer vers la chambre.

* * *

Dorian tremblait presque. Ray le regarda repartir vers la chambre, et sut qu'il avait du mal à gérer son propre corps.

Même en sachant ce qui lui arrivait, elle ne savait pas vraiment comment l'aider au mieux. Il avait raison de dire que le salon était trop petit pour le genre de combat qu'il lui fallait. Et de toute manière, ils n'avaient jamais été bons partenaires de combat, en dehors des trucs légers. Ils avaient été beaucoup trop proches, ils connaissaient trop bien leurs peurs et leurs faiblesses mutuelles pour avoir envie de s'en servir l’un contre l’autre.

L'autre option, c'était le sexe, et elle n'était pas certaine que Dorian ait envie de faire l’amour avec elle après l’avoir drogué puis pris la fuite.

Mais bon sang, elle n'allait pas le laisser souffrir comme ça tout seul. Pas si elle pouvait faire quelque chose.

Elle prépara des œufs au plat et quelques toasts, prenant mentalement note de remercier Gavin non seulement pour avoir dégoté cet endroit aussi vite, mais aussi pour s'être assuré de son approvisionnement.

Elle posa les assiettes en équilibre sur son bras, récupéra les tasses de café, et retourna dans la chambre. Elle entendait déjà Dorian faire travailler son corps. Brutalement, à en croire le bruit. Elle ouvrit la porte et s'arrêta net.

Effectivement, il travaillait dur, et il le faisait totalement nu.

Il faisait des pompes à un rythme rapide, tourné dans l'autre direction, et n'avait pas réalisé qu'elle était entrée dans la chambre. Ray était incapable de détourner le regard de son corps. Elle l'avait vu nu un peu plus de vingt-quatre heures auparavant, et elle était intimement familière avec sa force, son agilité, et toutes les cicatrices dont son corps était couvert. Et jusqu'à récemment, elle l'était aussi avec lui, elle savait ce dont il était capable à la fois dans et hors du lit.

Mais là, c'était différent.

C'était Dorian sans la moindre once de civilisation, mis à nu, littéralement et figurativement, réduit à son moi le plus dépouillé.

Le guerrier.

Il se tourna lentement vers elle sans jamais interrompre ses mouvements, et elle se rendit compte qu'il avait remarqué sa présence dès le début. Il avait attendu qu'elle s'en aille d'elle-même.

– Va-t’en, Ray.

Sa voix était profonde et gutturale comme elle ne l’avait jamais entendue.

– Ce ne serait pas te donner ce dont tu as besoin. Le Dr Diaz…

– Le Dr Diaz n'est pas là, et ça suffira.

Elle déposa les assiettes et les tasses sur le fauteuil près de la porte, et avança d'un pas dans la pièce.

– Dorian, je peux t'aider. Je…

– Je ne vais pas me battre contre toi, Ray.

– Je ne veux pas qu'on se batte. Je veux que tu me sautes.

Il cessa ses pompes frénétiques.

– Tu as besoin d'effort pour évacuer l'adrénaline, continua-t-elle, sûre de ses propos. Mais tu combats avec tes potes parce que tu as besoin d'une sorte de contact humain avec une personne de confiance. Tu as besoin de quelqu'un qui te touche, mais d'une manière que tu puisses accepter.

Il plissa les yeux, mais elle enchaîna.

– Tes pompes ne t'aideront qu'à moitié. Tu as besoin d'autre chose, et on le sait tous les deux. Alors soit tu te bats contre moi, sois tu me sautes.

Il fut debout et la plaqua au mur avec son corps massif deux secondes plus tard.

– Je ne veux pas te faire de mal.

Elle ne le touchait pas, le laissait se plaquer contre elle.

– Alors on fait ça au lit plutôt que sur le tatami.

– Tu ne comprends pas, je ne me contrôle pas. Je peux te faire autant de mal au lit que si on se bat.

Il enfouit son visage au creux de son cou. Il frôla de ses lèvres la peau sensible de son épaule, puis avec son nez, comme s'il la flairait.

Comme si l'animal en lui était proche de la surface.

Elle n’avait pas peur. Avec n'importe qui d'autre dans cette situation, elle aurait vraiment flippé, mais pas avec Dorian. Jamais avec lui.

– Tu ne me feras pas de mal, D. Bon sang, je ne suis même pas certaine que tu sois capable de m'en faire. Si ton cerveau t'autoriserait à le faire.

Il grogna, grogna dans son cou. Son corps nu poussa plus fort contre celui de Ray.

– Tu n'en sais rien.

– Quelle est la dernière chose dont tu te souviens à propos d'hier soir ?

Ce n'était apparemment pas évident pour lui de se concentrer.

– Je ne sais pas. Le club, puis la paralysie qui s'installe.

– Est-ce que tu sais comment je t'ai fait passer de la voiture à la maison ?

Il se raidit.

– Tu… Je… Non, c'est impossible.

– Bien sûr que c'est possible. Tu as lutté contre l'impossible, et tu es venu dans la maison parce que tu pensais que j'avais besoin de protection. Hier soir, tu n'aurais pas permis qu'il m'arrive du mal, et tu ne l'autoriseras pas plus aujourd'hui.

Elle tendit la main pour le toucher, fit glisser ses doigts sur ses épaules, sans savoir s'il avait envie d'être touché ou tenu de quelque manière que ce soit.

– Je te veux, Dorian. Je te fais confiance.

Elle avait à peine prononcé le dernier mot qu'il remontait la jupe de sa robe minuscule jusqu'à sa taille et lui arrachait son string avec une brûlure aiguë.

Il agrippa ses fesses de ses grandes mains et la hissa. Il grogna une fois encore en s'enfonçant en elle d'une poussée brutale.

C'était tellement différent de chez lui, quand ils avaient fait l'amour. C'était primitif. Cru. Différent de tout ce qui s'était jamais passé entre eux.

C'était Dorian, sans la moindre retenue.

Elle lui rendit coup pour coup tandis que son propre désir augmentait, et gémit quand il la mordit un peu plus fort qu'il n'était agréable à cet endroit où son épaule rejoignait son épaule.

– Oui, s’écria-t-elle.

Cet encouragement libéra quelque chose en lui. La maintenant plaquée au mur avec des coups de reins courts et profonds, il lâcha ses hanches d'une main et agrippa sa jambe qu'il fit remonter, le genou presque au niveau de son épaule.

Ses gémissements se changèrent en sanglots : jamais il n'avait été aussi profond, et il s'interrompit.

Elle planta ses ongles dans sa nuque.

– Je t'interdis d'arrêter. Je t'interdis…

Elle s'interrompit avec un petit couinement quand il la pénétra de nouveau. Encore et encore, le bruit de leurs corps qui se heurtaient au mur se répéta, brutal, magnifique et obscène.

Il ne s'arrêta pas.

Il ne s'arrêta que lorsqu'ils se mire à trembler tous les deux en criant le nom de l'autre. Ray s'accrocha de toutes ses forces pour survivre à ce magnifique assaut.

Chapitre 15

Quelques heures plus tard, ils mangeaient des œufs froids et du café à la même température, mais ils étaient tous deux trop éreintés physiquement et émotionnellement pour retourner à la cuisine et réchauffer la nourriture. Ni l'un ni l'autre n'avait envie de sortir du lit.

Ils étaient assis l'un à côté de l'autre, appuyés sur la tête de lit. Ce lit où Dorian l'avait portée, la posant à quatre pattes, avant de la pilonner jusqu'à ce que leurs cris n'aient presque plus rien d'humain.

– Ray, je suis désolé…

Elle tendit une main qu'elle posa sur ses lèvres pour l'interrompre.

– Tu n'as absolument aucune excuse à me faire. Au cas où tu n'aurais pas remarqué, j'en avais autant envie que toi de tout ça.

Il entrecroisa les doigts avec les siens, et les embrassa.

Bon sang, il avait l'air d'aller tellement mieux ! Il était plus détendu, et absolument pas sur le point d'exploser. Ses yeux semblaient plus clairs qu'avant. Il était plus reposé. Plus apaisé.

Du moins physiquement.

– Est-ce que tu es sûre que je ne t'ai pas fait mal ? J’étais sacrément hors de contrôle.

Ce fut à son tour de porter les doigts de Dorian à ses lèvres.

– J'étais là avec toi. Je sais qu'on a toujours eu tendance à la jouer lente et douce, et ça ne me pose aucun problème. Mais je dois bien admettre que j'ai plutôt apprécié la manière frénétique et incontrôlée.

– C’était nouveau pour moi.

– Est-ce que ça a fonctionné aussi bien que de te battre avec les gars ?

– Mieux. Tellement mieux.

– Je suis surprise que tu n'aies pas essayé le sexe avant.

À peine eut-elle prononcé ces mots qu'elle eut envie de se mordre la langue. Était-elle vraiment en train de suggérer qu'il ait des relations sexuelles avec quelqu'un d'autre ? Ray se pensait capable de tirer à l'arbalète sur l'autre femme si elle venait à en être témoin.

– Je veux dire, ton médecin semblait suggérer que le toucher physique associé à un exutoire te serait le plus utile.

Il fallait vraiment qu'elle arrête de parler. Genre, tout de suite, maintenant.

– Ouais, le Doc Diaz et moi avons évoqué différents exutoires physiques, mais le sexe n'était vraiment pas une option.

– Pourquoi ? Je suis sûre qu'il y a un tas de femmes dans les environs d'Oak Creek qui ne verraient aucun inconvénient à t'aider à brûler quelques calories.

Mais bon sang, Ray ! Arrête. De. Parler.

– Certes, mais aucune d'entre elles n'était toi. Et si ce n'était pas toi, alors en toute honnêteté, ça ne m'intéressait pas. Je préférais me battre avec l'un des gars.

Elle se sentit mieux de savoir qu'il ne parcourait pas la ville avec d'autres femmes.

– Dorian…

Il se passa une main sur les yeux.

– Je sais que nous n'avons pas utilisé de protection aujourd'hui. Bon sang, c'était la dernière chose à laquelle j'aurais pensé. Mais je veux que tu saches que je suis en bonne santé. Après ma captivité, on m'a fait faire tous les tests possibles et imaginables.

Elle sourit.

– Tu sais que ça ne t'aura renseigné que sur les IST que tu aurais pu attraper jusqu'à cette date, n'est-ce pas ? C’était il y a six ans.

Dorian rougit. Cet homme massif, ce géant qui pourrait sûrement balancer une petite voiture s'il en avait besoin, était en train de rougir.

– Ouais. Eh bien, je n'ai eu aucune relation sexuelle depuis.

Ray essayait d'enregistrer ce qu'il était en train de dire.

– Je ne comprends pas.

– Je n'aime pas fréquenter les gens. Et je supporte à peine d’être touché. Sauf par toi. Ce n'est pas simplement que ça ne me dérange pas que tu me touches. C'est tellement plus que ça. Je meurs d'envie que tu me touches.

– Et il n'y a eu personne d'autre ?

Il haussa les épaules.

– Je n'avais pas l'impression de devoir me forcer à être intime avec quelqu'un si ce n'était pas ce que je désirais.

Bien sûr. Personne ne s'attendrait à ce qu'une femme ait des relations sexuelles après un traumatisme physique si elle n'en avait pas envie. Il y avait vraiment deux poids, deux mesures, à penser qu'un homme devrait avoir des relations physiques, même s'il n'en avait pas vraiment envie. Dorian n'avait jamais pris le sexe à la légère.

Et elle non plus. Mais cela avait fait partie de ses missions pour Crypte. Les responsables du projet le lui avaient dit dès le départ. Tout comme le meurtre, il fallait qu'ils soient prêts à se servir de leur corps comme d'une arme.

Ce qui avait été qualifié de « missions critiques intimes » lui avait paru beaucoup plus proche de la prostitution une fois qu'elle avait découvert la corruption de Crypte.

Heureusement, elle avait esquivé ces balles.

– Moi aussi, je suis en bonne santé.

Elle avait été testée pour les IST après chaque mission. Et ensuite, après avoir eu peur d'être enceinte malgré la pilule, elle s'était fait ligaturer les trompes.

– Et la grossesse n'est pas un sujet de préoccupation pour moi. Ligature des trompes avant que je découvre la vérité au sujet de Crypte.

– Grace…

Elle se frotta les yeux avec ses doigts.

– Sérieusement, ne m'appelle pas comme ça. (Dans l'Histoire du monde, rien n'était plus éloigné de la grâce qu'elle.) L'important, c'est que faire l'amour comme des bêtes ne nous donnera pas de petits.

– Est-ce que c'est ce que tu voulais ? Ne jamais avoir d'enfants ?

Elle haussa les épaules. À l'époque, ça ne lui avait pas paru important. Des bébés, une famille… ça avait été tellement éloigné de son avenir qu'elle n'avait pas vraiment réalisé ce qu'elle abandonnait.

Elle n'était pas assez idiote pour croire qu'elle en était plus proche aujourd'hui. Même si elle était capable physiquement d'avoir des enfants, ce n'était pas son destin. De toute manière, elle aurait été une mère merdique.

Elle s'écarta de lui et glissa vers le côté du lit.

– Comme tu te sens mieux, il faut qu'on y aille. Le plus important, c'est de trouver Esprit. En plus, pour le reste, on ne peut rien y changer.

Elle sentit le poids du regard de Dorian dans son dos. Mais elle était incapable de se retourner. Elle ne voulait pas qu'il sache à quel point elle pleurait cet avenir qui ne pourrait jamais être.

Il ne la toucha pas, et elle lui en fut reconnaissante. Elle aurait pu voler en éclats.

– Je suppose qu'on ferait mieux d'y aller, dit-il enfin.

* * *

Ray ne fut pas silencieuse sur le trajet qui les menait au Montana, mais de toute évidence, le sujet de son incapacité à avoir des enfants n'était pas ouvert à discussion.

Il essaya de comprendre ce qu'il ressentait à propos de cette nouvelle. Il n'avait jamais vraiment songé à avoir des enfants, surtout parce qu'il avait cru que Ray était morte et qu'elle était la seule avec qui il aurait imaginé en avoir. Mais l'idée qu'elle ne puisse jamais en avoir, qu'elle avait abandonné cette possibilité pour Crypte, en plus, lui laissait un vide béant dans le cœur.

Et il était évident que ça ne lui convenait pas, en dépit de son effort pour garder un ton égal quand elle le lui avait annoncé.

Il avait l'impression que ce n'était que la partie émergée de l'iceberg des choses qu'elle ne lui disait pas.

Il en avait conscience, bien sûr. Personne ne pouvait se montrer après six ans de mort sans avoir quelques secrets. Mais ceux de Ray semblaient lui peser, comme si le monde entier pouvait s'écrouler si elle les partageait.

Il voulait l'aider à porter un peu de ce fardeau, mais ne savait pas encore vraiment comment s'y prendre.

Pendant qu'il avait conduit, elle avait tenté de connecter le disque dur endommagé à son ordinateur portable. C'était évidemment un exercice futile, et elle ne mit pas longtemps avant de le ranger.

– Avec assez de temps, nous pourrions récupérer des données dessus, mais mon portable n'est pas équipé pour ce genre de tâches. Peut-être qu'Angela pourra en tirer quelque chose.

– Sinon, nous avons quelqu'un. Kendrick Foster, c'est un magicien de l'informatique certifié. S'il y a quelque chose à récupérer sur ce disque dur, il le trouvera. Il pourrait peut-être travailler avec Angela si tu la faisais venir à Oak Creek.

Elle hocha la tête d'un geste neutre, mais au moins elle ne dit pas non tout de suite.

Il voulait qu’elle revienne à Oak Creek. Quel que soit le moyen qu'il devrait employer pour l'y amener, il s'en servirait.

Ensuite quelle que soit la manière dont il devrait la retenir, il en ferait usage aussi. Sauf s'il devait de nouveau l'attacher.

Peut-être.

– J'ai appelé Gavin ce matin pour le tenir au courant, et je lui ai demandé de passer les missions d'Ombre au peigne fin pour voir si elles correspondaient à la mort des victimes. Heath n'est pas notre tueur, à moins qu'il n'ait trouvé le moyen d'être à deux endroits en même temps. Il a été identifié à l'autre bout du monde au moment de certaines des attaques.

Heath Kavanaugh était un atout clé à l’étranger pour Linear, même s'il n’utilisa pas souvent de ce nom. Cet homme était un négociateur de premier ordre, et il avait une manière de faire avec les gens qui le rendaient efficace dans des situations où les autres ne l'étaient pas.

Jamais Dorian n'avait cru que Heath était le tueur, mais il était ravi de pouvoir le prouver.

– Bien. Je détestais l’idée que cela puisse être Heath.

– Jusqu'à ce que nous résolvions cette affaire, Zac le rappelle aux États-Unis. Heath devrait être à Oak Creek dans les prochaines heures.

– Alors on se concentre sur Esprit. (Elle afficha une carte sur son ordinateur.) C'est là où il vit, au beau milieu de l'État, sur un terrain de vingt hectares près de Homestake, juste à l'extérieur de Butte. Au vu des apparences, Homestake pourrait faire passer Oak Creek pour une métropole animée. Comme il n'y a pas tellement d'endroits où se cacher, il va falloir qu'on se montre prudents. Si c'est lui le tueur, il doit savoir que quelqu’un va finir par essayer de le stopper.

C'était le si, le problème. Si ils savaient sans le moindre doute que Mason était le tueur, ils pourraient y aller et le descendre. En lui laissant une chance de s'expliquer, c'était plus risqué pour eux que pour lui . Ray et Dorian avaient des fusils qui leur permettraient de surveiller Esprit pendant qu'ils décidaient s'ils tentaient ou non de le prendre vivant.

Dorian avait été énervé quand il s'était réveillé sur le sol de sa cabane et qu'il avait réalisé qu'elle avait soigneusement retiré toutes les informations patiemment glanées de l'abri, mais à présent, il était heureux qu'elle ait tout emporté dans sa voiture.

Ils arrivèrent et se garèrent en bordure de la propriété d'Esprit.

– Nous allons continuer à pied à partir d'ici, annonça Dorian.

Elle hocha la tête.

– Je pense que nous devrions tenter de le capturer vivant, dit Ray tandis qu'ils descendaient de la voiture et se préparaient à se séparer. Je n'ai pas envie qu'on prenne de décision définitive, comme celle d'éliminer Esprit, tant que nous n'avons pas tous les faits.

Elle ne le regarda pas tout à fait dans les yeux en le disant.

– Comme quoi ? Les mêmes faits auxquels Neo avait fait référence au bar ?

Ray scruta la zone autour d'eux.

– Avec Crypte, on ne sait jamais à côté de quels faits on passe. (Elle cala mieux sa sangle de fusil sur son épaule.) Bon, je vais faire le tour par le côté sud. Tu entres par le nord-est. On évalue, et on communique par textos.

Bon sang, mais qu'est-ce qu'elle ne lui disait pas ? Malheureusement, ce n'était pas le moment d'insister. Pas alors qu'ils étaient si proches d'un terrain ennemi potentiel.

– Compris.

Elle hocha la tête et se mit en route dans la direction dont ils avaient convenu. Impossible. Il l'attrapa par le bras et la fit se retourner.

– Hé, sois prudente. (Il pressa doucement ses lèvres contre celles de Ray.) Nous ne connaissons pas la condition physique de Mason, et, voyons les choses en face, même à l'époque, il n'était pas connu pour sa stabilité.

Elle posa son front contre son torse.

– D'accord. Sois prudent toi aussi. Méfie-toi des pièges potentiels. Toi, tu as ceux qui te préviennent que quelqu'un vient. Il a peut-être ceux qui tuent les gens qui viennent.

– Compris.

Cette fois, quand elle se détourna, il la laissa partir. Il lui faisait confiance, elle saurait quoi chercher.

Il devrait attendre un autre jour pour découvrir ses secrets.

Ajustant la bandoulière de son propre fusil, il progressa vers la petite ferme d'Esprit. Comme convenu, Dorian s'avança par le nord-est, s'assurant de bien rester sous le couvert des arbres. Il débusqua de nombreux pièges qui préviendraient Mason que quelqu'un était venu, mais aucun ne semblait destiné à faire du mal. Ce qui ne signifiait pas nécessairement qu'Esprit était innocent, mais au moins il n'avait pas envie de tuer ou de mutiler de parfaits étrangers qui avaient le malheur de s'approcher de trop près de sa maison.

Dorian scruta scrupuleusement les environs (il n'y avait absolument personne), avant de se poster derrière un arbre et un grand bosquet. Se servant de la lunette du fusil, il observa la maison d'Esprit et les deux chiens allongés sur le porche avant.

Les chiens, c'était aussi un bon signe possible. Encore une fois, ça ne voulait pas dire qu'Esprit allait bien, mais au moins, il était attaché à quelque chose.

Dorian tressaillit en regardant les chiens. Il en avait un lui aussi, un berger allemand qu'il élevait depuis qu'il était chiot alors que la mère enceinte de ce petit avait jailli dans la rue et failli tuer Zac Mackay. Storm séjournait actuellement chez Zac et Annie.

Il y avait eu des moments où ce chien avait été le seul lien de Dorian avec la réalité. Est-ce que ceux-là faisaient la même chose pour Mason ? Il jeta un œil à son téléphone quand il reçut le message de Ray lui indiquant qu'elle était en place.

À présent, ils attendaient.

En temps normal, ça ne dérangeait pas Dorian d'attendre seul dans la nature sauvage. Ici, il était libre. Capable d’exister sans la peur ou la colère qui parfois manquait de l'étouffer.

Mais aujourd'hui, ça lui laissait trop de temps pour penser à la détérioration mentale. Pas seulement pour la possible dépression de Mason, mais pour cette de Dorian. Son épisode d’hier soir. Le sexe presque dingue avec Ray ce matin. Elle n’avait pas posé de questions à ce sujet, mais elle devait en avoir. Elle devait se demander si elle avait été témoin du pire.

Ce n’était pas le cas.

Ray n’était pas la seule à garder des secrets. Il y avait tant de choses dont ils avaient tous les deux besoin de parler.

Dorian repoussa toutes ces pensées loin de son esprit. Le fait de se concentrer sur autre chose que sa mission en cours pourrait lui coûter la vie. Pire encore, cela pourrait coûter celle Ray s'il ne la protégeait pas comme il le devait.

Il garda les yeux sur la lunette, sans se préoccuper de son inconfort physique. C'était une conséquence positive du temps qu'il avait passé en captivité. Il connaissait très bien la douleur physique. En comparaison, un simple inconfort n'était rien.

Il tint son poste durant deux bonnes heures. Il y avait incontestablement un problème.

Et de toute évidence, Ray en arrivait à la même conclusion.

Quelque chose ne va pas. Je vais voir de plus près.

Elle avait vu la même chose que lui. Les chiens ?

Ils n'ont pas bougé une seule fois en deux heures.

Ça ne sentait pas bon. Il tapa rapidement à son tour. Ça pourrait être un piège. Fais attention. Viens de mon côté pour que je puisse te couvrir.

Compris.

Il fallut encore quarante-cinq minutes avant qu'il la repère. Elle avait fait comme elle l'avait dit : un balayage lent et prudent.

Ces chiens n’avaient toujours pas bougé.

Il lui envoya un autre texto. Je t'ai en vue.

Elle marcha lentement vers la maison.

Il surveilla les mouvements dans toutes les directions possibles vers la maison qu’elle approchait. Tout comme Ray, il ne pensait pas qu'il y avait quelqu'un dans la maison. Elle progressa lentement sur les marches du porche avant, à la recherche de câbles ou de pièges. Les chiens ne bougeaient toujours pas.

Dorian se leva, brisant sa couverture tandis qu'elle faisait un dernier pas vers eux. S'ils allaient bien, ils auraient fait quelque chose. Levé la tête, remué la queue, grogné… quelque chose.

Ray s'accroupit près d'eux, secouant la tête, puis se tourna et regarda en direction de Dorian, même si elle ne savait pas exactement où il se trouvait. Il zooma sur son visage. Toute la couleur en avait disparu. Quelques secondes plus tard, son texto confirmait ce qu'il avait déjà compris.

Chiens morts.

Dorian ravala un juron. Les chiens morts pouvaient vouloir dire un certain nombre de choses. Que le tueur avait déjà trouvé Esprit et qu'il était mort dans la maison.

Ou qu'Esprit était le tueur et qu'il avait craqué et tué ses propres chiens.

Il faut qu'on entre, écrivit Ray.

Attends-moi. Il était hors de question qu'il l'envoie seule dans cette maison.

Elle dégaina son fusil et se mit à chercher avec la lunette, le couvrant pendant qu'il avançait vers la bâtisse. Elle continua sa couverture jusqu'à ce qu'il parvienne aux marches.

– Les deux ont été abattus, chuchota-t-elle. Ça fait un certain temps qu'ils sont là.

Leurs regards se croisèrent. Cette situation était vraiment malsaine.

– Je pense que nous nous sommes peut-être trompés sur l'identité du tueur. Et je crois que nous pourrions arriver trop tard. Ray semblait encore un peu secouée.

Dorian hocha la tête.

– On entre. Mais lentement, et on prend toutes les précautions nécessaires. Cet endroit sent le piège de partout.

– Tu veux entrer ou faire les vérifications ?

– Je vais vérifier, mais je crois qu'on devrait se couvrir mutuellement et vérifier derrière l'autre.

Elle hocha la tête, visiblement pas offensée. Tous les deux savaient que cet endroit pouvait être piégé à l'explosif.

Dorian garda un œil sur Ray pendant qu'elle arrivait à la porte d'entrée, et cherchait des traces d'explosif ou de danger.

– J'ai trouvé une mesure d'avertissement, une ficelle, mais je ne pense pas que la porte soit piégée. Échange avec moi.

Elle le remplaça, observant à travers la lunette de son fusil, cherchant la moindre trace de menace potentielle, tandis qu'il vérifiait la porte à son tour. Il ne fut pas surpris de faire le même constat qu'elle. Il y avait un petit morceau de ficelle attaché au cadre et à la porte. Ça n'empêcherait personne d'entrer dans la maison, mais ça préviendrait Mason qu'il y avait eu effraction. Dorian lui-même utilisait des installations similaires chez lui.

– Je suis d’accord. La voie est libre. (Il appuya sur la poignée.) Et c’est déverrouillé.

Depuis son point de vue, Ray le scruta, les traits tendus. Le fait que la porte ne soit pas verrouillée pouvait dire tout et rien.

Elle se leva et le rejoignit à la porte.

– On y va.

Les fusils ne faisaient pas de très bonnes armes rapprochées, mais c'était mieux que rien.

– Je vais en haut à gauche.

Elle lui fit un signe de tête. Elle couvrirait le bas à droite.

Il compta avec les doigts. Trois, deux, un…

Il ouvrit la porte et tira le fusil de son épaule d'un seul mouvement. Tous deux progressèrent en silence dans les directions dont ils avaient convenu.

Il n'y avait personne dans le salon ouvert sur la cuisine. Il tapa sur l'épaule de Ray, et ils se dirigèrent vers le petit couloir, puis dans la chambre.

Elle prit les devants, le couvrant pendant qu'il inspectait le petit placard et la salle de bains.

Rien.

Rien dans la deuxième petite chambre qui n’avait même pas de placard.

Il n'y avait personne ici. Il n'y avait aucun signe de lutte d'aucune sorte, et pas non plus d'Esprit, mort ou vivant.

– Je pensais vraiment que nous allions trouver son corps ici.

Dorian hocha la tête.

– Honnêtement, moi aussi.

– Ce n'est pas parce qu'il n'est pas là qu'ils ne l'ont pas attrapé. Il pourrait être mort ailleurs.

Dorian scruta la petite maison. Tout était soigné, ordonné, un peu comme sa maison à Oak Creek. Ils avaient été vidés de toute notion de désordre.

– Ou il aurait pu craquer. Tirer sur ses propres chiens, et s'enfuir. Il pourrait quand même être notre tueur.

Ray balaya la maison du regard une fois encore.

– Dans tous les cas, il faut qu'on sorte d'ici, et qu'on élabore un nouveau plan.

Chapitre 16

Ils étaient revenus à leur voiture. Ça ne plaisait pas à Dorian de laisser ces chiens morts sous le porche, et à Ray non plus, mais ils n'avaient pas le choix.

Ils avaient fait une halte à Homestake, la petite ville à environ huit kilomètres de chez Esprit, pour voir s'ils pourraient découvrir une information utile.

Et ils ne furent pas surpris que presque personne dans cette bourgade ne connaisse le nom de Mason Wyndham. De toute évidence, il n'avait pas emménagé dans cette région pour se faire des amis.

Les quelques personnes qui reconnurent sa photo se méfiaient assez pour ne pas parler de lui à des étrangers.

La seule confirmation qu'ils eurent qu'il vivait bien là leur vint d'une femme âgée qui travaillait à la petite quincaillerie. Ils lui racontèrent qu'ils étaient de passage dans les environs et s'étaient arrêtés pour rendre visite à Mason, mais qu'ils ne le trouvaient pas.

– Non, ça fait quelques semaines que je ne l'ai pas vu. Non pas que ce soit inhabituel. Mason est un homme tranquille et secret.

Ray avait adressé un sourire amical à la femme.

– Ouais. Cela lui ressemble. Il ne s'est pas attiré d'ennuis dans les environs, n’est-ce pas ? Il n'a pas perdu son sang-froid, il ne s'est pas battu ?

La femme semblait hésiter à raconter autre chose.

Dorian lui adressa un signe de tête solennel.

– Syndrome de stress post-traumatique. Nous avons tous servi ensemble, et nous en souffrons tous.

Ce n'était rien que la vérité.

Le visage de la femme s'adoucit, elle compatissait.

– Je ne crois pas qu'il ait été impliqué dans des bagarres, mais parfois il vient ici avec l'air d'être passé dans l'essoreuse, vous voyez ? Les joues creusées, les yeux fuyants comme s'il ne savait pas à qui il pouvait faire confiance. Je ne sais pas comment l'expliquer, mais le SSPT me paraît cohérent.

– Est-ce que Mason a des amis dans le coin à qui nous pourrions parler? Quelqu’un avec qui il traîne?

La vieille femme rit.

– Vous ne pourrez pas discuter avec ses amis, à moins que vous ne parliez le chien. Mason en a deux qui représentent absolument tout pour lui. Jamais je ne l'ai vu sans eux, et en fait, je ne l'ai jamais vu adresser la parole à quiconque sans y être obligé.

Dorian croisa les yeux de Ray. Savoir à quel point Mason aimait ses chiens leur apportait plus de questions que de réponses. Il pouvait quand même être mort, ou être le tueur.

Ils se relayèrent sur le chemin du retour à Oak Creek. Plus ils se rapprochaient, plus Ray devenait silencieuse.

À une heure d'Oak Creek, Dorian commença à réaliser ce que ce silence signifiait.

Elle s’apprêtait à dire au revoir.

Il y avait tellement de sujets dont ils devaient parler. Trop de choses s’étaient passées entre eux, trop vite. Seulement trois jours plus tôt, il était en train de la torturer sur le sol de cette cabane. Et aujourd'hui, elle lui avait arraché le cœur en prononçant quelques phrases désinvoltes sur son incapacité à concevoir.

Il leur fallait une pause. Depuis qu'ils avaient repris contact, ils étaient passés d’une crise à l’autre.

Et à présent, elle voulait s'enfuir. C’était son paramètre par défaut.

– Toi et moi, on a besoin de repartir à zéro, dit-il enfin.

Ceci, au moins, attira son attention. Elle se détourna de la vitre qu'elle contemplait depuis une heure.

– Quoi?

– On court comme des dératés depuis qu'on a refait les présentations. Il s'est passé plus de choses entre nous au cours des trois derniers jours que ce que la plupart des couples connaîtront en plusieurs années.

– En une vie, marmonna-t-elle.

Au moins, elle parlait.

«  Il faut qu'on se regroupe et qu'on trouve un moyen de débusquer Esprit. »

«  On pourrait peut-être tirer quelque chose du disque dur. En plus, j'ai toutes mes affaires venant de la cabane. J'ai tout retiré, mais on devrait pouvoir recréer les tableaux, et voir si je suis passée à côté de quelque chose. »

– Bien, acquiesça-t-il. Tu peux faire ça dans ma chambre d'amis.

– Ce serait mieux si je l'avais avec moi à la cabane. Parfois je dors mal, et j'étudie des trucs au milieu de la nuit.

Elle ne comprenait toujours pas.

– Tu pourras l'étudier quand tu voudras. Parce que toi aussi tu seras chez moi.

Elle se remit à regarder par la vitre.

Les mains de Dorian étaient blanches sur le volant. Comment pouvait-il la convaincre ?

– C’est quoi ton plan, Ray ? Quand on aura arrêté celui qui fait ça, qu'est-ce que tu comptes faire ?

– Je ne sais pas, finit-elle par chuchoter.

Il laissa tomber. Inutile d’essayer de lui parler de l’avenir. Elle avait déjà du mal à s'engager à rester une journée.

– Écoute, Ombre est déjà de retour en ville. Nous allons laisser Kendrick examiner le disque dur. Si c'est Esprit le tueur, tu sais qu'il est hors de contrôle. Au lieu de travailler dans ton coin, faisons front commun. Et les informations qu'on pourrait tirer du disque dur ne pourront que nous être utiles.

Il lui jeta un coup d'œil : son visage était de nouveau fermé. Les progrès qu'il avait faits avec elles venaient de s'évanouir avec ce qu'il venait de dire.

– Tu penses que c'est mal de faire front commun ? Que tu es mieux dans ton coin ?

Elle secoua la tête.

– Non. C'est intelligent. Plus il y a des gens formés à la tactique, plus nous serons à même de repérer le problème avant qu'il ne nous atteigne.

Si ce n'était pas ça, alors c'était le contenu du disque dur qui la tracassait.

Elle remonta ses longues jambes contre sa poitrine, et passa les bras autour de ses tibias, reposant sa tête sur ses genoux, tout en continuant de regarder par la vitre. Bon sang, elle faisait ça depuis des années. Elle se roulait en boule quand elle avait besoin de réfléchir. La lumière du soleil se reflétait sur ses cheveux dorés.

Quel est ton secret, Rayon de soleil ? Qu'est-ce que tu ne veux pas que les gens découvrent sur ce disque dur ?

Exiger qu'elle lui raconte ses secrets ne le mènerait à rien. Ray était seule depuis trop longtemps. Il ne pouvait pas l'obliger à tout lui raconter, mais peut-être qu'il arriverait à les lui faire dire en douceur.

Peut-être devrait-il lui raconter les siens.

Il frotta ses doigts sur son front, puis se jeta à l'eau.

– Tu sais, ce truc de SSPT dont nous parlions avec cette dame d'Homestake ? J'en souffre de façon sévère.

Elle tourna la tête pour la poser sur ses genoux, le visage tourné vers lui plutôt que vers la vitre.

Il lui jeta un regard, puis reporta son attention sur la route. Jamais il n'avait parlé de son SSPT en ces termes auparavant. Il décida de commencer par ce dont elle était au courant.

– L'une des raisons pour lesquelles j'ai été si prompt à croire qu'Ombre n'est pas le tueur, c'est parce que je l'ai envoyé à l'hôpital il y a trois ans et demi à la suite d'une rage psychotique. Tous les gars de Linear ont dû s'y mettre pour me mettre à terre, et Ombre et Gavin ont été salement amochés.

– Que s’est-il passé ?

Il la regarda une fois encore. Elle avait les lèvres pincées, l'air inquiet.

– Rien de particulier, juste comme ça. Cela faisait un peu plus d'un an que nous avions créé Linear, et je pensais aller plutôt bien. Je n'étais toujours pas super à l'aise avec les relations sociales, mais j'avais l'impression de bien gérer.

– Mais ce n'était pas le cas ?

– Non, je refoulais tout. Je croyais que, comme j'étais dans le Wyoming, aussi loin que possible de l'Afghanistan, j'irais mieux comme par magie. Il frotta ses joues qui avaient grand besoin d'un bon rasage.

– C’est une odeur qui m’a déclenché. Je ne m'étais peut-être pas préparé à ça. Je savais que les bruits pouvaient poser problème, ou être attaché. Mais une odeur ?

– D. Tu n'es pas obligé d'en parler.

Mais il le fit. Pas seulement pour lui, mais pour elle.

– Non. C'est important que tu comprennes.

Il ouvrit légèrement la fenêtre pour sentir l'air sur son visage.

– Les gars et moi, nous étions sur le chantier de ce qui allait devenir notre nouveau bureau. À ce jour, je ne sais toujours pas exactement quelle odeur m'a fait péter les plombs. Un mélange de poussière, ou peut-être du tabac et de l’essence. Et là, je me suis donné un coup de marteau sur le doigt sans faire exprès.

Ses mains se resserrèrent sur le volant.

– J’étais de retour là-bas, Ray. Dans cette prison. Ils me cassaient les doigts, et je ne pouvais pas sortir… Et j'ai complètement pété les plombs. J'ai essayé de les tuer… mon équipe. Tous. Je n’avais aucune idée de qui ils étaient.

Bon sang, le petit Ethan, le fils de Finn, qui n’avait que cinq ans à l’époque, était là. Finn avait immédiatement éloigné Ethan des lieux, mais Dorian n’en revenait toujours pas que trois ans après, son ami le laisse approcher son enfant.

– Il a fallu qu’ils s’y mettent tous pour m’arrêter. Bien sûr, eux essayaient à tout prix de ne pas me blesser, mais moi je n’avais pas de tels états d’âme. J’ai brisé la mâchoire de Gavin. J’ai fracturé le poignet d’Ombre, et failli lui rompre le genou.

– Oh, non.

– Ouais, ils ont fini par me maîtriser, et je suis enfin revenu à la raison.

Et il avait vu ses amis, sa famille, ensanglantés et brisés autour de lui. Ironiquement, il avait cru qu’ils avaient été attaqués et il voulait les aider à se battre. Il n’avait pas réalisé que c’était lui l’assaillant.

Elle tendit la main et suivit la ligne de son épaule. Elle était la seule personne au monde qu’il laissait le toucher de cette manière sans se crisper.

– Qu’est-ce que tu as fait ?

– Je suis parti. J'ai disparu pendant presque quatre mois. Je serais sûrement resté plus longtemps, mais ils sont venus me chercher. Gavin, Heath, Zac, Finn, Aiden… Tous.

– Ils sont restés là-bas avec moi pendant près d’une semaine. D'abord, ils n'ont même pas essayé de me parler. Je n'étais pas en état de parler à quiconque de toute manière, j'étais plus animal qu'homme. Mais ils sont restés avec moi, pour que je sache qu'ils étaient là, me soutenant d'une manière que je comprenais.

– Ils sont ta famille, murmura-t-elle.

– Oui, dans tous les sens du terme, sauf par le sang. (Elle lui caressa de nouveau les épaules, et il ne put s'empêcher de se laisser aller contre sa main.) Sans eux, je ne sais pas si aujourd’hui je serais capable de supporter que tu me touches. Et je ne peux m'empêcher de me dire qu'Esprit a peut-être aussi ses propres démons, mais pas de famille pour venir le tirer de ce mauvais pas.

– C’est possible. Mais il se peut aussi qu'il n'ait pas du tout envie qu'on vienne le chercher.

Dorian hocha la tête.

– Au final, on est revenus en ville ensemble. Le Dr Diaz a ouvert son cabinet en ville peu de temps après ça, et j'ai commencé à la voir régulièrement. Elle est spécialiste des troubles de stress post-traumatique, une chance pour moi.

– Est-ce qu'elle se sert de l'hypnose ? De mots déclencheurs, de choses comme ça?

– Non. J'ai évoqué cette possibilité avec elle, mais elle s'y oppose catégoriquement.

– Oh. Quand elle te parlait hier soir pour te sortir de ta paralysie, elle m'a demandé de sortir de la voiture. J'ai cru que vous aviez peut-être travaillé sur une voix ou un mot déclencheur.

Dorian n'avait pas beaucoup de souvenirs de son épisode de paralysie. Il n'en avait jamais. Mais il se souvenait parfaitement de ce que lui avait dit le Dr Diaz pour le ramener suffisamment à lui pour fonctionner.

– Il n'y a ni mot ni phrase secrète, ne t'inquiète pas. Elle savait quoi me dire pour me rendre aussi fonctionnel que possible, même si ça n'a pas été d'une très grande aide.

– Je ne comprends pas.

– Elle m’a dit que tu avais besoin de moi, Ray. Qu'il fallait que je lutte assez pour te mettre en sécurité. Sierra est une femme intelligente. Elle sait qu'il existe très peu de chose plus fortes que ce qui emprisonnait mon esprit.

Comme ses sentiments pour Ray, et son besoin de prendre soin d'elle.

– C'est aussi comme ça que tu es parvenu jusqu'à la porte de la planque, dit-elle. Parce que tu voulais être sûr de me protéger.

Il attrapa sa main, toujours posée sur son épaule, et l'amena à ses lèvres.

– Toujours.

Ils roulèrent encore quelques minutes en silence.

– Cet épisode avec les gars il y a quelques années était le pire, et de loin, mais crois-moi quand je te dis que je suis un véritable manuel vivant des symptômes du SSPT. Terreurs nocturnes. Accès de rage. Difficultés à interagir avec les gens. Dans l'ensemble, ce n'est pas joli-joli.

– Mais tu as survécu. Et tu es assis ici, tu as une conversation intelligente avec moi au sujet de ton passé et de ce qui s'est produit.

– Ouais, mais tous les jours ne sont pas aussi bons qu'aujourd'hui. Et quand je me réveille, je ne sais jamais à l'avance quel genre de journée m'attend.

– Ce n'est le cas d'aucun d'entre nous. Mais chaque jour, tu te lèves, et c'est ça qui compte.

Chapitre 17

Ray ne tenta pas de refuser l'offre de Dorian de rester chez lui. De toute manière, ce n'était pas comme si elle avait envie d'être ailleurs.

Cela semblait logique pour elle d'unir ses forces avec Heath et lui. À présent, tout ce dont elle avait à s'inquiéter, c'était que cet informaticien, Kendrick, puisse récupérer sur le disque dur des informations concernant la mission dormante de Dorian. Aujourd'hui, plus que jamais, elle refusait qu'il sache. Après cet épisode qu'il lui avait raconté, au cours duquel il avait blessé ses amis, elle savait qu'il le prendrait mal s’il savait qu'il aurait pu tuer son équipe.

Il n'avait pas besoin de porter un jour ce fardeau, même si elle se demandait si l'événement déclencheur n'était pas un résidu de contrôle mental du projet Crypte.

C'était une sensation bizarre que de déballer ses affaires dans la maison de Dorian à la périphérie de la ville. Ou devrait-elle plutôt dire, dans l'une de ses maisons ? À l'évidence, il avait passé pas mal de temps dans diverses cabanes en pleine nature.

Mais le fait qu'elle amène tous ses effets personnels n'effrayait absolument pas Dorian. Certes, ses armes, ainsi que les informations qu'elle avait collectées en essayant de capturer le tueur constituaient environ 85 pour cent de ses affaires. Personne ne pouvait l'accuser d'être une victime de la mode.

Il déposa les armes de Ray dans son coffre avec les siennes. C'était tout aussi déconcertant pour lui que de voir ses vêtements accrochés dans le placard à côté des siens.

Gavin se présenta peu après leur arrivée pour prendre le disque dur et le porter à Kendrick. Elle ne voulait pas le lâcher, mais n'arrivait pas à trouver de prétexte pour le garder en sa possession sans paraître suspecte.

Gavin avait dû remarquer son expression.

– Ne t'inquiète pas. Je sais à quel point c’est important. Kendrick va faire de son mieux pour récupérer le plus d'informations possible.

C'était bien ce qui l'effrayait. Mais elle ne pouvait pas vraiment le lui dire.

– Merci pour la planque, lui dit-elle à la place. On aurait vraiment été dans de beaux draps sans ça.

– Merci d'être resté avec notre pote et de ne pas l'avoir laissé tomber.

– Jamais je ne le laisserais seul quand il est aussi vulnérable.

Gavin haussa les épaules.

– La relation qu'il y a entre vous deux est assez… complexe.

– Crois-moi, je le sais.

– Mais complexe ne veut pas nécessairement dire mauvais. (Il lui sourit.) Bon, je m'en vais. J'ai pas mal de boulot en tant que shérif intérimaire, le temps que le shérif Nelson se rétablisse.

– Est-ce qu'il va bien ?

Gavin sourit.

– C'est un vieux grincheux coriace. Il a fait un petit AVC, mais d'ici peu, il viendra me chasser de son bureau. On se retrouve ce soir au Nid d'aigle.

Apparemment, Dorian avait fait des plans. Elle regarda Gavin rejoindre sa voiture en trottinant, puis rentra dans la maison, fronçant les sourcils en entendant Dorian parler à quelqu'un d'autre. Elle n'avait vu personne franchir la porte.

– Mme Peyton a dit qu'on pouvait venir avec Jess. Skywalker avait besoin d’un peu d’exercice, et Mme Peyton devait terminer de nettoyer la maison de M. Smith.

Ray entra et se dirigea vers les voix dans la cuisine. Elle resta à l'écart pour ne pas s'immiscer pendant que Dorian s'agenouillait pour discuter avec un petit garçon et une petite fille.

– Ethan, fais bien attention de laisser sa laisse à Skywalker quand tu le promènes sur le chemin. Il est beaucoup plus foufou que Storm, et il pourrait s'enfuir si vous ne faites pas attention.

Est-ce que Dorian venait de dire foufou ?

La petite fille, qui devait avoir quatre ou cinq ans, trouva ça drôle aussi, et rigola. Dorian lui ébouriffa les cheveux.

– Et tu laisses Ethan tenir la laisse dans les bois, Miss Jess. Je sais que tu aimes croire que tu es aussi grande que lui, mais pas encore tout à fait.

– Je vais la protéger, murmura Ethan à Dorian.

Il sautait aux yeux que le gamin était très sérieux à ce sujet.

– On a du mal à croire que les deux chiots soient frère et sœur, dit Ethan.

Les deux enfants éclatèrent d'un rire hystérique en voyant Storm et Skywalker se poursuivre en rond. Dorian rit aussi et se baissa pour prendre les deux enfants dans ses grands bras, hors de portée des pitreries des chiens.

Elle observa Dorian qui jouait avec les enfants et les chiens, très patient et gentil. Il était évident qu'Ethan et Jess l'aimaient et lui faisaient implicitement confiance.

Rien dans les gestes de Dorian ne laissait penser qu'il se contentait de les tolérer ou qu'il voulait qu'ils s'en aillent. Il avait envie de passer du temps avec eux.

Ray n'était pas certaine d'être capable d'aimer de la même manière que Dorian aimait ces enfants. Peu importait que les organes nécessaires à les concevoir ne soient pas en état de marche chez elle.

Ces deux enfants étaient, pour ainsi dire, sa nièce et son neveu. Une partie de sa famille élargie.

Il était temps qu'elle fasse ce qu'elle pouvait pour garantir leur sécurité. Elle ne pourrait peut-être pas rester dans la vie de Dorian après coup, il lui fallait une femme qui n'avait pas commis les actes qu'elle avait perpétrés et qui pourrait lui offrir la famille qu'il méritait. Mais elle pouvait contribuer à assurer la sécurité de ceux qu'il aimait.

Délaissant les rires et les aboiements, elle sortit pour appeler Angela.

– Ray ? Tu vas bien ? J'ai entendu parler de la pagaille à Salt Lake City, et je ne savais pas si je devais te contacter.

Ray grimaça. Il ne lui était jamais venu à l'idée de prendre contact avec Angela, ni que la femme pourrait s'inquiéter.

– Ouais, je suis désolée. J'ai été absorbée par certaines choses avec Dorian, et je ne t'ai pas appelée.

– Dorian était avec toi à Salt Lake City ? Vous travaillez ensemble ? Est-ce que tu es sûre de pouvoir lui faire confiance ?

Ray n'avait pas l'intention de lui raconter toute l'histoire.

– Je me contenterai de te dire que Dorian n'est pas le tueur. S'il avait voulu me descendre, il aurait eu les occasions et les moyens.

– C’est logique. Je n’ai jamais vraiment pensé que c’était lui de toute façon.

– Le contact nous a transmis la localisation d'Esprit avant que ça dégénère dans le club. Nous nous y sommes rendus, mais nous ne l'avons pas trouvé. Ses chiens avaient été abattus et abandonnés juste là sur le porche. Nous ne savons pas si ça signifie qu'Esprit a déjà été tué, ou s'il a vrillé et que ça a dégénéré.

– Dans tous les cas, les animaux morts ne sont pas bon signe.

– Au moins, il y a quelques bonnes nouvelles. Ombre n'est pas non plus le tueur.

Il y eut un long silence à l'autre bout de la ligne.

– Comment le sais-tu ? Je n'ai trouvé aucune information sur lui ou l'endroit où il se trouve.

– Il travaille pour l'entreprise de Dorian, Linear Tactical, mais en dehors du pays, et sous un nom d'emprunt. Il fait des missions sous contrat pour lui. Ils ont retrouvé sa localisation au moment de plusieurs des meurtres, et il était hors du pays. Il n'aurait pas pu le faire.

Angela respira :

– D’accord. C’est une bonne nouvelle.

«  J'en ai de meilleures. » Enfin, meilleures tant que personne n’a parlé à Dorian des missions dormantes.

– Néo n'a pas seulement piraté les informations concernant Esprit. Elle s'est piquée de curiosité, et a creusé davantage le projet Crypte. Elle a reconstitué pas mal de choses que j'avais détruites en partant, et elle a tout mis sur un disque dur.

– Quoi?

– Ouais. Il a été endommagé au cours de la fusillade, mais Ombre travaille avec l'un des gars de Linear Tactical pour essayer de reconstituer certaines informations. Je ne sais pas exactement ce que nous en ferons, mais au moins je peux remplir certains trous.

– Est-ce qu'Ombre est là en ce moment ? Je croyais que tu avais dit qu'il n'était pas dans le pays ?

– Ils l'ont fait venir pour aider. Dorian, Heath et moi allons faire front commun sur cette histoire. Qu'Esprit soit le tueur, ou qu'il s'agisse de quelqu'un d'autre, il est temps de passer à l'offensive. Pour mettre un terme à ça.

– Que puis-je faire pour aider ?

– Tu as fait ton job. Tu as payé un prix bien trop élevé. Il faut que tu restes en sécurité, et que tu nous laisses agir comme on le veut. Ceux qui pensaient pouvoir créer des monstres cracheurs de feu sans se brûler sont sur le point de se rendre compte qu'ils se fourvoyaient.

Chapitre 18

Que Ray veuille l'admettre ou non, sa formation au projet Crypte l'avait préparée à beaucoup de situations.

Elle pouvait survivre à la torture. Elle pouvait éliminer un combattant ennemi à plus de mille-trois-cents mètres avec un fusil à lunette, ou à un mètre en combat rapproché. Elle était capable de survivre dans la nature pendant des mois d'affilée sans provisions, et, quelle que soit la saison. Et ses aptitudes à l'arbalète ou au pistolet à arbalète étaient quasi légendaires. Ses compétences au couteau n'étaient pas loin derrière.

Mais rien ne l'avait préparée à ça.

Rencontrer la famille de Dorian.

Ils n'avaient peut-être pas de liens de sang avec lui, mais ils étaient sa famille quand même.

Il avait posé la main au bas de son dos, et lui fit franchir la porte du même bar où elle avait mangé quelques jours auparavant. S'il n'y avait eu ce contact, elle aurait bien fui.

– Cet endroit ne va pas te déclencher comme le club à Salt Lake City ? lui demanda-t-elle, bien consciente que c'était plus une tactique pour gagner du temps qu'autre chose.

Il l'était aussi.

– Ça va aller, Ray. Ce sont les gens qui tiennent le plus à moi, alors ils t'accepteront aussi.

Ce n’était pas exactement comme ça que ça fonctionnait. Et on pouvait aisément affirmer que Ray avait fait souffrir Dorian plus qu'elle ne lui avait fait du bien.

Des salutations retentirent dès qu'ils franchirent la porte. En dépit du nombre de personnes, Dorian ne se tendit pas du tout.

Contrairement à elle.

– Sois toi-même, lui murmura-t-il à l'oreille avant de déposer un baiser dans ses cheveux, et de la mener vers le groupe de tables réservées par ses amis dans le fond de la salle.

Alors que Dorian et elle s’approchaient, tous ses amis la fixèrent du regard, tout en essayant de masquer qu'ils la dévisageaient. Surtout les femmes. Personne ne dit ou ne fit quoi que ce soit de déplaisant, mais aucun d'entre eux n'avait l'air accueillant non plus. Ils l'avaient déjà cataloguée comme quelqu'un de nocif pour Dorian.

Et le pire, c'était qu'ils n'avaient pas tort.

Dorian interrompit leur progression pour répondre à une serveuse qui voulait leur commande de boissons. Il ne ressentait pas l'animosité de ses amis, ou du moins celle de leurs femmes et petites amies, envers Ray. Elle n'avait pas l'intention de faire quoi que ce soit à ce sujet. Ils n’avaient pas à l’aimer ou à l’accepter. C'était déjà bien qu'ils n'essaient pas de la tuer.

Elle pouvait accepter sans problème d'être rejetée socialement, et il était hors de question qu'elle révèle à Dorian que cela lui arrachait un petit morceau de ce qui restait de son cœur. Ces gens étaient peut-être la famille de Dorian, mais jamais ils ne seraient la sienne. Soit.

Quand Dorian eut passé commande, Ray plaqua un sourire sur son visage pendant qu'ils franchissaient les derniers mètres jusqu'à la table. Elle remarqua que ses amis lui avaient laissé un siège qui le plaçait dos au mur, et lui laissait un accès visuel sur les deux sorties.

C'était des gens bien, et ils tenaient à Dorian. Ils n'avaient pas à se soucier d'elle.

Quand ils atteignirent la table, tout le monde les dévisageaient ouvertement. Soit Dorian ne s'en rendait pas compte, soit il s'en fichait.

Mais quand il prit la parole, elle se rendit compte qu'elle s'était fourvoyée sur les deux points. Une fois de plus.

– Tout le monde, annonça-t-il, lui passant un bras autour de la taille. Voici ma Ray.

Ma Ray.

Il n'y eut aucune hésitation, aucun instant de gêne où il aurait tenté de mettre un nom sur leur relation. Rien qu'une simple phrase déclarative.

C'est ma Ray.

À ces mots, elle vit littéralement changer les visages autour d'eux. Il l'avait officiellement déclarée comme faisant partie de lui. Alors s'ils l'acceptaient lui, ils allaient devoir l'accepter elle.

Le silence régna quelques secondes, mais Dorian se contenta de sourire à Ray comme s'il n'en avait pas conscience.

– Est-ce que c'est la nana qui t'a tiré dessus avec la flèche ? l'interrogea la petite femme blonde et visiblement enceinte assise dans le creux du bras d'un homme très musclé.

Ray s'obligea à ne pas se crisper. C'était une question logique.

– Effectivement, Charlie, répondit Dorian, avant que Ray ne puisse le parler.

Le silence s'étira à nouveau. Ray ne savait pas si elle devait dire quelque chose. S'excuser. S’expliquer.

S'enfuir.

Finalement, Charlie hocha la tête.

– D'accord, parfait, parce que je me demandais si peut-être tu pouvais m'apprendre à tirer sur Finn la prochaine fois qu'il me met en rogne.

Et à ces mots, la tension retomba. Tout le monde éclata de rire, et les autres femmes se mirent à faire des remarques sur les différents cours qu'elles voulaient prendre pour discipliner leurs hommes. Les gars rirent simplement de bon cœur.

Tout le monde parlait, et Ray se fondit dans le groupe.

Le reste de la soirée fut étonnamment normal. Pendant la plus grande partie du temps, Ray resta assise à côté de Dorian, à siroter sa bière tout en apprenant à connaître ses amis. Elle rencontra le Dr Diaz, qui était bien plus jeune que Ray s'y était attendue, étant donné à quel point elle s'était montrée posée et maîtresse d'elle-même au téléphone pendant la crise de Dorian.

Cette jolie femme pulpeuse ne semblait pas avoir plus d'une vingtaine d'années. Mais comme Ray, le Dr Diaz (elle insistait pour qu'on l'appelle Sierra) ne faisait pas partir du cercle d'amis intimes. Certaines de ces personnes s’étaient connues toute leur vie. Et les hommes avaient tous servi ensemble dans les forces spéciales de l’armée, de sorte que leur lien était presque tangible.

Le médecin, en dépit du sourire amical qu'elle adressait à tout le monde, sembla passer la plus grande partie de son temps à observer plutôt qu'interagir. Il s’agissait peut-être d’une déformation professionnel.

Quand Ombre entra, les gars l'accueillirent avec des sourires amicaux et des signes de la main. Les femmes appréciaient la vue, à l'évidence, même si Charlie fut la seule à siffler, rejetant aussitôt la faute sur ses hormones de grossesse. Son gigantesque mari la souleva et la cacha sous son bras, sur ses genoux, sous les rires de tous. Charlie n'était peut-être pas la plus polie du groupe, mais elle savait briser la glace.

Ray se leva pour étreindre l'homme avec qui elle avait passé tant de temps au cours de leurs missions pour le projet Crypte.

– Salut, Heath.

Il sourit et lui fit un clin d'œil : c'était typique de lui.

– Salut, Spectre. Tu as l'air en forme.

Elle baissa la voix, même si personne ne les écoutait vraiment.

– Je suis ravie que tu sois là pour nous aider avec cette pagaille du projet Crypte.

Il observa un instant Dorian derrière elle.

– Nous devrions probablement discuter de ce qui se trouve sur ce disque dur.

Merde. Est-ce que Kendrick et lui avaient réussi à craquer le disque dur aussi vite ? Elle lui saisit le bras.

– Écoute, il ne faut pas que Dorian apprenne pour…

Elle s'interrompit immédiatement quand Ombre secoua presque imperceptiblement la tête.

– Salut, vous deux. C'est comme si la vieille bande se réunissait. Dorian lui passa un bras autour des épaules.

Heath rit.

– Eh bien, essayons de ne pas nous attirer autant d'ennuis.

Dorian baissa les yeux sur le visage de Ray, et repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille.

– Tu vas bien?

Elle sourit.

– Ouais. Ce n'était pas aussi terrible que je le pensais. En fait, je pourrais peut-être gagner ma vie en enseignant à plein temps aux femmes d'Oak Creek comment tirer à l'arbalète sur leurs hommes.

Dorian rit, puis s'éloigna quand quelqu'un cria son nom.

– Kendrick et toi avez déjà réparé le disque dur ? demanda-t-elle à Heath dès qu'elle fut sûre que l'ouïe affûtée de Dorian ne capterait pas ses paroles.

Mais il ne la regardait pas dans les yeux.

– C’est compliqué.

Elle n’avait aucune idée de ce que cela signifiait.

– Écoute, il y a des choses là-dessus que je veux que Dorian ignore.

– Ray, écoute. Ces missions que tu as faites… Dorian comprendra.

– Elles sont sur le disque dur ?

Songer que toutes ces choses qu'elle avait faites, les détails intimes de ces missions avant qu'elle ne comprenne que Crypte était une organisation ennemie, soient à la portée de tout le monde, surtout de Dorian, la rendait malade.

– Il va falloir que nous ayons une longue discussion au sujet du disque dur. Il y a des choses que tu dois savoir. Mais ce n'est pas le lieu.

Elle hocha la tête. Ces années avaient été moches, mais elle ne pouvait pas y faire grand-chose maintenant.

– Tu as raison. Seulement… si tu pouvais garder cette info aussi privée que possible, j'apprécierais.

Heath fit la grimace.

– Ouais. Je comprends. On en parle bientôt.

Ombre se rapprocha des tables pour discuter avec tout le monde, se mêlant à la foule comme il avait toujours su le faire. Dorian était en train de parler avec Zac Mackay et Annie Griffin, qui lui montrait sa nouvelle bague de fiançailles.

Ray s'assit à une petite table assez proche des autres pour toujours être intégrée au groupe, sans pour autant qu'il lui soit nécessaire de discuter avec quiconque.

Jusqu'à ce que Gavin vienne s'asseoir en face d'elle avec sa bière quelques minutes plus tard.

Il adressa un signe de tête à Dorian qui parlait toujours à Zac et Annie.

– Notre pote est heureux.

Ray scruta le visage de Dorian. Il était heureux. Détendu.

– Il fait confiance aux gens qui sont ici. Il sait qu'ils assureront ses arrières en cas de besoin.

Gavin hocha la tête.

– Ce qui t'inclut toi. Il a confiance en toi aussi.

– C'est réciproque. Lui et moi avons repris notre relation de manière peu traditionnelle, mais je lui ai toujours fait confiance, même quand j'avais l'impression que je n'aurais pas dû.

– Dorian m'a un peu parlé de ce qu'il t'a fait à la cabane. C’était dur pour lui aussi.

Ray haussa les épaules.

– Crois-moi, ça aurait pu être bien pire. Il n'aurait pas eu bien loin à chercher pour rendre son interrogatoire plus difficile.

– Dorian n'a aucune envie de te faire du mal.

Bien sûr, une fois qu'il connaîtrait la vérité sur tout ce qu'elle avait fait, elle n'était pas certaine qu'il veuille toujours d'elle.

– Je ne veux pas lui faire de mal non plus.

Gavin but une gorgée de bière.

– Hier, je me suis enfin souvenu d'où je te connaissais.

Ray se fit violence pour cacher la tension qui l'envahit.

– D’où tu me connaissais ? Je suis presque certaine que ce n'est pas le cas. Peut-être que Dorian t'a montré une photo de moi, ou un truc comme ça.

– Ramstein, en Allemagne. La base de l’armée de l’air. Tu avais les cheveux noirs et coupés au carré court. Et une sorte de rembourrage autour du ventre, à moins que tu n'aies perdu quinze kilos au cours des cinq dernières années.

Merde.

– Non. J'ai toujours été blonde, et toujours mince. J'ai de bons gènes. Tu dois confondre avec quelqu'un d'autre.

Gavin ne marchait pas.

– Dorian a été transféré à Ramstein après son sauvetage. Il commençait enfin à se ressaisir un peu. Il disait quelques mots, il arrivait à manger et bouger tout seul. Il s'est battu avec acharnement pour s’en remettre.

Elle y était allée. Elle l’avait vu. Elle lutta pour repousser l'émotion qui lui étreignait la gorge.

– Il a toujours été un battant.

– Il y avait un médecin civil là-bas qui travaillait avec Dorian. Le type a fini par être assassiné dans son sommeil. Ça a causé un grand brouhaha sur la base. Cela faisait un bout de temps qu'il ne se passait pas grand-chose en Allemagne.

– C'est dommage qu'un médecin ait été tué comme ça.

Gavin haussa les épaules.

– Au final, il s'est avéré que le bon médecin se faisait passer pour ce qu'il n'était pas. Il n'avait absolument pas l'autorisation d'être sur la base. Il avait même quelques liens avec le réseau Haqqani.

– Ouah. On dirait que quelqu'un a rendu service à tout le monde alors.

– Oui, je crois qu'elle a bien fait.

– Gavin…

– Je ne sais pas pourquoi tu restes assise ici toute seule, Ray. C'est peut-être simplement ta manière de fonctionner. Dieu sait que nous sommes tous habitués à ce que Dorian ait besoin d’être seul. Mais ce qui te donne ce regard, celui qui semble dire que tu as une sorte de passif que Dorian ne pourrait pas accepter ? Il faut que tu le laisses ici à cette table.

Elle secoua la tête.

– Ce n’est pas si simple. J'ai fait des choses que tu ne sais pas. Dorian n'est absolument pas au courant.

– Laisse-moi te parler des choses que tu as faites et dont je suis au courant. Ou du moins, je soupçonne fortement que c'était toi.

– Le médecin d'origine était là spécialement pour aider Dorian. Le terroriste qui a pris sa place était spécifiquement là pour faire du mal à Dorian. Tu as fait en sorte que ça n'arrive pas.

Elle haussa les épaules, sans vouloir confirmer ou infirmer.

– Dorian a été détenu pendant quarante-et-un jours. Nous avons fouillé tous les endroits que nous connaissions, sollicité tous nos informateurs, et nous n'avons, malgré tout, pas trouvé l'endroit où il était détenu. Puis, le quarantième jour, nous avons eu une information anonyme. Le seul indice qu'on ait jamais pu découvrir sur la personne qui nous l'avait donnée ? C’était une femme. Une femme blonde.

Ray ne savait pas quoi dire. Elle avait découvert où se trouvait Dorian, mais elle n'avait ni les moyens ni la force de frappe nécessaire pour l'en sortir elle-même. Elle avait donc transmis l'information aux gens qui les avaient : les équipes des forces spéciales.

– Ce n'est pas aussi simple que tu le crois, murmura-t-elle. J'ai fait des choses de mon propre chef, pas parce qu'on m'y a obligée, qui poseraient problème à n'importe qui.

– Dorian aussi a fait des choses qu'il regrette.

– Oui, il m'a raconté qu'il t'a envoyé à l'hôpital.

– Et tu as une moins bonne opinion de lui à cause de ça ? À cause de cette perte de contrôle ? Est-ce que tu l'apprécies moins à cause de ses crises, de ses terreurs nocturnes ou du fait qu'il doive aller vivre dans la nature plusieurs fois par an pour se remettre les idées en place ?

– Bien sûr que non.

Gavin se leva et inclina son verre de bière vers elle.

– Alors, rends-moi service. Aie assez de respect pour notre gars pour lui donner une chance d'accepter aussi ton passé.

Chapitre 19

Quand Dorian se réveilla le lendemain matin, il fut un peu surpris de constater qu'il n'était pas seul au lit. Ray était toujours auprès de lui, roulée en boule pour profiter de sa chaleur.

Bon sang, quand ils étaient ensemble, elle dormait toujours comme ça. Comme si elle était sans défense et qu'elle avait besoin de quelqu’un pour la protéger. Rien n'était plus loin de la vérité.

Et en même temps… rien n'en était plus proche.

Quand il l'avait vue la veille avec ses amis, sa famille, il avait su qu'il ne désirait rien de plus au monde que de l'inclure dans sa vie.

Au diable les secrets.

Oui, elle en avait, mais il avait l'intention d'accepter qu'elle puisse ne jamais vouloir ou être capable de lui en parler. Si elle pouvait vivre avec l'idée que son esprit était brisé, que parfois il ne serait pas capable de dormir dans son lit auprès d'elle parce qu'il ne supporterait pas que quoi ou qui que ce soit le touche, qu'il puisse se figer de terreur à cause de son passé…

Alors il pouvait bien accepter qu'il y ait des choses qu'elle n'était pas prête à partager.

Il l'attira plus près de lui, souriant quand elle déroula son corps nu et s'étira, allongée à moitié sur lui, sa tête sur son torse. Il baissa la tête pour l'embrasser dans les cheveux.

– Tu es chaud, marmonna-t-elle.

– Ton service de chauffage personnel, à ta disposition quand tu veux.

Elle frotta son pied contre sa jambe de haut en bas.

– Je prends.

Il glissa la main sur son dos nu et lui pinça la taille.

– Si tu continues, tu vas prendre beaucoup plus.

Elle rit et le son s'estompa alors qu'elle suivait le tracé d'une cicatrice, la plus récente, qu'elle lui avait infligée, sur sa taille.

– Tu dois avoir tellement de questions à mon sujet, murmura-t-elle.

– Je ne te mentirai pas. C'est le cas. Mais tu n'es pas prête à me donner les réponses maintenant, et ce n'est pas grave. Ce n'est pas un problème pour moi, Rayon de soleil.

– J'ai… J'ai envie de t'en parler. Mais ce n’est pas joli.

Il ferma les yeux et prit une profonde respiration.

– Alors je veux l'entendre. Le passé, c'est le passé, et nous allons nous préoccuper que de l'avenir.

Elle garda si longtemps le silence qu'il pensa qu'elle avait peut-être changé d'avis et ne voulait plus lui parler. Il n'allait pas la pousser.

– Tu m'as sauvée ce jour-là à Kaboul. Tu as été capturé, et torturé, et tu as failli mourir parce que je t'ai distrait.

– Grace… (Son nom lui échappa malgré lui.) Même si je le pouvais, je ne changerais pas ça. Tu es vivante. Et l'idée que tu aurais pu être capturée…

Bon sang. Elle, enlevée, détenue dans cette prison ? Ça l'aurait totalement brisé. Jamais il n'aurait pu s'en remettre.

– Je préfèrerais subir mille autres tortures plutôt que de les laisser te prendre, continua-t-il.

Elle caressa le ventre de Dorian, qui s'était crispé à cette idée.

– Je le sais bien. Tu m'as sauvée ce jour-là. C'est… C'est un facteur dans ce que je dois te dire maintenant, dans les choix que j'ai faits après Kaboul.

Cela le fit taire. Il lui caressa le dos.

– Comme tu le sais, je suis venue à Kaboul te faire part de mes soupçons au sujet du projet Crypte.

À propos du fait qu'ils n'étaient pas missionnés par les États-Unis.

Elle inspira brusquement.

– Non, en fait. À ce moment-là, je n'étais au courant que des missions dormantes.

– Oh. Et tu es venue directement me voir avec cette info ?

La main de Ray se figea. Elle resta silencieuse pendant un long moment.

– Je… J'avais besoin de savoir ce que tu savais. J'avais besoin de…

– Besoin de quoi ? demanda-t-il en voyant qu'elle ne terminait pas sa phrase.

Elle se crispa totalement.

– D'aide, je suppose. Tu étais celui en qui j'avais le plus confiance. Toi et Ombre étiez les deux seuls que j'aurais envisagé d'aller voir au sujet de Crypte.

Il voyait qu'il y avait autre chose, mais il ne voulait pas insister. Il fallait qu'elle le dise à sa manière.

– Nous t'aurions tous crue tous les deux, dit-il enfin.

– Je sais. Mais ensuite tu as été capturé, et mes priorités ont changé. Te faire sortir est devenu mon objectif numéro un.

Il n'aurait pas dû être surpris. Si les rôles avaient été inversés, ça aurait aussi été sa priorité.

– Je n'ai pas beaucoup de souvenirs de mon sauvetage. Mais après coup, Zac et les gars m'ont dit qu'ils avaient eu un tuyau, c'est comme ça qu'ils m'ont trouvé.

Et bon sang, c'était pile au bon moment. Il n'aurait pas tenu une semaine de plus.

– C'était toi ?

Elle haussa les épaules contre lui.

– J'avais des ressources qu'ils n'avaient pas, et je n'avais pas peur de mettre la pression aux bons endroits.

– Une autre astuce pratique que nous a enseigné Crypte.

– Crois-moi, jamais je n'ai été aussi reconnaissante pour ma formation que quand j'ai essayé de te faire sortir. Mais ensuite… (Elle s'interrompit de nouveau.) Ensuite, pendant que tu étais en convalescence à Ramstein, j'ai découvert l'impensable. Crypte avait eu connaissance de ton emplacement tout du long, ou du moins, bien avant que je le découvre. Ils voulaient voir si la torture briserait ton conditionnement. Ils t'ont laissé dans ce trou à rat comme un putain de cobaye.

Maudit Holloman. Maudits soient tous ces gens pour avoir joué avec la vie des autres.

– Et ensuite, le Dr Flagon à Ramstein ? Ce psychiatre qui travaillait avec toi ?

Dorian hocha la tête.

– Je me souviens. Mais il n'est pas resté très longtemps.

– Il était membre de Crypte. Ils l'ont envoyé pour voir si tu étais toujours viable en tant qu'agent dormant.

– Bon sang. J’étais à peine viable en tant qu’être humain.

–Je sais, murmura-t-elle. J’y étais.

– Quoi ?

– Quand j'ai découvert que Crypte avait envoyé Flagon, je suis venue pour te faire sortir. J'ai réalisé qu'ils ne te laisseraient jamais tranquille. Qu'ils te pousseraient jusqu'à ce que tu meures d'une manière ou d'une autre.

– Pourquoi ne m'as-tu rien dit ? Je ne savais pas que tu étais en vie, et encore moins que tu étais là.

Cela aurait tout changé pour lui. Ça lui aurait donné une raison de vivre. De se battre.

Il remua, glissa de sous elle et se leva du lit. Il ne pouvait pas poursuivre cette conversation sans la regarder. Sans comprendre pourquoi.

Pour la première fois, il se disait qu'elle aurait peut-être mieux fait de garder ses secrets.

Il enfila le jean qu'il avait laissé tomber au hasard sur la chaise la plus proche la nuit dernière. Quand il se tourna vers Ray, elle était remontée contre sa tête de lit, et avait passé ses bras autour de ses jambes. Il se passa une main sur le visage.

Cette posture, c'était parce qu'elle s'attendait à un coup émotionnel.

Venant de lui.

Merde.

Ressaisis-toi, Lindstrom.

Il s'assit au coin du lit et inspira.

– Je veux comprendre, Ray, d'accord ? C'est juste que… ça aurait tout changé pour moi de savoir que tu étais en vie.

Elle planta ses yeux bleus dans les siens.

– J’ai tué Flagon. Je l’ai assassiné. Sans ordres.

Il était plus contrarié par le fait qu'elle ne lui ait pas fait savoir qu'elle était vivante plutôt que par l'assassinat du médecin. Il aurait sûrement dû se sentir mal à ce sujet, mais loin s'en fallait.

– Tu l'as fait parce que tu savais qu'il allait me faire du mal. Si les rôles avaient été inversés, j'aurais fait pareil.

Elle hocha la tête, les bras toujours enroulés autour de ses jambes.

– L'avoir tué ne m'a jamais empêchée de dormir. Mais j'ai réalisé que sa mort n'arrêterait pas Crypte. Tant qu'ils avaient un moyen de t'atteindre, ils continueraient d'envoyer du monde.

Elle tourna les yeux vers la fenêtre, où une tempête avait fait rage toute la nuit ; la pluie tombait toujours. Elle posa la tête sur ses bras.

– Je ne pouvais pas te faire sortir, Dorian. Ils nous auraient pourchassés si je l'avais fait, et toi, dans ton état, tu ne t'en serais jamais sorti. Il a fallu que je trouve un autre moyen.

Elle ferma ses yeux bleus.

Il sentit son ventre se nouer.

– Qu’as-tu fait, Ray ?

– J’ai conclu un accord avec Crypte. À ce moment-là, j'étais au courant des missions dormantes, mais pas que c'étaient des criminels. J'en savais suffisamment pour leur rendre la vie difficile si je balançais ce que je savais, et j'ai fait en sorte que ça arrive si toi ou moi étions tués.

Elle ouvrit les yeux et détacha ses bras de ses jambes, les étira et se couvrit d'un drap, se laissant vulnérable. Ouverte pour le coup qu'elle pensait prendre.

– J’ai travaillé pour eux, Dorian. De mon plein gré. J'ai accepté de prendre toutes les missions qu'ils voudraient, du moment qu'ils te laissaient tranquille et n'y mêlaient pas leurs histoires de missions dormantes. C'était tout ce que je pouvais faire pour te protéger.

Toutes les missions qu'ils voulaient ? À présent, c'était à son tour de fermer les yeux.

– Ray…

– Ma seule défense, c'est que je pensais travailler pour le gouvernement américain. J’ai fait ce qu’ils m’ont dit, mais je pensais que c’était au moins pour le bien de notre pays. Ce n’était pas le cas.

Il ouvrit les yeux et la vit qui regardait par la fenêtre. Il fallait qu'il sache jusqu'où c'était allé.

– Quels types de missions ?

Elle ne détourna pas le regard.

– Tous, Dorian. Tous les trucs moches auxquels tu peux penser, je les ai faits. Opérations humides. Travail de séduction. Tout ce qu’ils voulaient. J'étais leur brave petit toutou.

« Opérations humides » signifiait assassinats. Ce qui ne semblait pas le déranger autant que de savoir qu'elle avait couché avec des types dans le cadre de son travail.

Elle lâcha le drap, et se tourna jusqu'à ce que ses jambes pendent au bord du côté opposé à lui. Il ne voyait plus que son dos nu.

– Si tu es inquiet à propos du fait que toi et moi nous avons eu des rapports non protégés, ne le sois pas. Je suis vraiment clean. J'ai eu une fausse alerte, un retard de règles, au milieu d'une mission pour Crypte. C'est à ce moment-là que je me suis fait ligaturer les trompes. Parce qu'il était hors de question que je risque de mettre au monde un bébé dans ma vie de merde. Une fois que j'ai quitté Crypte, je me suis fait à nouveau tester, tu sais, pour les IST. J'étais clean.

Elle se leva et chercha ses vêtements.

– Bon sang, Ray.

Il ne savait pas quoi dire. Ni par où commencer. Que dire à quelqu'un qui avait ruiné sa vie pour sauver la vôtre ?

Merci ?

Tu es une imbécile ?

– Je suis partie il y a trois ans, quand j'ai découvert qu'ils ne travaillaient pas pour notre gouvernement. À ce moment-là, tu ne les intéressais plus vraiment, je crois. Ou ils avaient peur que tout soit rendu public s'ils s'en prenaient à toi.

Elle passa un t-shirt.

– Et qu'as-tu fait ?

Elle ne se retourna pas pour lui faire face.

– J'avais passé les trois années précédentes à travailler pour des ennemis des États-Unis. Si j'avais tout rendu public, je me serais condamnée aussi. Et honnêtement, je n'avais pas assez pour infliger de vrais dommages à Crypte, ou justifier de passer le reste de mes jours dans un centre de détention de la CIA. Alors j'ai simulé ma mort et détruit les recherches et installations de Crypte autant que j'ai pu en partant.

Dorian avait l’impression que son monde s’effondrait autour de lui.

– On aurait dû faire ça ensemble. Tu aurais dû venir me voir. Si tu ne pouvais pas au début, pourquoi tu n'es pas venue quand j'ai quitté l'armée et emménagé ici ? J’étais assez fort à ce moment-là. Pourquoi tu n'es pas venue me voir, Gra… Ray?

Il frotta son poing au-dessus de son cœur en réalisant pourquoi elle détestait son nom.

Elle se croyait indigne de grâce.

– Tu avais une vie, Dorian. Une famille. (Elle se tourna pour lui faire face.) Je les ai rencontrés ce soir. Est-ce que tu aurais voulu que j'amène le danger à ta porte ? Je gérais.

Il abattit la main sur le lit.

– Tu te prostituais à quiconque voulait acheter tes services !

À peine les mots eurent-ils quitté sa bouche qu'il voulait les reprendre. Bon sang, ce n'était pas ce qu'il ressentait.

Il ne supportait pas l'idée qu’il ait été torturé durant quarante-et-un jours, tandis qu'elle l'avait été durant plus de trois ans.

– Ray… continua-t-il.

Elle était en train d'enfiler son jean.

– Ne t'excuse pas d'avoir dit la vérité, Dorian. Je me suis vendue, et je n'étais même pas assez maline pour savoir à qui.

– Aucun d'entre nous n'en avait la moindre idée. Tu as été la seule assez maligne pour le comprendre en premier.

Elle se tourna vers lui et leva les yeux au ciel.

– Qu'est-ce que j'ai compris, au juste ? J'ai vu un minuscule glaçon quand il y avait tout un putain d'iceberg autour de moi. Et comme tu l'as dit, j'étais à peine plus qu'une prostituée. Sauf que j'avais des compétences spéciales.

– Je n’aurais pas dû dire ça. Ce que je voulais dire, c'est que tu n'aurais pas dû essayer d'endosser tout…

Des coups frénétiques frappés sur la porte d'entrée l'interrompirent ; ils plongèrent tous les deux sous le matelas pour récupérer leurs armes.

Dorian fit signe à Ray de passer sur le côté, et elle hocha la tête, se dirigeant vers le côté sud du salon, où elle aurait la porte d'entrée en ligne de mire à travers la fenêtre.

Ils n'étaient qu'à quelques pas quand les coups reprirent.

– D, c’est Zac.

Dorian courut vers la porte. Zac ne serait pas là en personne s'il n'y avait pas urgence. Il ouvrit et vit son ami devant lui, trempé, les yeux assombris par l'inquiétude.

– Jess et Ethan sont portés disparus.

Chapitre 20

Chez Finn et Charlie, Dorian scruta le visage paniqué de Peyton Ward. Charlie était assise à la table de la cuisine, le visage pâle, serrant une tasse de thé dans ses mains. Finn se tenait juste derrière elle, son visage, habituellement jovial, sérieux et marqué.

– Ethan est venu chercher Jess il y a quelques heures avec Skywalker.

Peyton faisait les cent pas depuis que Dorian et Ray étaient arrivés avec Zac quinze minutes plus tôt.

– C’est leur routine normale, même sous la pluie. Je n'y ai pas réfléchi plus que ça.

Finn hocha la tête.

– Tu connais les enfants. Ils sont tous le temps sur les chemins forestiers entre les maisons. Ethan les connaît tous comme sa poche. Bon sang, Jess les connaît aussi. Nous n'y avons même pas pensé, jusqu'à ce que Skywalker débarque couvert de boue il y a quarante-cinq minutes.

– Merde. La pluie, murmura Dorian.

L'orage avait grondé toute la nuit. Le niveau de la rivière était élevé, le sol était meuble. Il y avait beaucoup trop d’endroits où des coulées de boue ou de petits éboulements pouvaient mettre en difficulté deux enfants qui couraient après un énorme chiot en pleine nature.

– Si le chien n'était pas revenu, je ne me serais pas inquiété pour eux, dit Finn. Ces mômes ont du mal à le quitter des yeux. J'ai déjà fait une recherche assez minutieuse dans la zone entourant les chemins entre notre maison et celle de Peyton. C'est plus difficile à suivre avec la pluie.

C'était pour cette raison qu'ils avaient besoin de Dorian. Il hocha la tête.

– Il faut qu'on s'organise. Cette pluie ne s'arrête pas, et si l'un d'entre eux est blessé…

Il s'interrompit quand Peyton laissa échapper un petit sanglot. Charlie se leva et entoura l'autre femme de ses bras.

Finn savait déjà ce que Dorian voulait dire.

– Bébé est déjà en train de rassembler des gens.

Dorian hocha la tête. Le frère charismatique de Finn rassemblait les personnes dont ils avaient besoin pour une recherche officielle. En temps normal, ils ne commenceraient pas si tôt, mais deux enfants âgés de huit et quatre ans, avec le temps qu'il faisait… Tout le monde préférait commencer tout de suite.

– Je vais aller voir ce que je trouve, et je partirai de là. Je vais prendre la radio. Toi et les gars, commencez à travailler à partir du sentier.

– Je viens avec toi.

C'étaient les premières paroles de Ray depuis qu'ils étaient arrivés chez Finn. Dorian hocha la tête. N'importe qui d'autre, même ses coéquipiers de chez Linear Tactical, le ralentirait. Mais pas Ray.

Mais pourtant.

– Il va faire froid.

Elle lui fit un doigt d'honneur et se tourna vers les sacs qu'ils avaient apportés, vidant ce dont ils n'auraient pas besoin. Il fallait qu'ils soient le plus légers possible.

Moins de cinq minutes plus tard, ils franchissaient la porte après s'être arrêtés pour adresser un petit sourire à Peyton, ainsi que quelques mots d'encouragement. Dorian ne dit rien de plus à Finn. Ils avaient une radio pour communiquer, car les téléphones portables ne fonctionneraient pas au fond des bois. S'il y avait un changement d'un côté ou de l'autre, ils s'appelleraient.

Ray et lui partirent en courant à un rythme rapide, elle jamais très loin derrière lui. Dorian connaissait le chemin favori d'Ethan et démarra par là. Mais Finn avait raison, la pluie avait effacé presque toutes les traces de passage des enfants.

Ray et lui travaillèrent en silence, cherchant ce que Finn aurait pu louper.

Dorian regrettait les paroles affreuses qu'ils avaient échangées, mais il appréciait que Ray soit prête à mettre ses propres besoins de côté pour s'atteler à la tâche.

C'était ce qu'elle avait fait pour lui aussi, n'est-ce pas ? Elle avait fait tout ce qu’elle avait à faire pour résoudre le problème qui se présentait à elle.

Jusqu'où aurait-il été prêt à aller si les rôles avaient été inversés ?

N'importe où.

Il aurait fait tout ce qu'il fallait pour assurer sa sécurité, surtout si elle avait été en pleine convalescence.

Alors, même si l'idée qu'elle travaille pour ces salauds d'une manière qui l'avait blessée physiquement et émotionnellement lui brûlait les tripes comme de l'acide, il comprenait.

Il s’arrêta et se tourna vers elle.

– Quoi ? Tu vois quelque chose ? Elle balaya les alentours du regard, à la recherche de ce qu'elle croyait qu'il avait vu.

– Je suis navré pour ce que j'ai dit ce matin. Ce que tu m'as dit m'a pris au dépourvu, mais je comprends pourquoi tu l'as fait.

Elle hocha la tête mais détourna le regard.

Ce n'était ni le moment ni l'endroit pour une longue conversation personnelle, mais ses paroles irresponsables avaient anéanti tous les progrès qu'il avait faits avec Ray pour la retenir ici à Oak Creek.

Il s'approcha d'elle, si près que c'était une atteinte directe à son espace personnel.

– Qu'est-ce que tu fais, Lindstrom ?

Elle ne leva pas les yeux vers lui, se contenta de fixer son torse.

– Merci. (Il se rapprocha.) C'est ce que j'aurais dû dire ce matin, mais je ne suis qu'un crétin qui est seul depuis trop longtemps. Tu m'as sauvé la vie, et tu as payé le prix fort pour le faire. Alors, merci.

Elle leva la tête pour le regarder.

– Eh bien, tu as payé le prix fort pour me sauver la vie à Kaboul. Alors que dirais-tu de considérer qu'on est quittes ? Maintenant, es-tu prêt à retrouver des enfants perdus, ou est-ce que tu veux qu'on reste assis là à se faire des tresses et parler de nos sentiments ?

Il ne tenta pas de réfréner son sourire. Cette femme. Ça avait été elle depuis la première fois qu'il l'avait vue.

Ce serait elle jusqu'au jour de sa mort.

Les choses n’étaient pas totalement réglées entre eux, mais c’était un début.

– Oui. Pour l’amour de Dieu, femme, arrête de pleurnicher.

Le petit sourire exaspéré qu'elle lui adressa déclencha une douleur dans sa poitrine. Combien de fois l'avait-elle regardé exactement de cette manière quand ils étaient ensemble, comme si elle ne savait pas si elle devait le frapper ou l'embrasser. Jamais il n'aurait cru le revoir.

Il se fit violence pour se retourner vers le sentier.

– Comme le chien était couvert de boue, je dirais qu'il faut prendre la direction de la rivière.

– Je suis d’accord. Je sais que Skywalker est plus sauvage que Storm, mais à combien de distance pourrait-il s'éloigner d'eux ?

– Si Skywalker a vu une bestiole qu'il a eu envie de pourchasser, il a pu être assez agité.

La question était de savoir sur quelle distance les enfants auraient pu poursuivre le chien ?

Ray et lui se regardèrent.

– Rivière, dirent-ils en même temps.

Ils progressèrent aussi vite que possible sous la pluie, en direction du cours d'eau. Comme il l'avait prévu, la tempête avait gonflé la rivière qui déferlait plus vite que la normale. Il jeta un œil à Ray qui étudiait quelque chose en aval, et il sut qu'elle pensait à la même chose que lui.

Que quelqu'un d'aussi petit que Jess ne tiendrait pas longtemps dans ces eaux. Ethan n'aurait pas beaucoup de chances non plus.

– Si je devais les chercher sans avoir le moindre indice, j'irais vers l'aval, dit-elle.

– Mais le lit de la rivière est assez rocailleux ici, il n'y a pas de boue.

Il hocha la tête, mais le savoir ne l'aidait pas à se sentir mieux.

– Il y a un petit ravin à environ un kilomètre et demi, qui devrait être boueux. Mais c'est très loin de là où Ethan sait qu'il a le droit d'aller. Et par un temps comme celui-ci, c'est particulièrement instable.

– Je serais la première à te dire que je ne suis pas douée avec les enfants, alors je n'ai aucune idée de la façon dont il raisonnerait. Et qui diable sait ce qu'il peut se passer dans leur tête quand on met un chien dans le circuit ?

– Ethan est un bon garçon. Il a la tête sur les épaules, et bien faite, il connaît assez bien ces bois.

– Alors, partons du principe qu'il est arrivé une chose à laquelle Ethan ne s'attendait pas, mais qu'il a fait de son mieux pour les garder en vie tous les deux.

Il lui attrapa la main et la serra, priant pour qu'elle ait raison. Ils coururent à travers le terrain accidenté, vers l'endroit où Dorian craignait qu'Ethan et Jess se soient dirigés. Ray n'avait aucun problème à le suivre, non pas que c’eut été un sujet d'inquiétude pour lui.

Quand Dorian s'arrêta brusquement, elle en fit autant.

–Là. Il indiqua un endroit sur le sol où le lit rocheux de la rivière avait cédé la place à de la boue. Une petite zone était restée à l'abri de la tempête, et on y distinguait clairement une empreinte de patte.

Ray hocha la tête.

– Le chien est effectivement passé par ici.

– Les enfants ont pu le suivre.

Ils regardèrent tous les deux dans la direction de l'empreinte. De là, ils pouvaient voir tout le ravin qui menait plus loin dans les montagnes. Autrefois, c'était le chemin de la rivière, jusqu'à ce qu'elle se fraie un nouveau chemin il y a des milliers d'années.

À l'heure actuelle, le ravin était dangereux, et seuls les randonneurs aguerris l'empruntaient, et par temps sec. Dans cette tempête, une partie s'était déjà effondrée dans une combinaison de glissements de terrain et d'éboulements.

Dorian jura à voix basse.

– Il y a de petites grottes dans le ravin. Ethan sait qu'il ne faut pas y aller sans un adulte, mais dans cette tempête, il a dû se dire qu'il valait mieux s'abriter que suivre les règles.

– La meilleure façon de monter, c'est tout droit, n'est-ce pas ?

Il hocha la tête.

– Mais il ne faudrait pas grand-chose pour déclencher un autre glissement de terrain.

– Nous devrions peut-être prendre le chemin le plus long. Ça ne nous avancera pas à grand-chose si on se casse une jambe chacun en essayant de les atteindre. Surtout que nous ne sommes pas sûrs qu'ils soient là.

– Je suis beaucoup plus légère et agile que toi. Et si je montais et que je les appelais ? Tu prends le chemin le plus long, et tu vois si tu les repères. On se retrouve au sommet.

Il n'aimait pas l'idée de se séparer, mais elle avait raison. Elle pouvait escalader ces rochers humides et instables bien plus facilement que lui. Et la tempête ne semblait pas vouloir s'arrêter.

Il l'attrapa par le devant de sa veste et l'attira contre lui.

– Ces rochers, c'est du sérieux. Sois prudente.

– Oui, monsieur. J’aime quand tu es autoritaire.

– Ne crois pas que je n’aie pas conscience que tu risques ta peau pour deux gamins que tu ne connais même pas.

Elle haussa légèrement les épaules.

– Toi, tu les connais. Tu les aimes. Ça me suffit.

Sans un mot de plus, elle se mit en route.

Chapitre 21

Dorian avait raison, ces rochers, c'était du sérieux, surtout par ce temps. La tête de Ray tambourinait de nouveau, ce qui n'arrangeait rien. Elle ignora la douleur. Elle aurait suffisamment de temps pour s'en occuper quand la mission serait terminée.

Elle progressait aussi vite qu'elle le pouvait, et jura quand un faux pas fit glisser un tas de pierres. Elle sauta sur le côté pour éviter d'être emportée, et resta plantée contre un rocher quand cette petite avalanche en déclencha une autre plus haut.

Bon sang. Si deux enfants et un chien étaient passés par là, ils pouvaient tout aussi bien être enterrés sous ces décombres.

Mais c’était le pire des scénarios. Comme elle l'avait dit à Dorian, jusqu'à preuve du contraire, ils partiraient du principe qu'Ethan faisait tout son possible pour les garder en vie, Jess et lui.

Immobile, attendant que les pierres cessent de tomber, elle se passa une main sur le visage pour essuyer un peu de pluie.

Même sur son gant noir, elle vit le sang. Merde.

Allez Ray, tiens le coup.

Ce n'était pas le moment que son corps s'écroule.

Elle serra les dents et cligna des yeux pour faire cesser les étourdissements. Et lentement, une fois les pierres stabilisées, elle se remit en route. Il lui fallut plus de temps qu'elle n'aurait voulu pour atteindre les grottes dont Dorian lui avait parlé. Une fois proche, elle se mit à appeler Jess et Ethan. Elle n'était pas sûre que quelqu'un pourrait entendre quoi que ce soit avec la tempête, mais s'il y avait la moindre chance, elle la tenterait.

– Ethan! Jess!

Elle les appela en boucle, fouilla une grotte qui s'avéra vide, ressortit et grimpa à la suivante.

– Ethan ! Tu m'entends ? Jess ?

Est-ce que les enfants lui répondraient ? Est-ce qu'on ne leur avait pas appris à ne pas parler à des étrangers ? Bon sang, ils se cachaient peut-être d'elle, et elle empirait la situation.

Une goutte de sang tomba sur l'une de ses chaussures. Ray s'agrippa à un gros rocher, prise de vertige.

Merde, elle n'allait quand même pas devenir une troisième personne disparue que Dorian devrait rechercher !

Elle serra les dents pour lutter contre la nausée, et s'écarta du rocher.

– Ethan. Sa voix était beaucoup plus faible cette fois.

–Maman ?

Ray déglutit. Est-ce que c'était Jess, ou son esprit qui lui jouait des tours ? Bon sang, elle avait peut-être bien une tumeur, ou quelque chose comme ça.

– Jess ? C'est toi ?

– Maman ? Au secours.

Ce n'était pas le fruit de son imagination. Ni une putain de tumeur.

– Jess ! (Ray mit toutes ses forces dans sa voix.) Continue à crier, ma chérie. Je vais vous aider. Est-ce que tu peux chanter l'alphabet vraiment fort ?

Ray laissa échapper un rire de soulagement quand quelques instants plus tard une petite voix entonna son ABC.

– Tu te débrouilles super bien, ma jolie. Continue.

Ray aperçut la fillette quelques instants plus tard. Elle était assise près d'un tas de rochers, et n'essayait absolument de s'abriter de la tempête. Ray avança lentement vers la petite fille, prenant garde de ne pas bousculer plus de rochers qui pourraient faire tomber des débris sur elles.

Dès qu'elle arriva auprès de Jess, Ray comprit pourquoi la petite restait assise dans un endroit aussi instable. Pas parce qu'elle était trop jeune pour se rendre compte du danger, mais parce qu'Ethan était étendu là, sur le sol, une jambe coincée sous un tas de rochers.

– Tu n'es pas ma maman. Jess semblait très déçue de cette nouvelle.

– Oui, chérie, je suis désolée. Je suis Ray.

– La petite amie d’oncle Dorian.

Ray retira son gant avec ses dents et chercha le pouls d'Ethan. Il était présent, fort et régulier. Dieu merci. Elle examina Jess du regard, qui semblait attendre une sorte de réponse à sa déclaration.

Se lancer dans une discussion sur les relations interpersonnelles avec une fillette de quatre ans au milieu d'une tempête n'était sûrement pas une bonne idée.

– Ouais. Je suis sa copine. Je suis là pour te ramener à ta mère.

– Ethan s'est fait très mal.

– Ça va aller.

Les immenses yeux verts de Jess se remplirent de larmes.

– J'ai essayé d'empêcher la pluie de lui tomber dessus comme je pouvais pendant qu'il dormait. Je n'étais pas assez forte pour bouger les pierres. Et je ne savais pas comment retourner à la maison pour chercher de l'aide. Et j’ai peur que Skywalker soit blessé.

– Non, Skywalker est rentré chez Ethan. C'est comme ça que nous avons su que vous aviez des problèmes. Et tu as fait ce qu'il fallait en restant ici avec lui. Il aurait peut-être eu peur sans toi.

Sa lèvre trembla, mais elle acquiesça.

– Cette grotte a un passage vers l'autre côté. Ethan essayait de nous amener là-bas quand les pierres sont tombées.

– Depuis combien de temps Ethan est-il endormi ?

– Il se réveille et me parle, et après il se rendort.

Combien de temps faudrait-il pour que Dorian atteigne cette zone ? Ray ne pouvait pas laisser le petit garçon là. Les rochers de la pente au-dessus d'eux devenaient de plus en plus instables à chaque minute de pluie qui tombait. Sans même parler de l'hypothermie, qui constituait un problème. Les deux enfants avaient des vêtements de pluie, mais ils étaient dehors en pleine nature depuis un long moment.

– Je vais déplacer certaines des pierres que tu ne pouvais pas soulever, et nous ferons sortir Ethan de l'autre côté de la grotte, d'accord ?

Jess hocha la tête.

– Mais tu es blessée toi aussi.

Elle pointa du doigt le visage de Ray.

Cette dernière lui fit un clin d'œil.

– Ce n'est qu'un saignement de nez, pas de quoi s'inquiéter. Concentrons-nous sur Ethan.

La petite fille l'aida à déplacer les pierres du mieux qu'elle pouvait, mais au bout de quelques minutes, Ray lui demanda d'aller s'asseoir dans la grotte. Elle était trop petite et ses mains trop malhabiles à cause de la pluie froide, pour être vraiment utile.

Le fait que la gamine soit restée dehors près d'Ethan alors qu'elle avait un abri à proximité était déjà incroyable en soi. La plupart des enfants se seraient mis à l'abri, cherchant le confort.

– Tu restes juste ici, dit-elle à Jess tandis que la petite se calait contre la paroi de la grotte. Je vais revenir avec Ethan dans quelques minutes.

– Fais attention aux pierres. Je savais que je devais protéger Ethan des rochers.

Ray tendit la main et pinça le nez de Jess.

– Je ne laisserai aucune pierre tomber sur ton ami.

Ray lutta contre un nouveau vertige en se relevant, l'ignora et avança.

Quand elle arriva près de lui, Ethan gémissait et remuait.

– Ethan ? Je suis Ray, l'amie d'Oncle Dorian. Je vais te sortir de là.

Cette maudite pluie n'arrêtait pas.

Ethan avait du mal à ouvrir les yeux.

– Jess ?

– Je l'ai installée à l'intérieur de la grotte, en sécurité et à l'abri de la pluie.

– Je lui ai dit d’y aller, murmura le gamin, et on aurait dit exactement Finn.

– Eh bien, de toute évidence, vous étiez tous les deux trop inquiets l'un pour l'autre pour vous quitter. Mais maintenant, nous devons te sortir de là. La pluie est en train d’ameublir le sol et les rochers, et il pourrait y avoir un nouveau glissement de terrain.

Elle ne devrait peut-être pas dire une telle chose à un petit gamin. Mais ça ne l'aiderait pas non plus de lui cacher la vérité.

Ethan hocha la tête.

– Je crois qu'il est possible que ma jambe soit cassée.

Ray se mit à déblayer autant de petites et moyennes pierres qui couvraient sa jambe que possible. Cela se voyait que le mouvement des poids autour de jambe faisait mal à Ethan, mais le gamin resta aussi stoïque que possible devant la douleur.

– Tu ressembles beaucoup à ton père.

– Pas vraiment. Il est beaucoup plus grand.

Il y eut un faible grondement au-dessus d'eux et Ray jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Un petit tas de rochers roula vers eux. Ray protégea le visage et la poitrine d'Ethan avec son propre buste.

– Ça arrive, mon pote.

Elle serra les dents tandis que les cailloux pleuvaient sur eux, ravie qu'il n'y en ait pas de plus gros que ça. Il fallait qu'elle aille plus vite. Elle secoua le reste de débris boueux de son dos, puis se mit à attaquer les rochers pour de bon.

– Tu es jeune, lui dit-elle. Tu as encore beaucoup de temps pour atteindre le poids de combat de ton père.

Ethan gémit quand elle bougea l'une des plus grosses pierres, près de sa jambe.

– Oncle Dorian aussi.

– Je vais te dire une chose, ton oncle Dorian va être vachement fier de toi que tu sois parvenue à amener Jess et toi jusqu'à cette grotte. Vous y êtes presque arrivés.

Des larmes coulèrent des yeux du garçon.

– Je… Je….

– Je sais que ça fait mal, mon pote. Accroche-toi.

Elle arrivait au plus gros rocher maintenant. Elle n'avait aucun moyen de le soulever. Il fallait qu'elle le fasse rouler.

– Ethan, je suis arrivée au gros rocher. Ça va faire mal.

– Attends ! Tu as vu Skywalker ? L’homme lui a donné des friandises…

Sa voix s'estompa, il respirait vite.

– Skywalker va bien. Il est rentré chez toi. Pour l'instant, on s'occupe de toi. Prêt ? Un… Deux… Trois.

Elle fit rouler le rocher loin de sa jambe. Le hurlement d'Ethan lui brisa le cœur, et prit fin aussi brutalement qu'il avait démarré quand il s'évanouit. Elle travailla rapidement pour retirer tout ce qui se trouvait encore sur sa jambe pendant qu'il ne ressentait aucune douleur. Effectivement, sa jambe était cassée, mais le rocher semblait avoir épargné la plus grande partie de son genou, et ça n'avait pas l'air d'une fracture ouverte.

Le gamin n'était pas très grand, mais elle devrait le porter en travers de son épaule si elle voulait pouvoir l'emmener dans la grotte et passer de l'autre côté. Avec un peu de chance, Dorian serait dans les parages et il pourrait l'aider.

Le déplaçant aussi délicatement que possible, elle le hissa sur son épaule et se servit de son fessier pour se mettre debout.

Le sacré gamin était peut-être jeune, mais il était costaud. Il suivrait certainement les traces de son père.

La petite Jess était endormie à l'endroit où Ray l'avait laissée, près de la paroi de la grotte. Parfait, elle n'avait peut-être pas entendu le hurlement de douleur d'Ethan.

– Hé, Jess. Réveille-toi ma chérie. Il est temps d’y aller.

Ray ne pouvait pas se pencher pour aider la petite fille. Elle avait déjà eu assez de mal à hisser Ethan sur son épaule la première fois. Elle poussa gentiment Jess avec son pied, et la petite fille ouvrit les yeux. Elle cilla en regardant Ray.

– J'ai Ethan, ma puce, mais il faut qu'on s'en aille.

– Est-ce qu'il va bien ? Jess se leva, et elles avancèrent en direction du fond de la grotte, vers l'autre ouverture.

– Je crois qu'il ira bien, mais il faut qu'on le ramène à la maison. Il ne pourra pas marcher. De sa main vide, elle attrapa celle de Jess.

– J'espère qu'Oncle Dorian sera là, et qu'il pourra nous aider à ramener Ethan en ville.

Sinon, Ray devrait simplement tenir le coup. Il était parfaitement impossible pour Ethan de marcher sur ce terrain avec une jambe en si mauvais état.

Ray ravala un juron quand elle vit l'ouverture basse à l'autre bout de la grotte. Lorsqu'elle la franchit, à genoux et en se frayant un chemin avec Ethan sur son épaule, elle respirait difficilement.

– Tu saignes encore, Mme Ray.

Ray insuffla de la force dans ses jambes, les poussant à se redresser une fois qu'elle eut franchi l'ouverture. C’était vraiment plus difficile cette fois.

– Je vais bien. Est-ce que tu vois Oncle Dorian quelque part ?

J’ai besoin de toi, D.

Elle doutait sérieusement de sa capacité à ramener seule Ethan au bas de la colline.

– Je ne le vois pas, mais peut-être que l'homme voudrait bien nous aider si on pouvait le retrouver.

– Quel homme ? (Est-ce qu'Ethan n'avait pas aussi mentionné un homme ?) Quel homme, Jess ? Est-ce qu'il y avait quelqu'un avec vous ?

Jess hocha la tête.

– Il nous a aidés quand Skywalker s’est enfui. Mais je ne sais pas où il est allé.

– Est-ce que tu l'as reconnu ? Est-ce que c'était l'un des amis d'Oncle Dorian ou de M. Finn ?

La petite fille secoua la tête.

– Non. Je ne dois pas parler aux étrangers, mais il nous a aidés avec Skywalker. Il était plutôt silencieux.

– Je crois que la petite parle de moi, Spectre.

Esprit sortit de derrière l'arbre, la visant directement de son arme de poing.

Chapitre 22

Ray ne pouvait pas atteindre son arme et faire descendre Ethan de son épaule en même temps.

– Garde tes mains là où je peux les voir.

– Mason, qu'est-ce que tu fais là ? Quoi que tu veuilles, ça n'a rien à voir avec ces gamins. Elle enroula le bras autour des épaules de Jess, et la fit passer derrière elle.

– Ce n'était pas nécessaire d'impliquer ces enfants. C'est vous qui les avez impliqués quand vous êtes venus me chercher, dit-il.

Esprit avait des vêtements adaptés au temps. Il avait planifié cette opération depuis le début.

– Je ne suis pas venue te chercher, Mason. Je n'ai absolument rien contre toi.

Il secoua lentement la tête.

– Tu n'aurais pas dû tuer mes chiens, Spectre. Ils étaient tout ce qu’il me restait. Et à présent, je vais devoir blesser ce que toi et Fantôme aimez pour me compenser.

Il fit un geste en direction d'Ethan et de Jess, qui jetait un œil depuis sa position derrière ses jambes.

– Je n'ai pas tué tes chiens. Ils étaient déjà morts quand Dorian et moi sommes arrivés. Je suis vraiment navrée pour eux…

– Je t'ai vue ! Esprit passa du calme aux hurlements ; Jess enfouit son visage dans la cuisse de Ray et gémit.

– Comment ? Comment aurais-tu pu me voir les tuer si je ne l'ai pas fait ?

Elle savait que cette phrase n'avait pas beaucoup de sens, mais elle n'avait pas de meilleur espoir que de lui faire comprendre que ce qu'il croyait être la vérité ne l'était pas. Dorian luttait parfois avec le même genre de problèmes.

– Je te jure que je n'ai pas tué tes chiens, Mason. Je ne sais pas qui l'a fait, mais je peux t'aider à le découvrir. Nous pouvons les punir ensemble.

– Je savais que tu dirais ça. Mais je t'ai vue. Les yeux ne mentent pas.

Esprit se rapprocha d'un pas, et elle recula.

– Pourquoi tu saignes du nez ?

Ray n'en avait aucune idée, mais ce n'était pas bon signe. Elle était étourdie. Le poids d'Ethan était presque insupportable, et ça n'aurait pas dû être le cas. Elle aurait dû pouvoir porter son poids, même plus encore, et plus longtemps que ça. Alors même qu'elle regardait Esprit à cet instant, il paraissait flou, comme si ses yeux n'arrivaient pas à le suivre correctement.

Elle ne savait pas quel était le problème avec son corps, mais il fallait qu'elle emmène ces gamins en sécurité.

Maintenant.

Mason secoua la tête.

– J'ai parfois des saignements de nez. Ça s’améliorait. Pourquoi il a fallu que tu les tues, Spectre ? Je n’ai jamais eu de problème avec toi.

Ray avait du mal à se concentrer sur son visage.

– Je te promets que ce n'était pas moi. C’était peut-être quelqu’un qui me ressemblait.

Esprit avait l'air de vouloir y croire. C’était sa chance. Si elle plongeait sur la droite, elle pourrait peut-être récupérer son arme dans son holster avant que Mason ne la remette dans sa ligne de tir.

– C’était toi. Toi et Fantôme. Je ne vous ai jamais rien fait à l'un ni à l'autre. J’essayais juste de survivre.

Ray fit un petit pas sur la droite.

– Je te dis que ce n'était pas nous. Nous étions à ta recherche pour essayer de t'aider. Nous avons le même ennemi.

À moins que Mason ne soit un menteur pathologique, ou qu'il ait totalement rompu avec la réalité. L'une ou l'autre des solutions était non seulement possible, mais probable. Auquel cas, ils n’avaient pas le même ennemi. Esprit était l'ennemi.

Le mot ennemi était totalement inapproprié. Ses narines s'évasèrent et il plissa les yeux. Elle n’avait plus de temps.

S'emparant de la main de Jess, elle plongea de toutes ses forces sur la droite, à l'abri des buissons et des arbres, se retourna en l'air afin d'encaisser le gros de la chute et de protéger Ethan et sa jambe cassée.

Elle se redressa, arme au poing, presque automatiquement. Elle garda Esprit à l'œil pendant qu'elle parlait.

– Reste avec Ethan, ordonna-t-elle à une Jess en pleurs.

Ray détestait la laisser comme ça, mais la priorité était de survivre.

Ray retourna à découvert, espérant prendre Esprit au dépourvu, mais il l'attendait. Elle n'interrompit pas sa progression, utilisant plutôt son élan pour le percuter. Leurs deux armes volèrent.

Ray plaça un bon uppercut dans la mâchoire de Mason avant de rouler plus loin.

– Tuer ces enfants ne ramènera pas tes chiens. (Elle se tourna pour lui faire face.) Tu penses que je l'ai fait ? Très bien. Alors tu t'en prends à moi.

Mason pencha la tête en se relevant, l'étudia. Les deux armes étaient plus proches de lui.

– Tu ne peux pas me battre au corps-à-corps, dit-il d'un ton uniforme.

Il avait raison. Surtout qu'elle n'était pas au mieux de sa forme. Chacun d'eux avait sa spécialité : la sienne, c'était l'arbalète. Esprit avait excellé dans le combat au couteau et le combat rapproché.

Elle essaierait. Elle aurait peut-être de la chance et parviendrait à le neutraliser. Peut-être qu'il ne s'en prendrait pas aux enfants.

Elle bondit, espérant un léger effet de surprise.

Elle aurait dû se méfier. Esprit esquiva son attaque agressive, tourna sur lui-même et la frappa au milieu du dos avec un coup de pied latéral. Elle poussa un grognement, seul bruit qu'elle s'autorisa en dépit de la douleur fulgurante dans ses côtes inférieures. Certainement fêlées.

L'élan la projeta sur le sol où elle roula. Une demi-seconde plus tard, la botte de Mason s'abattait sur le sol à l'endroit où se trouvait sa tête juste avant.

Ray bondit pour se relever, ravalant un gémissement quand le mouvement lui tordit le ventre. Elle retomba sur ses pieds et enchaîna immédiatement avec un coup de pied, prenant Esprit légèrement au dépourvu et le faisant reculer de quelques mètres.

Il revint à la charge.

Elle ne pouvait que suivre le rythme. Bloquer les coups les plus violents et rester sur ses pieds.

Mais de son côté, elle ne causait aucun dégât, ne faisant que prolonger l'issue inévitable de ce combat.

Un coup à la mâchoire qui la fit tournoyer et percuter un arbre quelques secondes plus tard renforça ce point.

Mais il y avait une branche.

C’était sa seule chance. S'appuyant contre l'arbre, en partie parce qu'elle avait vraiment besoin de respirer et en partie pour attirer Esprit plus près, elle passa la main et attrapa la branche. Sa meilleure option serait de s'en servir comme d'un club. Elle n'aurait droit qu'à un coup.

– Je m'attendais à mieux de ta part, Spectre.

Elle balança le club, visant la tête.

Il esquiva sans peine : de toute évidence il s'y attendait. Il lui balança un violent coup de pied dans le ventre qui la fit tituber en arrière. Avant qu'elle ne parvienne à respirer sous l'effet de la souffrance, il la saisit par les cheveux, et son poing s'abattit sur son visage. Entre la tempête, ses blessures et cette faiblesse qu’elle avait combattue toute la journée, elle arrivait à peine à distinguer ses traits.

Conservant sa prise sur ses cheveux, il lui releva la tête vers la sienne.

– Tu aurais dû me laisser tranquille. J'ai entendu dire que tu étais morte. Voyons si cette fois tu le restes.

Elle tenta de se libérer quand il plongea la main dans sa botte et en sortit un couteau. Il aurait pu mettre fin à cela à tout moment. Il avait joué avec elle.

Tout ce qu'elle espérait maintenant, c'était que tout ça n'était pas vain. Que Dorian retrouverait les enfants, et qu'ils s'en sortiraient vivants.

Elle fit une nouvelle tentative pour se libérer d'Esprit, mais échoua. Son visage rieur et moqueur fut la dernière chose qu'elle vit alors que tout s'estompait dans un flou de douleur.

* * *

Dorian s'avança derrière Esprit et lui brisa le cou avant qu'il ne puisse poignarder Ray.

L'homme tomba raide mort au sol en une seconde, et Dorian ne lui accorda pas le moindre regard. Pas alors que Ray gisait inconsciente juste devant lui.

Esprit avait été malin; il avait laissé à Dorian tout un tas de fausses pistes au sommet de la colline. Quand Dorian s'était rendu compte qu'il était impossible que les gamins soient allés jusque-là, il était presque trop tard pour aider Ray.

Il s'abaissa et la souleva avec prudence, sans connaître l'étendue de ses blessures. Ray était capable d'encaisser un coup, alors le fait qu'elle restait inconsciente plus de quelques secondes lui serra la gorge de peur.

– Accroche-toi, Rayon de soleil, murmura-t-il contre ses cheveux pendant qu'il la ramenait à la grotte.

Il fallait qu'il la protège de cette pluie. Faire venir de l'aide par ici immédiatement.

Il passa devant Jess, blottie de manière protectrice sur Ethan. Le garçon avait un bâton à la main et essayait de faire passer Jess derrière lui pour pouvoir la protéger. Cet enfant avait l'air d'avoir du mal à rester conscient.

– Ça va, vous deux ?

– Oui.

À peine Ethan avait-il prononcé ce mot que Jess prit le relais.

– Non, il ne va pas bien. Il a la jambe cassée et il a très mal.

Dorian avait le plus grand respect pour le sang-froid des enfants pendant une situation de crise. Il adressa un signe de tête à Ethan.

– Ton père sera bientôt là avec des secours.

Il porta Ray dans la grotte et l'installa doucement. Elle avait le nez qui saignait, mais elle remuait un peu. La peur relâcha son emprise glacée sur son cœur. Il se précipita dehors pour récupérer Ethan et les ramener eux aussi à l'intérieur.

Il s'empara de la radio dans son sac.

– Aigle, ici Fantôme, entrant, terminé.

– Vas-y, Fantôme, terminé.

– Je les ai, Finn. Je crois qu'Ethan a la jambe cassée, mais il est conscient, et une petite infirmière s'occupe de lui.

Le silence s'étira un peu, sans aucun doute dû au soulagement, et Finn annonça la nouvelle.

– C’est bon à entendre, Fantôme. Donne-moi votre emplacement, et nous arrivons avec la civière.

Dorian ressortit sous la pluie avec l'espoir d'épargner ses mots suivants aux enfants.

– Il va nous falloir deux civières et un sac mortuaire.

Finn poussa un juron très laid à voix basse.

– Est-ce que ça va ?

– On dirait que nous avons retrouvé le tueur que Ray et moi recherchions. Elle a pris quelques coups en essayant de le descendre. Elle est en mauvais état.

– Est-ce que vous êtes en sécurité ?

– A priori, oui.

Il y eut encore quelques secondes de silence.

– Gavin et Aiden sont déjà en route pour vous rejoindre. Ils vont s'assurer que la zone étendue est sécurisée. L'équipe médicale arrivera juste après eux.

– Merci, Finn.

– Merci, frangin. Et remercie Ray pour nous.

– Ce sera fait.

Il retourna dans la grotte. Jess regardait Ray avec inquiétude.

– Je sais qu'on dirait qu'il y a beaucoup de sang, ma douce, mais Ray s'est bagarrée avec cet homme.

– Et elle saignait déjà en arrivant ici, rétorqua Jess.

– Ah oui ?

Jess hocha la tête.

– Elle saignait du nez.

Cela faisait donc deux fois, à sa connaissance, qu'elle saignait du nez. En plus des maux de tête.

Il s'accroupit près d'elle alors que ses yeux bleus s'ouvraient.

– Dorian ?

Elle commença à s'asseoir, mais il posa une main sur son épaule.

– Nous sommes en sécurité. Il faut que tu restes immobile jusqu'à ce que nous soyons fixés sur tes blessures.

– Esprit ?

– Maîtrisé. Il n'est plus une menace.

Elle fit un hochement de tête.

– Il était convaincu que j’avais tué ses chiens. Il a dit que c'était sa vengeance de s'en prendre aux enfants.

Dorian se tourna vers Ethan et Jess.

– Est-ce qu'il vous a fait du mal ? Vous êtes sûrs que tout va bien ?

– C'est lui qui nous a dit qu'il avait vu Skywalker, répondit Ethan, le visage tendu. Sinon je ne serais jamais venu ici.

Dorian hocha la tête.

– Tu pourras voir ça avec ton père.

– Est-ce qu'Ethan a des ennuis ? demanda Jess, sa petite lèvre tremblante.

Cette fillette ne pleurait pas d'avoir échappé à un tueur, mais d'avoir causé des ennuis à Ethan ? Les larmes arrivèrent ensuite.

Il ne faisait aucun doute qu'Esprit s'était servi du chien comme d'un moyen d'attirer les enfants.

– Ethan et toi êtes en sécurité, murmura Ray. C'est le plus important.

Dorian la regarda.

– Il s'agit de plus que leur sécurité à eux. Grâce à toi, nous sommes tous en sécurité.

Il s'assit auprès d'elle et lui prit la main. Elle lui sourit faiblement, et ferma les yeux.

Une autre goutte de sang lui tomba du nez.

Chapitre 23

Dix jours plus tard, Dorian tenait Ray dans ses bras pendant qu’ils dormaient.

Dix jours de tout ce qu'il avait cessé d'espérer quand il avait cru que Ray était morte. Dix jours de choses dont les autres couples profitaient tous les jours et qu'ils considéraient comme acquises.

Manger ensemble. Rire. Lever les yeux au ciel devant les habitudes agaçantes de l'autre : il laissait traîner des livres partout, elle ne cessait de monter le chauffage.

Apprendre à connaître l'autre.

Faire l’amour.

Ray avait été d'une faiblesse presque effrayante pendant un certain temps, et Dorian ne voulait pas la toucher de cette façon. Mais pour un individu réputé pour son contrôle, il découvrit qu'il n'en avait absolument aucun lorsque Grace Brandt faisait rouler son corps léger sur le sien, fixant sur lui ses grands yeux bleus remplis de désir.

Il faisait tout son possible pour ne pas garder son corps sur elle en permanence, et lui faire l'amour lentement et tendrement. Encore et encore.

Là où il pouvait prendre soin d'elle. Où il pourrait l’aider à guérir. Pas seulement son corps, mais son esprit.

Où il pouvait lui faire sentir son amour.

Cela prendrait du temps. Les dégâts de ses années avec Crypte ne disparaîtraient pas du jour au lendemain. Il existe différentes sortes de torture.

Il en avait vécu une. Elle en avait vécu une autre.

Mais tous deux avaient survécu.

Quand Ray s'avéra toujours à peine capable de sortir du lit au bout de trois jours, il l'avait convaincue de laisser Annie venir l'examiner.

Il était resté dans la pièce, à la demande de Ray, pendant qu'Annie procédait à un examen physique de routine. À la fin, le médecin leur avait souri à tous les deux.

– Les saignements de nez sont préoccupants, mais c'est assez courant, et ils semblent s'atténuer, tout comme tes céphalées. C’est bon signe.

Ray leva un sourcil vers lui.

– Tu vois ?

Il lui posa une main sur le visage et la repoussa sur l'oreiller alors qu'elle riait.

Ce son. Bon sang, il avait juste envie d'écouter le rire léger de Ray pour le restant de ses jours.

Le sourire d'Annie s'élargit aussi en l'entendant.

– Elle a passé quelques mois assez stressants. Son corps lui faisait probablement savoir qu'elle avait besoin d'une pause. (Annie regarda Ray.) Mais, juste pour en être sûrs, pourquoi tu ne passerais pas à l'hôpital la semaine prochaine ? Nous pourrions faire quelques examens. Je sais que ton identité peut poser problème, alors je peux contourner ça si nécessaire.

Ray saisit le bras de Dorian et s'en servit pour se rasseoir.

– Merci, Doc. Mon identité est un souci, du moins jusqu'à ce qu'on ait tout réglé.

Ray craignait que ses papiers ne puissent être reliés à certains des crimes qu'elle avait commis pour le projet Crypte. Puisque Grace Brandt était légalement et techniquement morte, il valait mieux que ça reste ainsi.

Annie lui tapota le bras.

– De toute façon, c'est sûrement un excès de prudence. Tu es jeune, tu es en bonne santé. Ça s’améliore, ça n'empire pas ; (Elle chuchota :) Mais peut-être que ça empêchera les hommes de trop s'inquiéter.

Dorian leva les yeux au ciel, et raccompagna Annie à la porte.

– Merci d’être venue. Je te dois deux bouteilles de vin maintenant.

Le calme docteur lui sourit.

– J'ai hâte. Et Dorian, fais en sorte que Ray vienne passer ces tests la semaine prochaine.

– Je croyais que tu avais dit que c'était préventif ? Qu’elle est jeune et en bonne santé.

Annie haussa les épaules.

– C'est le cas. Mais ça devrait aussi vouloir dire qu'elle ne devrait pas avoir de soucis, pour commencer. On va juste éliminer des possibilités.

– Je vais faire en sorte qu'elle vienne. Même s'il fallait qu'il la porte lui-même. Il embrassa la joue d’Annie.

– Merci encore.

– Je suis vraiment ravie de pouvoir aider. Je te le promets.

Mais deux jours plus tard, il s'était rendu compte qu'il ne pouvait pas attendre aussi longtemps pour faire les examens. Ray avait essayé de le cacher, mais ses maux de tête étaient presque constants. Quand il avait trouvé des mouchoirs ensanglantés, preuve d'autres saignements de nez, il l'avait carrément harcelée pour qu'elle aille se faire examiner.

Le fait qu'elle ne discuta pas l'effraya encore plus.

Que Dieu bénisse Annie Griffin. Dorian lui devait une caisse entière de vin, pour ça. Elle avait elle-même fait un scanner et un certain nombre d'autres examens à Ray pendant que Dorian patientait sans la moindre patience, puis avait promis de leur communiquer les résultats sous quarante-huit heures.

Et aujourd'hui, c'était l'heure de la visite de suivi. Il réveilla Ray en l'embrassant et la sortit du lit sans aucun ménagement. Elle était pâle, mais pas malheureuse, pendant qu'ils retournaient au bureau d'Annie.

– Je n'imagine même pas combien coûtent des examens comme ceux-ci.

Dorian l'entoura de son bras tandis qu'ils arrivaient du parking.

– Le fait qu'Annie et Riley fassent tout elles-mêmes aide beaucoup. En plus, l'hôpital d'Oak Creek a un donateur privé qui aide pour les cas comme celui-ci.

– Des cas où des ex-assassins souffrent de mystérieux maux de tête et saignements de nez. Ça arrive souvent dans ta ville ?

– En général, seulement deux ou trois fois par semaine, petite maline. Cade Conner est d'ici, et il a perdu un ami à cause d'un manque de soins médicaux. Il veut faire en sorte que ça n'arrive à personne d'autre.

– Cade Conner, comme le chanteur de country aux multiples récompenses que même moi je connais ?

– C'est lui. Né et élevé à Oak Creek, même si c'était sous le nom d’O'Conner, et pas Conner. Mais Annie va se servir de ces fonds, et nous ferons une généreuse donation pour aider à renflouer un peu.

Ray hocha la tête. Ils avaient tous les deux des réserves d'argent caché auxquelles ils pouvaient accéder au besoin. Ce n'était pas comme avoir un compte courant, mais tous ceux qui effectuaient des opérations secrètes apprenaient à faire en sorte d'avoir de l'argent disponible.

En entrant dans le bureau d'Annie, Dorian répéta quelques techniques de respiration que le Dr Diaz lui avait enseignées. Sur le moment, il les avait juste apprises pour lui faire plaisir, mais là, il en avait besoin. Il n’avait pas ressenti une telle peur depuis six ans.

Bon sang, il n'était même pas sûr d'avoir ressenti une telle peur quand le réseau Haqqani le retenait prisonnier. Douleur, désespoir, colère, résignation au fait que sa propre mort soit imminente, et même la désirer ? Oui à toutes ces choses.

Sauf qu'à ce moment-là, il croyait que le pire lui était déjà arrivé : perdre Ray. Imaginer la perdre aujourd’hui, alors qu'il venait juste de la retrouver, faillit le faire tomber à genoux.

– Ça va aller, D. Ray glissa la main dans la sienne.

Plus que tout au monde, il avait envie de la croire. Il savait qu'elle avait encore des secrets. Qu'ils avaient encore des choses à régler. Mais ça ne venait qu'en seconde place après la survie.

Ça avait toujours été le plus important. C'était la toute première leçon qu'ils enseignaient chez Linear.

Tout le reste était secondaire.

Alors qu'ils avançaient dans le couloir, Ray fredonnait à mi-voix. Ils avaient presque atteint le bureau quand Dorian comprit de quelle chanson il s'agissait.

– Est-ce que tu te fous de moi ? « Si on devait mourir demain »?

Elle lui sourit.

– Je pense que je pourrais tenir la note quelques secondes sur le refrain.

Bon sang, cette femme. Il s'arrêta net et la plaqua doucement contre le mur de l'hôpital, l'emprisonnant de son corps.

– Tu es celle qu'il me faut, Grace Ray Brandt. Tu l'as toujours été. J'aime chaque partie de toi. Celles qui font de toi Ray, et celles qui font de toi Grace : je suis amoureux de toutes. Peu importe les nouvelles que nous aurons là-dedans, tu seras toujours celle qu'il me faut.

– Dorian…

– Je le pense, Ray. Je sais qu'il existe encore des secrets entre nous, mais à partir de maintenant, toi et moi, on est dans le même bateau.

Une ombre traversa son visage.

– Je t'aime aussi, mais il faut que je te dise…

La porte du bureau d’Annie s'ouvrit.

– Vous voilà. Entrez.

Dorian posa son front contre celui de Ray.

– Nous terminerons cette conversation plus tard.

Il lui prit la main, et ils entrèrent dans le bureau.

Annie s'installa à son fauteuil.

– Je ne crois pas qu'il faille tourner autour du pot avec ce genre de choses, alors je vais aller droit au but.

Dorian pria. Il pria ce Dieu auquel il avait toujours cru, mais qu'il considérait l'avoir trahi dans cette prison afghane. Il pria avec une simple phrase.

Je vous en prie.

Je vous en prie.

Je vous en prie, mon Dieu. Je vous en prie.

Annie se racla la gorge.

– Je n'ai absolument rien trouvé. Rien qui suggère la présence d'une tumeur, d'une veine bouchée ou d'anévrisme. Si on se base sur les examens que j'ai pratiqués, il n'y a rien qui puisse faire penser que tu aurais un souci médical potentiellement mortel.

Dorian ne put réfréner un immense soupir, qui lui donna presque le tournis.

Annie continuait de parler, expliquant qu'il pouvait y avoir d'autres soucis de santé à l'origine du problème, des allergies au stress en passant par l'altitude. Dorian écoutait à peine, parce que ce n’était pas grave. Quelle que soit la cause du problème, ils avaient le temps, du temps, tellement de temps, pour le découvrir.

Les deux femmes étaient en plein milieu d'une conversation quand Dorian se leva, souleva Ray de sa chaise et la prit dans ses bras.

Elle rit, et le son était comme un arc-en-ciel pour ses oreilles.

– Merci, Annie. Je te dois tout un vignoble plein de vin. Mais pour l'instant, il faut que je ramène cette demoiselle à la maison.

– Pourquoi ? lui chuchota Ray à l'oreille. Est-ce que tu as besoin de voir si je suis capable de tenir plus de quelques secondes ?

Il tourna la tête et s'empara de ses lèvres avec les siennes.

– Bon sang, femme, je ne vais déjà pas durer très longtemps comme ça, et c'est embarrassant. Ne commence pas à mesurer ça en secondes !

Annie leur dit au revoir en riant, alors qu'il reposait Ray sur ses pieds et la traînait dans le couloir jusqu'au camion. Ses mains baladeuses n'arrangèrent pas la situation, car il conduisit chez lui bien plus vite que ce que la loi ou la prudence exigeaient.

Ses doigts habiles remontaient le long de sa cuisse tandis qu'elle détachait sa ceinture et se rapprochait de lui.

– J'ai une santé de fer, alors est-ce que tu vas cesser de me traiter comme si tu avais peur de me briser ?

Elle lui mordilla l’oreille ; il faillit faire une embardée hors de la route.

– Ils ont demandé à Gavin de remplacer le shérif Nelson pendant qu'il se remet de son AVC et de l'accident.

– Je sais. Mais quel est le rapport avec le fait que tu me traites comme si j'étais fragile ?

Il la regarda une fraction de seconde avant de reporter les yeux sur la route.

– Si tu continues comme ça, je vais me garer sur le bord de la route, te pencher sur le capot du camion et te sauter jusqu'à ce qu'on n'y voit plus clair, et il pourrait se sentir mal d'arrêter un de ses meilleurs amis pour outrage à la pudeur.

Elle rit.

– Que tu es grossier ! Alors je suppose que tu ferais mieux de te dépêcher de nous ramener à la maison.

Il lui fallut faire un effort de concentration pour ne tuer personne en chemin. Une fois dans son allée, il pensa tout juste à mettre le camion en stationnement et retirer la clé du contact avant de traîner Ray sur le siège et de la faire sortir par la portière côté conducteur.

– Vérifie la porte d’entrée, je vais vérifier l’arrière.

Il avait la voix rauque. Il désirait Ray plus qu'il n'avait envie de respirer, mais il n'était pas prêt à risquer sa sécurité. Pas pour rien au monde.

Une fois qu'il eut vérifié les fenêtres et la porte arrière, et constaté qu'elles n'avaient pas été ouvertes, il revint à la porte d'entrée.

Elle se tenait sous le porche, le suivant de ses yeux bleus.

– Tout va bien.

Il s'approcha d'elle et enroula un bras autour de ses hanches, la soulevant et ouvrant la porte en même temps. Une fois qu'il l'eût fait entrer dans la maison, il ne tint plus. Il se retourna et la plaqua contre la porte.

– Maintenant, Grace. Il faut que je te prenne maintenant.

Elle ne protesta pas, se contenta de glisser la main entre eux pour dézipper le jean de Dorian, puis le sien.

Il voulait ralentir, faire durer ce moment, parce que vu ce qu'il ressentait, il ne durerait sûrement pas plus de quelques secondes. Mais il en était incapable.

Elle écarta brusquement ses lèvres de celles de Dorian.

– Je veux que tu me prennes comme tu l'aurais fait sur le camion. Prends–moi comme si tu savais que tu ne peux pas me faire de mal. Comme si tu savais qu'on avait l'éternité devant nous. (Elle prit ses joues en coupe.) Parce que c'est le cas.

Il y avait tant de choses qu'il avait envie de dire, mais elles devraient attendre.

Il l'emmena vers le canapé, et les deux se déshabillèrent en chemin.

Elle lui sourit et se pencha sur l'accoudoir.

– Je ne veux pas de tendresse, soldat. Je veux célébrer le fait d’être en vie.

Il fit courir une main du haut de son cou jusqu'au bas de sa colonne. De face ou de dos, cette femme lui couperait toujours le souffle.

Il l'attrapa par les hanches et la fit se retourner face à lui.

– Je serai ravi de te prendre dans cette position jusqu'à ce qu'on manque de se faire arrêter même dans ma propre maison. Mais pour l'instant, j'ai besoin de voir tes yeux, et j'ai besoin de voir ton visage. (Il laissa tomber sa main sur sa poitrine.) J'ai besoin de sentir ton cœur contre le mien.

Elle hocha la tête.

– Moi aussi je veux être proche de toi.

Il glissa ses mains jusqu'à ses fesses et la souleva, puis leur fit faire le tour du canapé pour qu'il puisse s'asseoir. Son souffle se fit gémissement quand elle se glissa sur lui. Elle planta ses yeux bleus dans les siens tandis qu'elle faisait de lents va-et-vient sur son membre.

C’était ça, leur début. Plus de menaces mortelles extérieures, plus de menaces mortelles venant de son corps non plus.

Rien qu'eux deux, et ce que l'avenir leur réserverait.

Chapitre 24

Trois jours plus tard, Dorian fut surpris lorsque Ray lui demanda si elle pouvait parler au Dr Diaz pendant quelques heures.

Il l'avait regardée par-dessus la table de la cuisine, où ils partageaient des sandwichs au fromage grillé pour le déjeuner.

– Oui. Je vais l’appeler tout de suite.

Il n'avait pas hésité à répondre.

Que Ray parle au Dr Diaz était la meilleure idée qu'il ait jamais entendue. Annie avait peut-être déclaré que Ray était en bonne santé physique, mais il était clair que certaines choses lui pesaient encore sur le plan émotionnel. Dorian lui aurait bien suggéré de parler à la psychiatre plus tôt, mais il fallait que cela vienne d'elle.

– Pas sur toi. Je sais qu'elle a des règles de confidentialité entre patient et thérapeute, et jamais je ne lui demanderais de les enfreindre.

Il leva une main pour l'interrompre.

– Non, tu peux lui demander n'importe quoi sur moi. Tu peux parler de tout ce qui me concerne. Je n'ai pas de secrets quand il s'agit de toi. Je vais le dire au Dr Diaz, et signer tout ce dont elle aura besoin.

– Dorian…

Il ramassa leurs assiettes et se pencha pour l'embrasser en passant.

– Nous n'avons pas besoin d'être synchrones. Quand tu seras prête à me dire ce que tu as à me dire, tu le feras.

Il appela le Dr Diaz juste après le déjeuner, et fut surpris qu'elle soit à ce point prête à faire de la place à Ray dans son planning. Elle était même prête à la recevoir aujourd'hui.

Dorian ne posa pas de questions. Il conduisit Ray à son cabinet, et expliqua son point de vue au Dr Diaz, donnant l'autorisation au médecin de parler de tout ce dont ils avaient discuté au cours de leurs séances.

Il n'allait pas cacher de secrets à Ray.

Il l'embrassa sur le front, ignorant ses traits pincés.

– La première fois, c'est la plus difficile, murmura-t-il. Mais Sierra est la meilleure.

Il se promena en ville pendant que les deux femmes parlaient. Il avait passé les deux dernières semaines avec Ray, la plupart du temps au lit, mais ils étaient aussi sortis pour qu'elle s'entraîne avec son pistolet à arbalète au milieu des arbres derrière sa maison.

Il adorait la regarder tirer avec ce truc. Il aimait les trucs qu'elle était capable de faire : tirer deux carreaux à la fois pour atteindre deux cibles distinctes. Atteindre des cibles en se repérant uniquement au bruit. Dégainer, charger et tirer à un rythme effréné.

Il aimait la paix sur son visage quand elle tenait ce pistolet à arbalète. Il faisait partie d'elle, et il voyait bien que l'avoir dans ses mains faisait reculer la douleur qui obscurcissait encore parfois son regard.

Peut-être qu'il l'emmènerait dans une autre de ses cabanes, sa spéciale, la plus reculée en pleine nature, où il n'avait jamais emmené âme qui vive. Il l'avait bâtie lui-même du sol au plafond, près d'une rivière qui lui servait à s'alimenter à la fois en électricité et en eau courante. Un générateur et une installation à l'énergie solaire faisaient le complément. Sur un coup de tête, il avait ajouté une seconde pièce il y a quelques années, même si ça n'avait aucun sens à l'époque.

Il avait peut-être toujours su qu'il y emmènerait Ray un jour.

Il l'amènerait là-bas quelques temps, la laisserait tirer autant qu'elle le voulait, sans avoir à se soucier de quoi que ce soit. Il en discuterait avec elle ce soir, après la fête donnée pour les fiançailles de Zac et Annie au Nid d'aigle.

Dorian s'arrêta prendre une tasse de café au Frontier, et discuta avec quelques personnes. La plupart s'enquirent de la santé de Ray. Elle était devenue un peu célèbre après avoir sauvé les enfants.

Esprit reposait à la morgue en tant que John Doe, vu qu'il ne transportait aucune pièce d'identité et que ses empreintes n'avaient rien donné. Seuls Dorian, Heath et Ray le connaissaient sous le nom de Mason Wyndham, et aucun d’entre eux ne donna cette information à Gavin en tant que shérif.

Avoir un nom n’aurait pas apporté plus de détails à Gavin. Au lieu de cela, l'affaire avait été classée comme une tentative d'enlèvement ratée que Ray et Dorian avaient heureusement stoppée, tuant le suspect tout en protégeant les enfants.

Oui, il fallait absolument que Dorian éloigne Ray de tout ça. Qu’elle ait du temps pour elle. Bon sang, il la laisserait même seule si elle en avait besoin.

Certes, il reviendrait. Bien entendu.

Lorsque Dorian reçut le message indiquant que Ray avait terminé, il reprit le chemin du bureau du Dr Diaz. Il ne savait pas vraiment à quoi il s'était attendu, mais certainement pas à trouver la psychiatre complètement vidée.

– Ray est descendue aux toilettes. Elle sera de retour dans quelques minutes.

Comme Ray n'avait pas donné la même permission au Dr Diaz de lui communiquer des informations, il ne voulait pas poser la question. Mais l'expression de Sierra faisait resurgir la même sensation de peur qu'il avait ressentie dans le bureau d'Annie.

– Vous allez bien, Doc ?

Elle l’avait déjà entendu parler de certaines des pires atrocités que les humains pouvaient s'infliger les uns aux autres, et elle n’avait jamais réagi comme ça.

Elle hocha la tête, mais ne dit rien. Elle ouvrit la bouche, mais c'était comme si elle ne parvenait pas à faire sortir les mots.

– Bon sang, Sierra. Écoutez, je sais que vous ne pouvez pas me le dire, mais est-ce qu'il faut que je fasse quelque chose ? Est-ce que Ray est en danger? Je me fous totalement de l'aspect légal si nous sommes en train de parler de quelque chose qui pourrait lui coûter la vie.

Est-ce qu'il avait fait une erreur de jugement ? Ray était peut-être déprimée, suicidaire, et il serait totalement passé à côté. Est-ce qu'il aurait pu être aussi inconscient ?

Le Dr Diaz finit par se reprendre suffisamment pour parler.

– Non, elle n’est pas en danger. Elle ne va pas se faire du mal, ni en faire à quelqu'un d'autre. Vous devez lui parler. Elle doit vous le dire.

Quelque chose s'apaisa en lui, mais pas totalement.

– D’accord.

Survivre, c'était le plus important. Il refusait de laisser quoi que ce soit lui prendre Ray.

– Elle et moi, on va s'en sortir.

– Je n'en doute pas. (Mais le visage du médecin disait le contraire.) Excusez-moi, il faut que je sorte quelques minutes.

Elle passa devant lui et franchit la porte, avant qu'il ne trouve quoi lui répondre. Quand Ray revint dans le bureau quelques minutes plus tard, il était soulagé qu'elle ne semble pas aussi désemparée que le Dr Diaz.

Mais d'un autre côté, Ray avait beaucoup plus d'expérience pour cacher ses sentiments. Il la prit dans ses bras, ravi qu'elle ne montre pas la moindre résistance.

– Est-ce que ça va ?

Elle hocha la tête contre sa poitrine.

– Je pense que oui. Certes, ce n'est pas mon point fort de parler de sentiments, mais Sierra s'est montrée très patiente et vive d'esprit. Elle ne m'a pas du tout donné l'impression d'avoir du mal à croire ce que je lui racontais. Même quand ça semblait un peu farfelu.

– Elle a eu des années d'entraînement avec moi. Je suis content que tu ailles bien. Le Dr Diaz avait l'air un peu chamboulée.

Elle se pencha en arrière et le regarda.

– J'ai trouvé aussi, mais je me suis dit que c'était peut-être sa manière de réagir à tout.

Dorian n'avait jamais vu Sierra si bouleversée. Mais Ray était sa priorité numéro un.

– Écoute, quoi que tu aies à dire, je peux l'encaisser. Nous pouvons l'encaisser. Ensemble. Et pourquoi on ne zapperait pas la soirée avec tout le monde ce soir ?

– Non, j'ai envie d'y aller. J'ai besoin d'une nuit normale et amusante avec ces gens que tu appelles ta famille. Et ensuite…

– Et ensuite quoi ?

Elle haussa les épaules et baissa les yeux.

– Alors peut-être que je pourrais les appeler ma famille, moi aussi, un jour.

– Marché conclu. Et, quel que soit le sujet que nous devons aborder ensemble, on commencera demain.

– Et si c'est moche ?

– C'est du passé, et c'est tout ce qui compte. Je t’aime. Nous y ferons face ensemble.

Chapitre 25

Ray pourrait le faire.

Dorian avait raison. Il fallait qu'ils gèrent la situation ensemble. Le Dr Diaz avait paru assez secouée quand elle lui avait parlé de la mission dormante de Dorian visant à tuer son équipe des forces spéciales. Elle avait déjà connaissance du projet Crypte, même si elle n'en connaissait pas le nom, de ses séances avec Dorian. Ce n'est que quand Ray avait mentionné les missions dormantes que le médecin avait perdu un peu de son sang-froid. Mais Sierra avait clairement encouragé Ray à dire la vérité à Dorian. Même si ce serait difficile, il était temps.

Dorian l’avait aidée à faire face à son passé ; elle l’aiderait à faire face au sien.

Il était déjà parti au Nid d’aigle. Elle devait le retrouver là-bas. Après tout ce qu'elle avait passé en revue avec Sierra aujourd'hui, elle avait besoin d'un peu de temps seule.

Elle devait aussi s'assurer que son nez ne se mettrait pas à saigner au milieu de la fiesta de ce soir.

Elle faisait confiance à Annie et la croyait quand elle disait qu'il n'y avait rien à signaler dans les scanners et les analyses, mais en réalité, la douleur à la tête de Ray ne cessait plus. C'était une douleur constante, parfois si puissante qu'elle avait du mal à la dissimuler. Elle avait de plus en plus de saignements de nez aussi.

S’il s’agissait d’allergies, alors ils devaient avoir du pollen tueur ici ou un truc du genre.

Elle s'observa dans le miroir en mettant la dernière touche de maquillage, et soupira. Elle allait devoir en parler à Dorian aussi. Il s'inquièterait, mais elle ne leur rendrait service ni à l'un, ni à l'autre en essayant de tout prendre sur elle.

Mais ça aussi, ça attendrait demain. Ce soir, il était question de célébrer la vie et l’amour.

Elle était sur le point de passer la porte quand elle reçut un message d’Angela.

Tu vas bien ?

Ray grimaça. Elle n'avait pas donné autant de nouvelles à Angela qu'elle l'aurait dû. Elle l'avait mise au courant pour Esprit, pour qu'Angela sache qu'elle n'avait plus besoin de s'en inquiéter. Mais elle avait été trop occupée à vivre sa propre vie, à profiter du temps avec Dorian, pour en faire plus. C’était égoïste.

Elle lui répondit.

Oui, je vais bien. Je fais juste une pause. Je suis contente que tout ça soit terminé. Je suis sur le point de rejoindre Dorian et ses amis pour une petite fête. C'est nouveau pour moi.

Comme Angela ne répondit pas tout de suite, Ray rejoignit sa voiture.

Y compris Ombre ?

D'accord, c'était bizarre. Oui. Pourquoi ?

Sans raison.

Angela se comportait de manière étrange. Vraiment étrange. Elle avait peut-être du mal à se faire à l'idée que tout était terminé. Ray avait Dorian, et l'usage de ses jambes, mais Angela était plutôt isolée, et une fois tout terminé, c'était elle qui avait payé le prix fort. Peut-être Ray devrait-elle se renseigner pour la faire venir à Oak Creek et lui trouver un travail, ou quelque chose.

La jeune femme démarra sa voiture et parcourut les quelques kilomètres jusqu'à la ville. Elle allait vraiment rester. Elle ferait en sorte que ça marche avec Dorian. Ils ne pouvaient pas avoir de famille traditionnelle, mais ce n'était pas grave. Ils seraient juste la tante et l’oncle vraiment cool de tout le monde.

Mariage.

Bon sang, Dorian n'avait même pas prononcé ce mot, mais ils savaient tous les deux que c'était la direction qu'ils prenaient. Ils auraient franchi le pas il y a bien longtemps déjà si les choses n'avaient pas si mal tourné avec Crypte.

Mais comme le disait Dorian, le passé était le passé. Ils allaient démarrer un nouvel avenir ensemble.

Un qui l'enthousiasmait énormément.

Elle s'arrêta devant le Nid d'aigle, avec un sourire stupide sur le visage, quand elle reçut un nouveau message d'Angela.

Je n'ai pas été honnête tout à l'heure. Je suis déjà à Oak Creek. Il faut que je te montre quelque chose qui va tout changer.

C'était quoi, ça ? Où es-tu ?

Je suis désolée, Spectre. J'aurais dû te dire que j'étais là, mais je ne savais pas comment te l'expliquer.

Ray regarda son téléphone. Où ?

Je suis dans ma camionnette dans le parking arrière de l'hôpital.

Ce n'était qu'à quelques pâtés de maisons de l'endroit où s'était garée Ray. Angela avait une camionnette qui lui permettait de conduire en dépit de sa paralysie partielle. Je te rejoins. Reste où tu es.

Et elle n'irait pas à l'aveuglette. Ray passa la main sous le siège et récupéra le pistolet SIG P226 qui y était caché. Elle avait déjà un couteau attaché à sa cheville dans sa botte.

Elle courut rapidement vers l'endroit où était garée Angela, puis resta en retrait pour pouvoir observer le van pendant quelques minutes sans être vue. Il ne semblait y avoir personne dans les parages. Personne ne surveillait le véhicule.

Un autre message arriva.

Je suis à l’arrière.

Ray se précipita en restant dans l'ombre. Elle refoula son irritation envers ces trucs de cape et d'épée. Elle était prête à ce que ce chapitre de sa vie s'achève. Elle voulait que le nouveau chapitre commence. Le chapitre Dorian.

Mais elle écouterait d'abord Angela.

Elle frappa à la portière avant de l'ouvrir. Angela était assise dans son fauteuil roulant motorisé, devant un petit bureau avec un écran d'ordinateur. Dessus étaient affichées des photos de tous les agents de Crypte autrefois actifs.

Apparemment, Angela n'était pas prête à lâcher prise.

Ray monta à l'intérieur et referma derrière elle. Elle s'accroupit près du fauteuil d'Angela, et lui prit la main, qu'elle serra.

– Hé. Tu vas bien ?

Angela regarda l'endroit où leurs mains se touchaient. Ray ne pouvait pas lui en vouloir : c'était sûrement la première fois qu'elle touchait l'autre femme.

– Je suis heureuse que tu sois là, continua Ray. Je me disais qu'Oak Creek pourrait être un foyer pour toi aussi.

Angela secoua la tête.

– Je ne pense pas. Il y a encore des choses à faire avec le projet Crypte. J'ai bien peur qu'elles ne te plaisent pas.

– Angela, j’ai terminé. Nous avons eu le tueur, et en ce qui me concerne, j'ai envie de passer à autre chose. Dorian et moi voulons commencer une vie ensemble.

– Mais est-ce que tu sais toutes les choses qu'Holloman et les autres dirigeants de Crypte ont faites ?

Ray hocha la tête.

– Je sais tout. Je suis au courant des missions dormantes, et je sais qu'après les premières années, Crypte n'était plus missionné par le gouvernement américain. Quand je suis partie, j'ai détruit le plus de choses possible. Toutes les infos et recherches. Je ne pouvais pas faire tomber Holloman, mais je pouvais veiller à ce que ces renseignements ne restent pas aux mains d'un groupe qui travaillait pour son propre intérêt, pas pour le bien du pays.

– Tu as tout détruit.

Ray sourit.

– Chaque foutu truc sur lequel j'ai pu mettre la main.

– Ça a dû mettre Holloman terriblement en colère.

Ça n'empêcherait pas Ray de dormir.

– J'espère bien.

– Tu n'as aucun respect pour les années de travail et les millions de dollars investis dans cette recherche. Le génie derrière tout ça.

Oh merde. Angela était offensée. C'était une scientifique, Ray devait faire preuve de plus de tact.

– Tu as raison. Mais je ne suis pas désolée. Je ne peux pas l’être. Même si quelque chose de bon aurait pu ressortir de cette recherche, je ne suis pas désolée de l'avoir détruite.

Elle n'était pas désolée pour ça, mais désolée d'avoir blessé les sentiments d'Angela.

– Peut-être que si tu n'avais pas fait ça, les choses auraient été différentes. Angela fixait l'écran en secouant la tête.

– Peut-être que Crypte t'aurait laissée tranquille. Peut-être qu'ils auraient laissé Fantôme et Ombre tranquilles. Ils n'auraient pas besoin d'eux.

– De quoi tu parles ?

Le monde entier vacilla devant les yeux de Ray quand Angela se leva de son fauteuil roulant.

– Angela ? C'est quoi ce bordel ?

– Tu nous as obligés à recommencer quasiment depuis le début.

Tout se mit en place dans l'esprit de Ray avec une efficacité terrifiante.

– C'est toi le tueur.

Angela éclata de rire.

– Ne sois pas idiote. Même hors de mon fauteuil roulant, je n'étais pas capable de descendre les agents du projet Crypte.

– Mais pendant tout ce temps, tu travaillais avec le tueur ?

Angela sourit, et il n'y avait rien de réconfortant dans l’expression de son visage.

– Oui.

Elle n'avait jamais été du même côté que Ray. Angela avait toujours eu son propre plan.

– Nous avons dû recommencer après ton petit numéro. (La femme se mit à faire les cent pas dans la camionnette, pendant que Ray luttait pour tout intégrer.) La version 1.0 de notre recherche a toujours eu vocation à être temporaire, mais nous ne nous étions pas préparé à perdre toutes nos données. Ce fut un sacré retour en arrière. Par ta faute, Ray. N'oublie jamais que c'était ta faute. Tout comme tu supposais que je n'avais pas un rôle important dans le projet Crypte. J'en avais un. J'en ai toujours eu un.

Ray en avait assez entendu. Elle saisit Angela par l'épaule et la fit tourner sur elle-même, la plaquant contre la paroi du van, l'avant-bras contre sa trachée.

Ray se mit juste en face d'elle.

– Y a-t-il une raison pour laquelle tu crois que je vais te laisser t'en tirer ? Une raison pour laquelle je devrais te laisser quitter ce van en vie ?

Angela murmura quelque chose que Ray ne comprit pas tout à fait. Elle relâcha légèrement son bras sur la gorge de l'autre femme.

– Toujours fusées rose et orange pleurent.

Ray ne sentait plus ses propres bras. Ils retombèrent de la gorge d'Angela. Elle essaya de les bouger encore, mais elle avait beau faire, ils restaient collés à ses flancs. Pareil pour ses jambes.

Elle ne put bouger la tête pour suivre Angela du regard quand elle contourna Ray et reprit place dans son fauteuil. Ray restait là à fixer la paroi du van devant elle, là où Angela s'était tenue.

La seule chose qu'elle ressentait, c'était la panique qui bouillonnait en elle.

– Tu as détruit notre recherche, Spectre, alors ce n'est que justice que tu nous rapportes les pièces dont nous avons besoin pour passer à la version 2.0.

À son bureau, Angela se pencha en avant. Ray ne pouvait que l'apercevoir du coin de l'œil.

– Nous avons besoin d'Ombre. Heath est très spécial, il est la clé de tout. Nous ne savions pas qu'il était vivant jusqu'à ce qu'il apparaisse en lien avec Linear Tactical.

– Je ne comprends pas. Elle avait du mal à prononcer les mots tant sa bouche était raide.

– Je sais bien. C’est un truc complexe. Le cerveau est une chose assez miraculeuse. Le conditionnement que nous avons opéré sur vos esprits n'est pas comparable à ce que l'on voit dans un film. Nous ne pouvions pas simplement créer une phrase pour que vous tuiez n'importe qui. Chacun d'entre vous a été programmé pour une cible particulière.

– Manuel Cuellar, marmonna Ray.

Angela acquiesça largement.

– Exact. Tu as découvert qu'il était ta mission dormante. Je parie que tu aimerais te souvenir de ce qui s'est passé cette semaine-là, n'est-ce pas ?

Angela avait bougé et chuchotait maintenant à l’oreille de Ray.

– J'ai entendu dire que Cuellar était porté sur des trucs assez pervers. Tu crois que tu as pu en apprécier une partie ? Tu sais que nous t'avons programmée de sorte que tu le supplies de faire tout ce qu'il avait envie ? Je me demande pourquoi tu as supplié, Ray.

Cette dernière tenta de toutes ses forces de bouger son corps, pour pouvoir faire taire Angela, mais elle n'arrivait même pas à contracter ses muscles.

– Voici le hic. Nous avons essayé de reprogrammer les agents après qu'ils avaient rempli leurs missions, mais ça a causé des lésions cérébrales. Une instabilité mentale. Pour tous, sauf toi et Ombre.

Angela vint se placer juste devant Ray. Elle se prépara à encaisser un coup, même si elle ne pouvait rien faire.

Au lieu de cela, Angela tendit la main pour essuyer le nez de Ray. Elle leva les doigts pour que Ray voit le sang.

– Ces derniers temps, toi aussi tu as montré des signes de dégâts. Même si, vu à quel point nous t'avons surexploitée, ça ne devrait pas être surprenant.

Ray lutta contre la paralysie. Quel que soit ce dont l'autre femme parlait, ce n'était pas bon.

Elle rassembla toutes ses forces pour bouger ses mains. Et elles remuèrent, mais pas assez. L'effort la laissa haletante, le souffle court, comme si elle courait un sprint.

Et ça ne suffisait toujours pas.

Angela secoua la tête avec étonnement.

– Sérieusement, regardez-moi ça. Regarde-toi te battre. Nous t'avons choisie comme nettoyeuse parce que nous pensions que tu étais la plus malléable moralement. Bon sang, j'ai fait pression pour toi. Et te voilà maintenant la plus protectrice de tous. J'avais tort. Je peux bien l'avouer.

Angela passa la main devant Ray pour prendre un mouchoir avec lequel elle essuya le sang, plus abondant maintenant, de son visage.

– Ton cerveau lutte à un niveau inconscient. C'est tellement intéressant.

– Quoi ?

– Tu es la nettoyeuse, Ray. Ça a toujours été ta mission dormante. Le Dr Holloman savait dès le début que cette version de notre recherche avait une date limite. C'est toi qu'on a désigné pour être certains que personne ne survivrait pour en parler.

Quelque chose se brisa en elle. Angela ne pouvait pas être en train de dire…?

– Quoi ? croassa-t-elle encore.

– Ce sera plus facile si je te montre directement.

Quelques secondes plus tard, Angela leva une tablette sous les yeux de Ray.

– Tu n’imagines pas depuis combien de temps je veux te montrer ça.

Ray ne pouvait rien faire d'autre que regarder sa vie entière s'effondrer sous ses yeux.

Elle était la tueuse.

Angela se tenait là, et faisait défiler sous les yeux de Ray des vidéos la montrant en train de tuer des gens reliés au projet Crypte. Ce n'étaient pas des images truquées. Ray était le meurtrier.

Quand elle vit la preuve irréfutable que c'était elle qui avait tué les chiens d'Esprit, juste là sous le porche où elle les avait découverts avec Dorian, elle laissa échapper un petit gémissement.

Angela fit pivoter la table pour voir.

– Oh, les chiens ? Ouais, c'est particulièrement atroce, hein ? Tu te souviens ce trou noir après notre rencontre à Reddington City ? C’était moi qui t’emmenais chez Esprit pour tuer les chiens, et ensuite j’ai dû les embaumer un peu pour les empêcher de se décomposer trop vite. Bon sang, c’était tellement élaboré.

Elle agita l’écran d’avant en arrière.

– Mais Esprit a vraiment été bouleversé de voir les images de toi en train de les tuer. Je crois qu’il a eu vraiment du mal à l’accepter. Mais les yeux ne mentent pas.

Elle coupa la vidéo, heureusement, avant que Ray ne puisse se voir tuer Holloman et ses jeunes enfants.

Mais Ray avait tué tout le monde. Des gens qu'elle n'aurait peut-être pas considérés comme ses amis, mais auxquels elle n'avait aucune raison de faire du mal.

– Tout ce que nous avions à faire, c’était de te laisser être qui tu es au fond de toi. (Angela retourna au bureau.)

– C’était tellement divertissant que tu décides de ne plus t'appeler Grace. Surtout que tu nous as donné des années d’accès supplémentaire à ton cerveau en essayant de protéger Dorian.

– Qu'est-ce que tu veux ? Ce n'était plus si difficile de ne pas bouger sa mâchoire, vu qu'elle ne pouvait pas s'empêcher de grincer des dents.

– Au début, j'avais besoin de toi pour récupérer ce disque dur auprès de Neo. Il doit être détruit, alors nous le récupèrerons bientôt. Angela se tourna vers elle avec un petit rictus.

– Mais plus encore, il nous faut Heath. Donc tu vas te rendre à cette petite fête, et le ramener avec toi. Dorian aussi, si tu y tiens. Je suis sûr que nous pouvons lui trouver une utilité. Et j'adorerais aussi lui montrer cette vidéo.

– Je ne le ferai pas.

– En es-tu bien sûre ? Les plaques se sont changées en or et ont volé dans tous les sens.

En entendant les paroles étranges d'Angela, Ray put à nouveau bouger son corps, et ses mains s'emparèrent immédiatement de l'arbalète qui se trouvait à côté de l'ordinateur.

Mais pas pour blesser Angela. Son esprit parcourut la liste des gens qu'il fallait qu'elle tue sur-le-champ. Ils tournaient en boucle, sans arrêt, Dorian et Heath en tête.

Les dernières personnes qui avaient un lien avec le projet Crypte.

Tue-les. Tue-les. Tue-les.

Ray laissa tomber l'arbalète et se couvrit les oreilles pour essayer de faire taire la litanie, mais ça ne changea rien. Le bruit venait de l’intérieur de sa tête.

Ses doigts la démangeaient de reprendre le pistolet à arbalète et sortir en trombe du van, pour entrer dans le Nid d'Aigle et tuer Dorian et Heath. Elle ne parvenait à penser à rien d'autre.

Tue-les. Tue-les. Tue-les.

Elle luttait de toutes ses forces pour ne pas le faire. Un éclair lui traversa la colonne vertébrale, et Ray s'efforça de respirer malgré la douleur.

– C’est le deuxième niveau. Et crois-moi, je suis impressionnée que tu puisses lutter. Si je te fais passer au niveau trois, tu ne te reconnaîtras pas dans ton propre corps. Tu entreras là-dedans et tu tueras Fantôme, Ombre, et quiconque essaiera de se mettre en travers de ton chemin. Angela tapa sur la tablette.

– Tout comme tu l'as fait les autres fois.

Qu’était-elle censée faire ?

– Ray, ne réfléchis pas trop. Fais sortir tes amis. Survis aujourd'hui. Pour pouvoir te battre un autre jour. C'est ce que vous dites toujours, n'est-ce pas ?

Le pire de tout, c'était qu'Angela avait raison. Ça avait toujours été sa devise. Celle de Dorian. Parfois, on se contentait de survivre et vivre pour se battre un autre jour.

– D’accord, je vais le faire.

Chapitre 26

Ray n'était pas sûre de ressortir vivante du bar, et quand bien même elle le ferait, elle ne ferait pas long feu après ça.

Elle avait besoin d'un plan, mais c'était difficile d'en élaborer un alors qu'elle mettait toutes ses forces en œuvre pour ne pas tuer deux des personnes les plus importantes de sa vie.

– Ne réfléchis pas trop, répéta Angela.

Bon sang, Ray avait une terrible envie de lui balancer son poing dans les dents et lui briser les deux jambes, pour qu'elle retourne dans son fauteuil roulant. Elle avait déjà tenté le coup, mais à l'évidence, les incantations vaudou d'Angela ne le lui permettaient pas.

– Il te suffit d'entrer, de leur demander de venir ici, et tout le monde vivra un autre jour.

Ray tendit la main vers le pistolet à arbalète, et un gémissement de soulagement lui échappa quand une partie de la douleur s'estompa.

– Tu comprends comment ça marche ? Si tu ne combats pas ta programmation, ça ne fait pas si mal.

Ray referma le poing. Tout ce qu'il lui fallait, c’était arriver à donner un bon coup de poing pour assommer Angela, et l'empêcher de la faire passer au niveau trois.

Mais au moment où elle tenta de balancer son bras en direction d'Angela, ce fut comme si on lui enfonçait une pointe dans le crâne. Ray fut incapable de réfréner son cri de douleur.

Angela fit une grimace exagérée.

– Oh, oui, le codage de base de la programmation Crypte, c'est d'interdire de faire du mal aux commanditaires. Désolée, j’ai oublié de le mentionner.

Elle ne l'était absolument pas.

Ray récupéra, glissa le harnais de l'arbalète pour qu'elle retombe dans son dos sous sa veste, et y glissa l'arme. C’était facile, familier.

Évidemment. Elle était une tueuse. À présent, elle n'avait aucun doute là-dessus.

Angela lui tendit un écouteur.

– Comme ça, toi et moi pourrons nous entendre. Et nous pourrons donc passer immédiatement au niveau trois au besoin. Et si nous y arrivons, sache que Dorian sera la première personne que tu tueras. N'oublie pas ça. Tu n'auras peut-être personne d'autre avant de mourir, mais tu tueras Dorian, c'est certain. Et je ne serai pas la seule personne à pouvoir déclencher le niveau trois si nécessaire.

Ce qui signifiait qu'il y avait déjà au moins une autre personne à l'intérieur.

Ray hocha la tête et sortit sans ajouter un mot. La douleur s'atténua un peu pendant qu'elle prenait la direction du bar, mais elle savait qu'elle reviendrait quand elle lutterait pour ne pas faire de mal à Dorian et Heath.

Que pouvait-elle faire ?

Réfléchis, Ray.

Elle n'allait pas les ramener ici pour les mettre à la merci du projet Crypte, ou quel que soit le nom qu'ils voudraient se donner dans la version 2.0.

Elle pouvait peut-être faire la seule chose à laquelle Angela n'avait pas songé : se retirer du jeu avant d'entrer.

Elle tira son couteau de sa botte. Le glisser contre sa jugulaire ne prendrait pas plus d'une seconde, et demanderait très peu d'effort.

Et cela en vaudrait la peine. Peut-être même que cela permettrait à Dorian de lui pardonner de ce qu'elle avait fait, s'il savait qu'au moins, elle avait mis un terme au problème quand elle avait pu.

Elle posa la lame contre son cou mais se figea, incapable de le planter dans sa peau. Il retomba au sol de ses doigts soudain engourdis. Elle ne pouvait pas le ramasser. Ils y avaient pensé.

– Allons-y, Spectre. La voix d’Angela dans son oreille poussa Ray à avancer.

Réfléchis.

Elle n'avait plus de temps, et ses pieds la portaient toujours vers l'avant sans sa permission.

À la seconde où elle franchit la porte, les yeux de Dorian se posèrent sur les siens.

Alors même que le groupe jouait et que les gens dansaient, parlaient et faisaient la fête, il la trouva immédiatement. Il attendait son arrivée.

Mais quand il la regarda, son sourire s'estompa.

Qu’est-ce qui ne va pas, D ? Est-ce que j'ai l'air d'une épave ? Est-ce que j'ai l'air de quelqu'un qui vient de découvrir qu'elle est une meurtrière ? Est-ce que j'ai l'air de quelqu'un qu'on a envoyé te tuer ?

Il voulut se lever de la table dans le fond, ses amis autour de lui, mais elle lui fit un bref signe de la tête, malgré la douleur que cela lui infligea une fois de plus.

Dorian se renfrogna plus encore, mais il se rassit.

Il la regardait toujours, tandis qu'elle jetait un regard à la table un peu plus loin. Ombre la regardait aussi. L'envie de dégainer son arbalète lui démangeait le bras.

Pour les tuer tous les deux. C'était comme si une chose avait envie de ramper dans sa peau pour le faire.

Heath discutait avec une jolie fille, mais sans quitter Ray des yeux.

Des faits le concernant lui vinrent immédiatement à l'esprit. Qu'il pouvait parler huit langues différentes, qu'il avait d'un QI supérieur à 140, qu'il était capable de courir à au moins 9,5 km/h pendant au moins huit kilomètres. Elle ne savait rien de lui consciemment, mais Crypte avait programmé ces faits dans son cerveau pour faire d'elle une tueuse plus efficace.

Il était capable de lire sur les lèvres.

C'était une chose dont elle pouvait se servir, et pas de la manière dont Crypte l'avait envisagé.

Mais il était hors de question qu'elle conduise Ombre dans un piège organisé par Angela et ses acolytes, surtout s'ils pensaient que Heath était spécial.

Sors. Elle prononça le mot directement pour Heath.

Il fronça les sourcils puis se pointa du doigt.

Elle hocha la tête; une vague de vertige la submergea.

Sors. Crypte en a après toi. Piège à l’extérieur. Évite le parking arrière.

La nausée la prit à la gorge quand elle termina de mimer les mots. Elle espérait qu'Ombre comprendrait, parce qu'elle n'allait pas pouvoir recommencer.

– Qu’est-ce que tu fais, Ray ? (La voix d'Angela résonna de nouveau dans son oreille.) Pourquoi tu n'as pas encore pris contact ?

– Accorde-moi une foutue seconde. Il y a énormément de monde ici, et j'essaie d'agir normalement.

Elle essayait de trouver ce qu'il fallait faire.

Du coin de l'œil, elle vit Heath se lever et se rendre aux toilettes. Avec un peu de chance, il franchirait la porte de la cuisine et s'en irait.

Il restait Dorian. Elle ne pouvait pas le faire sortir, mais elle pouvait au moins lui donner ce dont il aurait besoin la prochaine fois qu'il la verrait.

La permission de la tuer.

Une serveuse passa en vitesse, et Ray plongea la main dans la poche du tablier de la fille, récupérant un stylo sans que la serveuse ne s'en rende compte dans sa hâte. Ray griffonna quelques mots sur une serviette, puis la roula en boule dans son poing.

Elle était revenue auprès de Dorian avec une flèche et un mot. Elle ferait de même pour son départ. Elle ne pouvait rien faire de plus.

Ray se tourna face au bar. Elle ne savait pas qui était le complice d'Angela à l'intérieur, mais peut-être que feindre une conversation lui permettrait de gagner du temps avec elle. Lui ferait croire que Ray progressait dans sa tâche.

– Hé, Ombre, dit-elle à l'attention de personne. Ça te dérangerait de venir sur le parking arrière dès que possible ? Il faut que je te parle de quelque chose.

La douleur lui déchira le crâne, et elle tomba en avant, se rattrapant de justesse au bar avant de le heurter. Elle ne put retenir son gémissement.

– Ray, c'est ton dernier avertissement. Je sais que tu luttes. Arrête ça, et fais ce qu'on t'a demandé. Tu as eu Ombre, maintenant va chercher Fantôme.

Ray s'obligea à se lever, essuya le sang qui coulait à flots de son nez, et se tourna, balayant le bar du regard.

Là. L'homme, au bout, assis seul, c'était le complice d'Angela. Tout le monde discutait avec quelqu'un, riait. Il était le seul solitaire.

Ray arracha l'écouteur de son oreille et marcha dessus.

Le type au bout du bar plissa les yeux, confirmant les soupçons de Ray : il passa la main sous sa veste pour prendre son arme.

Qui allait-il tuer ? Elle ? Dorian ? Est-ce que Heath était déjà sorti ?

Le plan lui apparut. Elle savait ce qu'elle allait faire, mais elle n'aurait qu'une seule occasion.

La programmation de la Crypte exigeait d'elle un certain résultat, mais elle lui permettait aussi d'accéder à des informations qu'elle n'aurait pas obtenues facilement en temps normal… Des informations qui pourraient l'aider à devenir une tueuse plus efficace.

Comme l'emplacement du compteur électrique du bar.

Elle dégaina son arbalète de son holster de dos, ignorant les hoquets inquiets autour d'elle.

Tout autour d'elle ralentit. L'homme visait Dorian, pas elle. Ray ne pouvait obliger son corps à tourner l'arbalète vers lui, mais Crypte n'était pas au courant de toutes ses compétences.

Elle coinça la serviette sur une flèche, la chargea sur l'arbalète, et se tourna vers Dorian, se déplaçant de sorte d'avoir une ligne de mire dégagée, sans personne entre eux. Il garda les yeux rivés sur elle quand elle actionna la gâchette, et la flèche fila vers lui.

Il ne cilla pas quand elle atterrit à peine à quelques centimètres de sa tête, dans le bois du siège derrière lui.

L'absence de douleur, due au fait qu'elle avait visé Dorian, lui accorda le temps qu'il lui fallait.

En moins d'une seconde, elle avait chargé deux flèches, se servant de la petite astuce qu'elle avait pratiquée récemment chez Dorian. Elle fit un mouvement du poignet et les envoya voler toutes les deux.

Elle savait qu'elles frapperaient leurs cibles quand la douleur la projeta au sol.

Un instant plus tard, la boîte à fusibles prenait feu, et le courant fut coupé dans le bar. Il ne fallut pas longtemps avant que les torches des téléphones portables commencent à s'allumer. Le compteur se mit à déverser de la fumée et des flammes; un exode massif démarra.

Quand une serveuse découvrit le cadavre au bout du bar, avec un carreau planté dans la poitrine, elle hurla, déclenchant un exode massif et paniqué.

C'était ce dont Ray avait besoin. Le bruit. L'obscurité. Et il fallait absolument qu'elle s'éloigne de Dorian. Si Angela avait posté quelqu'un d'autre ici, qui pouvait prononcer les mots et pousser son conditionnement au niveau trois…

Eh bien, elle avait déjà vu ce qu'elle serait capable de faire.

Finalement, elle et Dorian ne seraient pas heureux jusqu'à la fin des temps. C'était pour les contes de fées.

La meilleure chose que Ray pouvait faire pour lui à cet instant, c'était de s'enfuir. Elle n'avait aucun doute sur le fait qu'Angela mettrait à exécution sa menace de montrer la vidéo à Dorian.

Ce qui lui rendrait sûrement la tâche un peu plus facile s'ils se revoyaient et qu'il devait abattre Ray.

Quand elle laissa tomber son arbalète sur le bar, une autre vague de douleur la submergea. Il fallait qu'elle sorte maintenant, faute de quoi elle pourrait ne plus sortir du tout.

Elle se joignit à la foule qui se précipitait vers la porte, et se laissa entraîner avec eux. Chaque pas loin de Dorian, de sa mission, lui était plus douloureux. Au moment où elle sentit l'air frais du dehors, elle tituba. Elle ne pourrait jamais courir.

La douleur l'aveuglait presque quand quelqu'un passa un bras autour d'elle. Pendant une seconde, le cœur gros, elle crut que c'était Dorian, mais c'était impossible, car elle n'éprouvait pas une plus forte envie de le tuer depuis qu'il était proche.

– Tu as toujours fait les choses à la dure, Spectre. J'ai dit à Angela de ne pas t'envoyer, mais elle était persuadée de pouvoir te contrôler.

Elle devait avoir un problème d'audition. Était-ce le Dr Holloman ?

– Vous… Vous êtes mort.

– Techniquement, toi aussi. Pourtant, nous voilà.

Il l'entraîna à l'écart de la foule. Elle ne pouvait que trébucher en le suivant.

– Nous aurons le temps de prendre Ombre, il est crucial pour la version 2.0. Mais Fantôme… la seule raison pour laquelle nous le voulions, c'était parce que nous savions qu'il ne cesserait jamais de nous pourchasser si nous te prenions.

Ils étaient presque arrivés à une voiture. Il fallait qu'elle s'éloigne d'Holloman ; s'il la mettait dans sa voiture, il la tiendrait. Jamais elle ne pourrait s'en sortir.

Elle se retourna et trébucha en s'éloignant de lui, en direction de la foule. Peut-être que si elle parvenait à attirer l'attention des gens, ils pourraient l'aider. Holloman ne voudrait pas attirer l'attention sur lui.

Elle avait le tournis. Elle pouvait à peine se concentrer sur le bâtiment. Il semblait si loin.

– Vraiment, c'est toujours à la manière forte avec toi, Grace.

Holloman fit claquer sa langue près de son oreille. Elle sentit une forte piqûre au niveau de sa nuque.

Elle n'avait plus que quelques secondes. Elle continua de marcher.

Du moins, elle pensait marcher. Elle ne progressait pas.

Elle n’allait pas y arriver.

Elle était incapable de faire le pas suivant.

Elle ne pouvait que regarder là où se trouvaient les gens. Ces gens qui allaient être sa famille. Celle de Dorian et la sienne.

– Personne ne va venir pour toi, maintenant, murmura Holloman. Fantôme sait ce que tu es. Angela lui a déjà envoyé le fichier avec les images vidéo. Il se lavera les mains de toi. Il vivra le reste de sa vie comme si tu n'en avais jamais fait partie. C'était ce que tu voulais quand tu es venue me voir, non ? Ta vie contre la sienne ? Que Dorian ait la vie sauve et vive normalement ? C'est ce qu'il va avoir, maintenant que tu n'en fais plus partie.

Elle tenta de traîner son pied pour un pas de plus. Comme si cela pouvait changer quelque chose. Ou si ça pouvait faire disparaître ce cauchemar.

Mais elle n'y parvint pas, et ça ne marchait pas.

Elle renonça et se laissa tomber dans l'obscurité.

Celle qui ne la laisserait jamais partir.

Chapitre 27

Dorian ne se leva pas de sa table au Nid d'aigle, même avec le chaos tout autour de lui.

Il avait regardé Ray tirer dans le compteur et sur cet homme au bout du bar, se servant du même tir auquel elle s'était entraînée toute la semaine. Elle avait parfaitement atteint ses deux cibles.

Dorian n'était pas certain de pouvoir un jour se lever de cette table.

Pas après le fichier vidéo qu'il avait regardé sur son téléphone.

Ray était le tueur.

Il n’y aurait pas cru. Jusqu'à la tombe, il aurait cru que ces vidéos étaient truquées, et il se serait battu contre quiconque aurait suggéré le contraire. Il se serait tenu à ses côtés, se serait caché avec elle, il aurait fait tout ce qui était en leur pouvoir pour prouver son innocence.

C'était son propre aveu qui avait tout changé pour lui.

Je suis désolée. La prochaine fois que tu me vois, tire sans hésitations.

Un mot attaché à une flèche. Elle sortait de sa vie de la même manière qu'elle y était revenue. Logique.

Ray. Était. Le. Tueur.

Il était encore assis là quelques minutes plus tard, quand le gérant du bar tritura une sorte de générateur et remit le courant en route.

Gavin était déjà passé en mode shérif, et à présent que tout le monde était sorti du bar, il examinait le corps. Dorian était assez loin du corps pour que personne ne lui demande de s'en aller, sûrement sur ordre de son ami. Sans oublier qu'il était sûrement dans l'intérêt des forces de l'ordre de le garder à proximité.

Après tout, il y avait un carreau planté dans la victime. Dorian était certain que Gavin aurait des questions à ce sujet.

Il ne savait pas vraiment combien de temps s'était écoulé quand il vint le rejoindre de l'autre côté de la table.

– L’équipe médico-légale est arrivée. Ils vont prendre le relais.

Dorian hocha la tête.

– Certaines personnes ont dit avoir vu une femme au bar avec une arbalète.

Dorian acquiesça de nouveau. Il n’était pas certain de savoir quoi dire.

– Bon sang D, est-ce qu’elle essayait de te tuer ?

Gavin pointa le trou dans le bois près de la tête de Dorian. Le carreau était posé sur la table.

– Est-ce qu'on s'est trompés depuis le début ?

Ce qu'il voulait savoir, c'était si Dorian s'était planté depuis le début. Tout le monde avait essayé au moins une fois de lui dire que Ray était dangereuse. Ils n'avaient cessé que parce qu'il le leur avait demandé.

– Non. Dorian fixa la flèche sur la table.

– Ce qui était vrai le jour où elle m'a tiré dessus pendant la tempête est toujours valable aujourd’hui. Si elle avait voulu que je meure, elle ne m'aurait pas loupé.

– Comme elle n'a pas loupé ce type ?

Gavin pointa du doigt l'homme mort de l'autre côté du bar.

Exactement. Dorian ne répondit rien.

Le shérif intérimaire se passa une main sur les yeux.

– Si ça t'aide à te sentir mieux, le type avait une arme à la main.

C'était une minuscule bonne nouvelle au milieu d'un océan de mauvaises. Mais au moins, c'était une petite goutte d'eau.

– Es-tu en train de dire que c'était de la légitime défense ?

Gavin soupira.

– Le type mort avait vraiment l'air d'être sur le point de tirer. Sauf que son corps n'était pas tourné vers elle mais vers toi.

Qu'est-ce que ça signifiait ? Que Ray l’avait protégé ? C'était pour ça qu'elle avait tiré sur le type ?

Très bien, mais même si c'était vrai, ça ne changeait rien à ce qu'il avait vu sur cette vidéo.

Elle avait dit qu'elle devait lui parler de quelque chose. Que c’était mauvais. Mais jamais il n'aurait imaginé une telle chose.

– Tu veux bien me montrer ce qu'il y a sur ton téléphone et que tu regardes en boucle ? Mon instinct me dit que ce n'est pas la dernière danse à la mode sur YouTube.

Dorian regarda Gavin. Cet homme était comme un frère pour lui dans tous les sens du terme, sauf par le sang. Il était resté présent aux côtés de Dorian alors même que personne ne lui aurait reproché de s'en aller. Mais il y avait des limites. Une fois que Dorian aurait fait ce choix, il n'y aurait pas de retour en arrière. S'il montrait cette vidéo à Gavin en tant que shérif, la vie de Ray était effectivement terminée.

C’est peut-être déjà fini de toute façon. Mais Dorian n'y parvenait quand même pas.

– À mon ami, oui, je montrerais la vidéo. Mais au shérif… Je ne voudrais pas te faire perdre ton temps avec une danse idiote alors que tu as une affaire importante sur les bras.

Gavin hocha la tête et n'insista pas.

– D'accord. (Il pointa du doigt la serviette avec le mot de Ray.) Ça me semble un peu violent.

Dorian croisa le regard de son ami.

– Je n'ai pas de réponses à t'apporter. Bon sang, Gav, je n'ai même pas de réponses pour moi pour l'instant.

– Est-ce que tu sais où elle est ?

– Non.

Gavin haussa un sourcil.

– Est-ce que tu me le dirais si c'était le cas ?

Dorian ne répondit pas, surtout parce qu'en toute honnêteté, il n'était pas sûr de la réponse.

Leur attention fut attirée par de l'agitation à la porte. L'un des techniciens de laboratoire empêchait quelqu'un d'entrer.

– Je suis désolé, madame, vous ne pouvez pas entrer pour le moment. Il s'agit d'une scène de crime.

– J’ai entendu dire que Dorian Lindstrom était encore là. Je dois lui parler, annonça le Dr Diaz.

Gavin haussa un sourcil vers Dorian.

– Ray a demandé à parler à Sierra cet après-midi. Je ne sais pas ce qu'elle lui a raconté, mais elles y sont restées un sacré moment.

– Laisse-la entrer, Rick, lui cria Gavin.

– Je vais m’assurer qu’elle reste à l’écart de votre chemin.

Sierra Diaz était douce et un peu dodue. Elle avait tendance à se déplacer lentement, avec une grâce paresseuse qui lui donnait un air calme et accueillant.

Ce qui n'avait rien d'évident à cet instant quand elle se précipita vers l'endroit où Dorian et Gavin étaient assis.

– Il faut que je parle à Dorian, seul.

Le shérif haussa un sourcil.

– Vous vous rendez compte qu'il s'agit d'une enquête pour meurtre, que notre principale suspecte est la petite amie de Dorian, et que je suis le shérif ?

Sierra se tourna vers Dorian.

– Ce sont des choses qui concernent votre travail par le passé.

Dorian haussa les épaules.

– Gavin est au courant pour Crypte. Il n'en connaît pas le nom, mais il sait que j'ai travaillé pour eux, et qu'il s'est avéré qu'ils n'étaient pas du bon côté de la loi.

– Si Ray a menacé de s'en prendre à quelqu'un quand elle vous a parlé cet après-midi, vous savez que vous avez l'obligation légale d'en faire part aux autorités, dit Gavin à Sierra.

Celle-ci avait toujours les yeux rivés sur Dorian.

– Ray et moi n’avons pas parlé d’elle aujourd’hui. Nous avons parlé de vous.

Dorian haussa les épaules.

– C’est très bien. Je vous ai donné la permission de parler de moi. Elle n'a pas fait mention d'un plan consistant à s'emparer de sa fidèle arbalète et de tirer dans un bar bondé ?

– Non, rien de tel. Quand Ray a quitté mon bureau, elle n'avait aucune intention de faire du mal à qui que ce soit.

Dorian se rappelait encore l'air bouleversé de Sierra après sa séance avec Ray.

– Vous en êtes certaine ? Vous paraissiez plutôt contrariée quand je suis arrivé.

Sierra pinça les lèvres.

– Est-ce que Ray vous a parlé ?

Dorian eut un rire amer.

– Elle m’a dit qu’elle avait quelque chose à me dire et que c’était mauvais. (Il tapa sur l'écran de son téléphone.) Je n'avais pas imaginé à quel point c'était mauvais.

Gavin se leva.

– Vous savez quoi ? Je vais vous laisser un peu de temps à tous les deux pour discuter seuls. Je crois que les techniciens de la scène de crime ont besoin de moi.

Il s’éloigna de quelques mètres, et regarda par-dessus son épaule.

– Pour le moment, je suis prêt à traiter cette affaire sous l'angle de la légitime défense. Mais le fait est qu'elle est entrée ici avec l'arbalète. C’était une fête de fiançailles. Quel genre de problème cherchait-elle ?

Gavin n'attendit pas de réponse et s'éloigna.

Dorian tourna son téléphone face à Sierra, et démarra la lecture du fichier qui lui avait été envoyé. Une fois la vidéo terminée, toute couleur avait disparu de son visage.

– C'est assez atroce, n'est-ce pas ?

– Oh, non…

– Elle ne vous a rien raconté de tout ça quand vous avez discuté aujourd'hui ? Ce n'était pas le truc très horrible qu'elle avait besoin de me dire ?

– Je n'arrive pas à croire qu'elle pourrait faire ça. Rien n'indiquait qu'elle avait ce genre de choses en tête.

Il haussa les épaules.

– Vous pensez que c'est truqué ? Je le penserais aussi, si Ray elle-même n'avait pas avoué ce qu'elle avait fait.

Il fit glisser le mot vers Sierra.

– Le cadeau de départ de Ray.

La psychiatre lissa la serviette sur la table, puis regarda de nouveau la vidéo.

– Je ne suis pas en train de dire que Ray n'a pas tué ces gens. Tout ce que je dis, c'est qu'elle ne l'a pas fait de son plein gré.

– Que voulez-vous dire ?

– Si Ray est venue me voir aujourd'hui, c'était parce qu'elle voulait mon avis sur la question de savoir si le fait de vous révéler certaines informations pouvait vous causer un préjudice psychologique.

Dorian leva les yeux au ciel.

– Croyez-moi, découvrir que la femme dont je suis amoureux est une serial killeuse, même avec de bonnes intentions, c'est effectivement dommageable pour mon mental.

– Ce n'était pas ce qu'elle avait l'intention de vous dire.

Il tapota de nouveau l'écran.

– Ça, ce n'était pas sa mauvaise nouvelle ?

– Ray était sur le point de vous révéler quelle était votre mission dormante.

– La torture que j'ai subie a court-circuité le lavage de cerveau que m'avait fait Crypte, alors je n'avais pas de mission dormante.

– Vous étiez programmé pour tuer toute votre équipe des forces spéciales.

– Quoi ?

– C’est la raison pour laquelle Ray était à Kaboul ce jour-là. Elle avait découvert les missions dormantes, et en particulier les vôtres. Si vous n’aviez pas été capturé ce jour-là en Afghanistan et torturé ensuite, brisant votre programmation… Vous auriez tué tous vos amis.

Dorian ne savait pas comment traiter une telle information.

– Je ne l'aurais pas fait.

Elle secoua la tête et jeta à nouveau un œil à son téléphone.

– Vous n'auriez pas eu le choix, dit-elle lentement. Et vous n'en auriez pas eu le moindre souvenir.

Dorian jeta un œil à Gavin. Il l'aurait tué ? Il aurait tué ses amis ? Zac ? Finn et Aiden ?

Bon sang, cette seule idée était insupportable.

– Observez à nouveau les images, Dorian. Je sais que c'est Ray, mais regardez-la vraiment.

Il étudia à nouveau la vidéo et finit par comprendre ce que Sierra suggérait.

– Ray ne le fait pas consciemment, murmura-t-il, regardant une nouvelle fois le film. Et puis encore. Oh, Dieu merci.

– Mais elle m'a dit que nous n'avions qu'une mission dormante chacun. C’était il y a sept ans.

– Ce genre de persuasion coercitive, de lavage de cerveau, aurait sans aucun doute d'énormes effets mentaux néfastes. Mais avec des circonstances adéquates, ce pourrait être possible.

– D'énormes effets mentaux néfastes, comme des saignements de nez et des migraines atroces ?

Sierra grimaça.

– Exactement ça.

Pour la première fois depuis l'entrée de Ray dans le bar, Dorian avait l'impression de pouvoir respirer. Ray était une tueuse, mais elle n'était pas une meurtrière. Elle n’avait pas tué ces gens, ni ces chiens, de son propre gré.

À l'exception du moment où il avait découvert que Ray était en vie, Dorian n'avait jamais connu un tel sentiment de soulagement. Il n'était pas convaincu de pouvoir s'éloigner d'elle, même si elle avait tué ces gens de sang-froid.

Mais il n'aurait pas à le faire.

– Elle aurait dû me parler de ma mission dormante plus tôt.

Il vit presque littéralement Sierra se glisser en mode psychiatre.

– Vous le prendriez beaucoup plus mal si tout ce sur quoi vous deviez vous concentrer en ce moment était le fait que vous auriez pu potentiellement tuer votre équipe. Ray en était consciente. Si vous n'étiez pas aussi soulagé d'avoir une explication logique à ses actes sur cette vidéo, vous seriez en train de vous torturer la tête au sujet de ce qui s'était passé.

Dorian se leva. Elle avait raison. Toutes ses inquiétudes sur ce qu'il aurait pu faire à son équipe il y a des années étaient secondaires quand il s'agissait d'aider Ray à sortir de la situation actuelle.

Gavin l'attrapa quand il traversa le bar en direction de la porte d'entrée.

–Tu as beaucoup moins la tête de quelqu’un à qui on aurait tapé son chien.

– Il faut qu'on gère la situation en partant du principe que Ray est innocente.

– Et est-ce qu'elle l'est ?

Dorian haussa les épaules.

– Disons juste qu'il y a des facteurs en jeu qui ne sont pas nécessairement évidents ici. Je pense que quelqu'un essaie de piéger Ray. Est-ce que tu as vu Heath ?

De tous, Ombre était le plus à même de savoir ce qui se passait ici. Est-ce qu'il était au courant des missions dormantes ? Est-ce qu'il en avait une lui-même ?

Gavin secoua la tête.

– Il était à la table à côté de la mienne. Je crois qu'il est parti avant que tout parte en vrille.

Dorian avait été si absorbé par sa réaction à la vidéo qu'il ne s'était pas interrogé sur le facteur le plus important de tous : pourquoi la recevait-il maintenant ? Elle aurait pu lui être transmise à n'importe quel moment. Le fait qu'elle arrive pile au moment où Ray dégainait une arbalète en plein bar paraissait plutôt suspect.

– Je vais essayer de trouver Ray.

– D, je dois garder mes distances avec toi sur ce coup. À l’heure actuelle, elle est la principale suspecte dans une enquête pour meurtre. Je sais que je ne suis shérif qu'à titre temporaire, mais j'ai juré de respecter la loi.

– Je comprends. Mais Dorian n'avait pas non plus envie de livrer Ray aux autorités, surtout pour une chose sur laquelle elle n'avait aucun contrôle.

– Sois prudent, D. J'ai l'impression que c’est plus gros qu’il n’y parait.

Dorian avait la même impression. Et Ray était au beau milieu de tout ça. Il fallait qu'il la retrouve.

Chapitre 28

Son équipe attendait sur le parking. Dorian n'avait pas envie de s'arrêter pour leur parler. Il voulait retrouver Ray. Plus il attendait, plus elle se retrouvait seule dans ce pétrin.

Il leur fit un signe de la main en se rendant à son camion, espérant que cela suffirait, mais pas de chance.

Zac courut après lui. Finn et Aiden étaient juste derrière.

– D, attends, cria Zac.

– Gavin est à l'intérieur, leur dit Zac. Il pourra vous mettre au courant des détails. Je dois y aller.

– Tu vas chercher Ray ? lui demanda Aiden. Violet l'a vue à l'intérieur ce soir. Elle l'a vue te tirer dessus avec son arbalète, D.

Dorian soupira.

– Ce n'était pas ce que vous croyez. Croyez-moi, si Ray voulait me voir mort, ce serait déjà fait.

Finn croisa ses bras sur sa poitrine massive.

– Combien de fois on va devoir t'écouter nous dire ça avant que l’on ne se tienne debout au-dessus de ton cadavre, en disant, « Oh, eh bien, je crois que cette fois elle voulait vraiment le voir mort. » ?

– Les gars, Ray a des ennuis. Il faut que je la retrouve.

Zac secoua la tête.

– Nous étions plutôt en train de nous dire que c'était Ray le problème, et que tu devrais rester loin d'elle.

Dorian ouvrit la portière de son camion.

– Ce n'est pas le moment pour une foutue intervention !

Zac abattit sa main sur le capot. Dorian se figea. Comme tous les autres. Zac avait été leur meneur dans les forces spéciales, et cet homme ne perdait jamais son sang-froid. Jamais.

– D, mec. Nous avons vécu beaucoup de choses ensemble. Tu nous as demandé de te le dire si tu dérapais. C'est ce qu'on voit maintenant, frangin. Cette femme… elle t'emmène dans une direction qu'on n'est pas sûrs de pouvoir suivre.

Dorian croisa le regard de Zac.

– Alors cette fois, je prends cette direction seul. Je ne vais pas la laisser en chemin.

Il monta dans son camion et démarra sans attendre leur réponse. Pour la première fois, il ne se préoccupait pas de la réaction de son équipe.

Il était seul. Soit.

Dorian ne trouvait Ray nulle part. Il commença chez lui. Il ne s'attendait pas à la trouver là-bas, et elle n'y était pas. Mais toutes ses affaires oui. Pour autant qu'il pouvait en juger, elle n'avait strictement rien pris. Tous ses vêtements étaient encore accrochés dans le placard. Ses armes de poing étaient toujours dans son coffre-fort.

Son arbalète bien-aimée était stockée dans une boîte verrouillée dans le dressing.

Donc le matériel dont elle s'était servie au Nid d'aigle ne lui appartenait pas.

Il pouvait presque comprendre qu'elle laisse tous ses vêtements et ses effets personnels derrière elle. Mais son arbalète ? Il ne voyait absolument aucune raison valable pour elle de faire une chose pareille. Pas si elle avait eu le choix.

Il sortit et conduisit jusqu'à la cabane où elle s'était cachée, pour être sûre qu'elle ne s'y était pas rendue.

Rien. Idem pour la cabane où il l’avait emmenée pour interrogatoire.

Il savait que cela ne prouvait rien. Il y avait littéralement des dizaines d’autres abris dans les environs où elle pouvait se cacher. Où elle pouvait être à mi-chemin de la frontière de l'État à l'heure qu'il était.

Peut-être pas de son plein gré.

Il était temps de revenir là où tout était parti en vrille. C'était avant que Ray n'entre dans ce bar ce soir.

Il avait besoin qu'on lui fabrique une machine à remonter dans le temps. Un peu après deux heures du matin, Dorian se retrouva à frapper à la porte de l'homme le plus susceptible de lui fournir des informations valables.

Kendrick Foster cligna des yeux depuis l'entrebâillement de sa porte.

– J'ai besoin de ton aide, Brasier.

L'homme leva les yeux au ciel en ouvrant plus grand la porte.

– Je sais que tu te sers de mon nouveau nom de code pour m'amadouer.

Dorian adressa un petit sourire à l'autre homme. Kendrick avait fait du zèle pour obtenir un nom de code lorsqu'il s'était installé ici il y a quelques mois : d'abord en aidant à démanteler une partie d'un réseau de trafic d'êtres humains, puis à coincer un escroc qui sévissait dans la ville depuis des années. Kendrick était mi-noir, mi-asiatique, et se vantait d'être 100 % du feu de Dieu, d'où son nom de code, Brasier.

Et c'était le génie de l’informatique qui pourrait aider Dorian aujourd'hui.

– Ray a des ennuis. J'ai besoin que tu te serves de ta sorcellerie informatique pour nous trouver des informations.

Kendrick se passa une main sur le visage et ouvrit suffisamment la porte pour que Dorian le suive à l'intérieur.

– On parle de sorcellerie genre délit mineur, ou du genre à voir les fédéraux se pointer à ma porte avec le SWAT ?

– Probablement quelque part au milieu.

Il lui expliqua ce qui s'était passé au Nid d’aigle.

– Il faut que je sache s'il y a des images de Ray avant qu'elle n'entre dans le bâtiment. Cela ne me donnera peut-être pas ce dont j'ai besoin, mais avec un peu de chance, on aura quelque chose.

– D'accord. Que dirais-tu d'aller jusqu'à ma cuisine nous faire du café, pendant que je sors mon chaudron et réchauffe mon œil de triton ?

Dorian hocha la tête et se rendit à la cuisine, s'arrêtant une fraction de seconde avant de franchir la porte.

Il y avait quelqu'un.

Il se baissa et fit le tour de la porte, sachant que l'intrus viserait haut.

Quand il vit de qui il s'agissait, il ne rengaina pas son arme.

– Ombre. Qu'est-ce que tu fais là ?

L'homme garda les mains là où on pouvait les voir.

– Je t’ai suivi.

– Tu es devenu mon admirateur secret, Heath ? Je ne l’aurais jamais cru.

– Ray m'a demandé de sortir du bar. Elle m'a dit que j'étais en danger et qu'il y avait un piège dans le parking à l'arrière.

– Quoi ? Dorian baissa son arme mais ne la rengainait pas.

– Ray était de l’autre côté du bar. Elle ne s'est jamais approchée de toi. Comment est-ce qu'elle a pu te prévenir de tout ça ?

– Je suis capable de lire sur les lèvres. Elle me l'a mimé.

– Je ne savais pas que tu en étais capable.

Heath haussa les épaules.

– Ce n'est pas quelque chose que je crie sur tous les toits. Honnêtement, je suis même surpris que Ray ait été au courant.

– Donc, tu es parti juste avant que Ray ne déclenche une panique et ne tue un homme. Timing intéressant.

Heath grimaça.

– Écoute. Je ne savais pas ce qui se tramait. Je n’avais aucune raison de ne pas faire confiance à Spectre, alors je suis parti. Je suis resté à l'écart du parking arrière, comme elle me l'avait dit, mais je suis resté en position d'observation.

–Et ?

– Et il y avait une camionnette là-bas. Plusieurs tangos en train de surveiller, attendant manifestement que je me montre. Quand tout le monde s'est mis à courir, ils se sont éclipsés.

Dorian rengaina finalement son Glock.

– Alors elle disait la vérité.

– Sans le moindre doute. Elle m'a sauvé les miches. J'aurais pu me jeter directement dans l'embuscade.

Dorian passa devant Heath et mit une cafetière en marche.

– Que sais-tu de l'usage qu'a fait Crypte des missions dormantes ? Des lavages de cerveau faits aux agents ?

Il prit garde de voir le visage de son ami en prononçant ces mots.

Pas la moindre trace de surprise.

Heath n'essaya pas de nier.

– Je savais que c’était un facteur. Qu'est-ce que toi tu sais des missions dormantes de Crypte ?

– Apparemment, la mission qu'on m'avait assignée, c'était de tuer les membres de mon équipe des forces spéciales. Zac, Finn, Aiden, Gavin… ils seraient tous morts maintenant si je n’avais pas échoué dans cette prison afghane.

Ce fut au tour de Heath d'être surpris.

– Toi aussi tu avais des missions dormantes ?

– Je croyais que tu venais de dire que tu étais au courant ?

Heath secoua la tête et se passa une main dans les cheveux.

– Je savais que moi j’avais des missions dormantes, mais je croyais être le seul. Je ne savais pas qu’ils avaient fait ça à quelqu’un d’autre.

Dorian sortit son téléphone de sa poche.

– Pas seulement à toi et moi.

Il lui montra les vidéos des meurtres de Ray.

– Bon sang, murmura Gavin avant de les visionner de nouveau.

Dorian comprenait qu’il en ait besoin.

– Au début, j’ai cru qu’elle était la tueuse, et ça m’a complètement aveuglé. Mais si tu regardes avec en tête l’idée d’un lavage de cerveau…

Heath hocha la tête.

– Tu vois que ce n’est pas vraiment Ray. C’est elle, mais pas elle.

– Exactement.

– Ramène ton cul ici, D. J’ai quelque chose ! cria Kendrick depuis l’autre pièce. Et ramène ce foutu café.

– Il recherche des bandes de surveillance qui pourraient montrer ce qui s’est passé à l’extérieur du Nid d’aigle avant que Ray n’entre.

Dorian versa du café et se rendit dans le bureau de Kendrick. Il tendit la tasse à l’autre homme, et s'assit à côté de lui.

– Heath s'est arrêté pour rejoindre la fête. Dorian fit un geste du pouce par-dessus son épaule.

Kendrick but une gorgée.

– Plus on est de fous… La bonne nouvelle, c'est que c'était bien plus facile de hacker ça que le disque dur que tu m'as livré. Ça, c'est ta copine qui a un comportement plutôt étrange dans le parking. Les images des caméras de sécurité l'ont captée.

Ils regardèrent l'écran où Ray apparut, la démarche raide. Elle était à cinq ou six mètres de la porte quand elle s'était arrêtée pour prendre un couteau dans sa botte et le poser contre son cou.

– Oh merde, murmura Heath.

À l'évidence, Ray avait prévu de s'en servir sur elle. Dorian voyait ses muscles se tendre pour faire glisser la lame contre sa gorge.

Mais à la dernière seconde, le couteau retomba au sol, presque comme si quelqu'un le lui avait arraché de la main pour le jeter. Elle ne le ramassa même pas.

– Elle est sous contrainte, dit Heath. Tu as vu ça ?

– J'ai vu. Dorian se frotta la nuque. Dieu merci, elle avait été sous la contrainte.

Kendrick but une gorgée de café, étudiant l'écran de plus près.

– La contrainte ?

– Longue histoire, répondit Dorian. La version courte, c'est un lavage de cerveau à long terme.

Kendrick sourit et secoua la tête.

– On ne s'ennuie jamais ici.

– Elle n’a pas le même regard vide que dans les autres vidéos, souligna Heath. Elle résiste à ce qui lui arrive, mais au moins elle a un certain contrôle. Elle est consciente.

Heath et lui se penchèrent en avant quand elle porta ses doigts à son oreille.

– Là, dirent-ils en même temps.

– Elle a une oreillette. Kendrick zooma aussi serré que possible sur le côté de sa tête. L’image était granuleuse, mais ils la voyaient.

– Il y avait donc probablement quelqu'un qui écoutait ce qu'elle disait et lui parlait.

– On dirait bien. Dorian se tourna vers Kendrick.

– Il y a d'autres caméras dans le parking arrière ? Tu peux nous donner un aperçu des véhicules qui s'y trouvent ?

– Ouais, laissez-moi le temps d'y accéder.

Ils visionnèrent cette caméra, remontant le fil jusqu'à ce qu'ils finissent par repérer Ray, et la suivirent jusqu'à un van.

– Nous l’avons. Je vais lancer mes vrais programmes vaudous, et voir si on peut trouver l'emplacement actuel du van.

Il tendit sa tasse de café vide à Dorian.

– Cela va prendre un peu de temps pour que le système fonctionne.

Dorian prit la tasse.

– Pendant ce temps, tu veux bien jeter un coup d'œil à des vidéos et t'assurer qu'elles ne sont pas truquées ?

– Bien sûr. (Kendrick se frotta les mains.) Est-ce que c'est une sexe tape ?

Dorian leva les yeux au ciel.

– T'aimerais bien. Et si c'était le cas, je ne te la donnerais surtout pas pour que tu vérifies si elle est truquée. C’est délicat, Brasier.

– D'accord, pas de souci.

Il lui tendit son téléphone et alla chercher une autre tasse de café à Kendrick pendant que l'homme les regardait. Dorian ne voulait pas revoir la vidéo.

Quand il revint, l'informaticien avait déjà transféré le fichier de son téléphone vers son ordinateur.

La seule chose pire que de regarder Ray assassiner plusieurs personnes, c'était de la regarder le faire sur un écran plus grand.

À son honneur, Kendrick n’était pas dégoûté. Il étudiait la vidéo elle-même, pas les actes de Ray.

– Je la fais passer par différents filtres qui isoleront les manipulations vidéo les plus courantes, comme des ombres imparfaites ou l'étirement des tailles. Je n’en vois pas à l'œil nu, mais cela ne veut pas dire qu’il n'y a rien. Pendant ce temps, il y a autre chose que je veux lancer.

Kendrick ne s'adressait ni à lui ni à Heath, il parlait à son ordinateur. Dorian jeta un regard à Heath, appuyé contre le mur, mais l'homme se contenta de hausser les épaules.

– Depuis combien de temps tu savais pour les missions dormantes ? lui demanda-t-il.

– C'est récent. (Heath détourna les yeux.) J'ai toujours su qu'il se passait autre chose dans ma tête que mes propres pensées, mais je ne savais pas que c'était Crypte qui en était responsable.

Dorian n'était pas sûr de comprendre.

– Bon, apparemment, le logiciel ne détecte aucun signe de trucage vidéo, annonça Kendrick. Cela ne veut pas dire pour autant que c'est à cent pour cent parole d'évangile.

Dorian se frotta la nuque.

– Si tu devais donner un pourcentage de vérité, tu dirais quoi ?

Kendrick haussa les épaules.

– Quatre-vingt-dix-neuf virgule neuf pour cent. Désolé, mec.

– Ce n’est pas grave. En fait je ne pensais pas vraiment que c'était truqué. Mais je me suis dit que ça valait le coup.

Le soleil se levait, et Kendrick en était à sa seconde cafetière, toujours en train de discuter avec son ordinateur, quand il rappela Dorian et Heath dans la pièce.

– Bon. Nous avons une bonne nouvelle, une mauvaise nouvelle, et une nouvelle « Brasier est un boss ». La mauvaise nouvelle, c'est que la camionnette que nous suivions a été retrouvée abandonnée à Reddington City il y a trente minutes. Garée dans un endroit où nous n'aurons pas de vidéo pour voir où sont allés les passagers. C'est donc une impasse.

– D'accord, dit Dorian. Quelle est la bonne nouvelle ?

– La bonne nouvelle, c’est que les gens se précipitent pour poster des choses comme un incendie dans un bar sur les réseaux sociaux. Si tu ajoutes à ça une rumeur sur la présence d'un cadavre, tout le monde a quelque chose à dire.

– En quoi c'est une bonne nouvelle, exactement ? demanda Heath.

– C'est en lien avec la nouvelle « Brasier est un boss ».

Kendrick leur jeta un œil par-dessus son épaule et leur sourit.

Dorian se retint à grand-peine de lever les yeux au ciel.

– Ne nous laisse pas dans le suspens.

Kendrick reporta son attention sur l'écran et se mit à cliquer.

– Ça.

C'étaient des images amateur du bar, pendant que les gens en sortaient. Une fille interviewait sa copine au sujet de l'horrible épreuve à laquelle elles venaient de survivre. Puis Kendrick mit la vidéo sur pause au milieu d'une phrase stridente, et zooma par-dessus l'épaule de la femme.

Ray.

– Oh, mon Dieu. Dorian se laissa retomber sur la chaise au moment où Kendrick remettait la vidéo en route, cette fois zoomée sur Ray.

Le cœur de Dorian se brisa quand il vit qu'elle essayait de faire un pas vers le bar, de s'éloigner de l'homme dans l'ombre derrière elle, mais qu'elle ne pouvait pas. Ses doigts se crispèrent contre sa taille, comme si elle voulait tendre la main, mais sans pouvoir bouger.

Elle avait une expression tellement désespérée.

Il aurait voulu l'attraper à travers l'écran et la sortir de là. La protéger. Combattre ce ou celui qui la retenait.

Dorian regardait encore cette image, quand une autre apparut sur le second écran de Kendrick.

– Putain, murmura Heath quand, sous ce nouvel angle, ils virent qui était dans l'ombre. Dorian n'aurait pas dit mieux.

Il secoua la tête.

– Je croyais qu'Holloman était mort. Ray a dit que quelqu'un les avait tués, lui et sa famille. C'est ça qui l'a convaincue de rester si impliquée dans la recherche du…

Il ne termina pas sa phrase. Elle s'était impliquée activement dans la recherche du tueur, alors que tout ce temps, le tueur, ça avait été elle.

Ils virent Holloman attraper Ray qui s'effondrait, lui passer le bras sur l'épaule et la traîner jusqu'à une voiture, pas la camionnette.

– Holloman la détient, murmura Dorian. Elle avait détruit toutes ses recherches. Holloman devait la haïr. Il ferait de sa vie un véritable enfer.

Heath secoua la tête.

– Sans vouloir t'offenser, cette info n'atteint pas le statut de « Brasier est un boss ».

– Oh, homme de peu de foi. Après quelques mouvements de souris et frappes sur le clavier, une carte apparut sur l'écran, avec un point rouge clignotant au centre.

– Qu’est-ce que c’est ?

– C’est le vieux port d’Umatilla dans l’Oregon, sur le fleuve Columbia, à environ neuf heures d’ici. Le port le plus intérieur de la côte ouest. Ces gros navires de fret l'empruntent pour acheminer les conteneurs plus loin dans les terres.

– D'accord, dit Dorian. Pourquoi ça nous intéresse ?

– La voiture conduite par votre Holloman a été repérée à Umatilla, puis par une caméra de circulation à moins d'un kilomètre sur cette route. Le véhicule n'a pas été vu par la caméra suivante sur le même chemin. Et le seul truc remarquable dans un rayon de deux kilomètres, c'est le vieux port. C'est là que se trouve ta copine.

Dorian se baissa et embrassa le crâne chauve et sombre de Kendrick.

– Brasier est un boss.

Chapitre 29

Ce n’était pas un travail pour deux. Dorian et Ombre le savaient alors qu'ils se garaient discrètement à l'arrière du port d'Umatilla pratiquement vide. Depuis qu'un port beaucoup plus moderne avait été construit à quelques kilomètres dans le comté de Morrow, celui-ci ne voyait plus tellement passer grand monde.

Kendrick leur avait récupéré tous les plans et cartes disponibles du port.

Mais il était évident que c'était un travail pour plus que deux personnes.

Dorian aurait dû se tourner vers l'équipe, mais après la conversation d'hier, il n'était pas certain d'en avoir toujours une. Pas une en qui il pouvait avoir confiance pour prendre soin de Ray autant qu'il pouvait lui faire confiance pour prendre soin de lui.

Et pour l'instant, la seule chose qui comptait, c'était Ray.

– La situation est merdique, mec, annonça Heath. L'unique avantage que nous ayons, c'est qu'ils ne savent pas qu'on est là.

– On a travaillé dans des circonstances pires que celles-là.

Et en plus, ça n'avait pas d'importance. Désavantagés ou non, ils entreraient.

Kendrick leur fournissait toujours autant d'informations que possible. Il les avait envoyés avec des caméras thermiques, ce qui permettait à Kendrick de savoir au moins où se trouvaient les gens dans l'énorme entrepôt de stockage de conteneurs. Ils avaient parcouru les neuf heures de trajet en moins de sept heures, et avaient attendu pendant deux heures que la nuit tombe pour pouvoir frapper.

– Vous avez quatre corps chauds à l'extérieur du bâtiment, tous marchant dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Je vais partir du principe que ce sont des gardes.

Le visage de Kendrick les contemplait depuis le téléphone de Dorian.

– Vous avez trois personnes dans le coin sud-ouest, premier étage de l’entrepôt principal. Si on regarde les plans, c'est une salle de réunion.

– Vous en avez au moins une demi-douzaine d’autres sur le rez-de-chaussée. Certains sont en groupes, d'autres se promènent. Encore une fois, je penche pour les gardes, c’est mon dernier mot, Jean-Pierre.

– Tu as quelque chose qui ressemblerait à une cellule ? demanda Dorian. Une personne seule ?

– En fait, oui. Laisse-moi vérifier les plans du bâtiment.

Le visage de Kendrick disparu de l'écran pendant une seconde.

– Te voilà, ma jolie. Premier étage, à trois portes du bureau d'angle. Quelqu'un est assis seul dans le coin d'un petit bureau. Je pense que c'est ta copine, D.

– Bien reçu. Fais-nous savoir s'il y a du changement.

Kendrick hocha la tête.

– Ça pourrait arriver rapidement, et sans avertissement. De plus, je ne voudrais pas ajouter à cette longue liste de merde, mais il y a un porte-conteneurs qui dispose d'un créneau de navigation à l'aube. Ce serait le moyen idéal de faire sortir quelqu’un du pays.

Dorian hocha la tête.

– Si nous sommes encore ici à l'aube, c'est que nous avons de plus gros ennuis.

– Vous êtes plutôt terriblement inférieurs en nombre. Soyez prudents, les petiots.

Entendre un accent du sud venir de la bouche du jeune homme fit légèrement sourire Dorian : il savait que Kendrick venait de Boston et était allé à Harvard.

– C'est promis.

Heath était déjà sorti de la voiture et avait ouvert le coffre. Sans un mot, les deux hommes s'équipèrent en armes et munitions, même s'ils savaient tous deux que si cela ne restait pas une mission furtive, ils étaient fichus.

Mais ils s'allaient s'équiper dans tous les cas.

Dorian consulta de nouveau les plans du bâtiment sur son téléphone.

– Je pense que le plus judicieux pour nous est d'accéder au toit par la sortie de secours dans le coin nord-ouest. C'est là où il semble y avoir le moins de passage.

Heath hocha la tête.

– Et ensuite, descente en rappel vers le bureau avec la fenêtre. Il tapota l'écran en désignant celui dont il parlait, le plus éloigné du coin où se trouvaient actuellement les individus.

– On devrait au moins pouvoir entrer sans se faire repérer. Espérons-le. On évaluera la situation et on partira de là.

Ils récupérèrent la corde et l'équipement dont ils auraient besoin pour atteindre la fenêtre, et entamèrent leur course d'un demi-kilomètre jusqu'à l'entrepôt. Au moins, le soleil s'était couché, et l'obscurité les protégeait.

– Merci, Heath, déclara Dorian alors qu'ils approchaient. Je me rends compte que tu n'as pas besoin d'être ici.

– C’est Grace. Je l'aurais fait pour elle de toute façon. Si elle ne m'avait pas prévenu hier au bar, c'est moi qui serais prisonnier dans ce bâtiment.

Ils achevèrent le reste du chemin en silence, restant sous le couvert de l'ombre. Ils restèrent baissés en arrivant à l'issue de secours, armes au poing quand le garde passa. Aucun d'eux n'avait envie de tuer quelqu'un, mais si ça s'avérait nécessaire, ça ne les empêcherait pas de dormir.

Le fait que le garde portait un fusil d'assaut, certainement pas un équipement standard pour un agent de sécurité civil, leur indiqua que Holloman et ses employés ne plaisantaient pas.

Une fois le garde passé, Dorian donna un coup de main à Heath pour qu'il puisse attraper l'échelle de secours et la descendre tranquillement. Tous deux montèrent rapidement et en silence jusqu'au toit, puis au-dessus du bureau qu'ils allaient infiltrer. Ils avaient le terrain le plus élevé, mais ils étaient aussi beaucoup plus exposés là-haut. Il ne leur faudrait pas grand-chose pour être repérés. Dorian fit signe à Heath qu'il tiendrait la corde et le ferait descendre. Cela permettrait à Dorian de les couvrir plus efficacement si les choses tournaient mal.

Certes, si la situation dégénérait pendant qu'ils étaient suspendus dans les airs, ils ne pourraient pas fait grand-chose.

Heath acquiesça, ils nouèrent la corde et il commença sa descente. Ils ne pouvaient pas éviter le bruit de la vitre qui se brisa lorsque Heath la découpa avec un outil spécial. Heureusement, ça n’en demeurait pas moins un port, et il y a avait suffisamment de bruits dans la nuit pour que celui-ci n'attire pas trop l'attention.

– Je suis à l'intérieur.

Les mots parvinrent à peine à Dorian, mais dès qu'il les entendit, il saisit la corde et gagna la fenêtre, conscient que si quelqu'un le repérait, il pourrait se prendre une balle dans la colonne vertébrale avant de réaliser qu'il avait été vu.

Heath couvrait la porte avec son arme quand Dorian franchit l'ouverture qu'il avait faite.

– Coin arrière, murmura son ami.

Il perçut sa légère respiration avant que ses yeux ne s'ajustent suffisamment pour qu'il la voie.

Ray avait les bras enroulés autour de ses genoux, et elle était recroquevillée au maximum dans le coin de la pièce.

Dorian s’accroupit devant elle.

– Rayon de soleil ?

– Dorian ? (Sa voix était si petite, si effrayée.) C'est vraiment toi ?

Il ne savait que trop bien ce que c'était que de douter de son propre esprit. Désirer que quelque chose soit vrai à un point tel que vous pensiez que c'était impossible.

– Je suis ici, chérie.

– Il faut que tu me tues. Les choses que j’ai faites…

– Tu n'as pas tué ces gens de ton propre gré. C'étaient des missions dormantes. Sierra m’a parlé de la mienne.

– Je suis toujours dangereuse, murmura-t-elle en s'écartant de lui.

– Ombre et moi allons te faire sortir d'ici. Ensuite, nous trouverons un moyen de faire sortir ces choses de ta tête.

Elle se redressa précipitamment, cherchant à contourner Dorian.

– Non ! Ombre doit partir. C'est lui qu'ils veulent pour reconstruire tout le projet. Il faut qu'il parte. Il soit s'en aller.

Elle griffa Dorian en essayant de le repousser.

Il tenta de la retenir sans lui faire de mal.

– Ray, arrête. Il faut que tu gardes le silence pour ne pas que les gardes t'entendent, d'accord ?

Heath quitta son poste près de la porte et s'accroupit à côté de Dorian.

– Salut, Ray. (Il lui adressa le sourire charmeur qui lui avait valu l'affection de femmes du monde entier.) Personne ne va m'attraper, ma chérie. Je suis bien trop doué, tu le sais.

Ses paroles eurent l’effet inverse de ce à quoi ils s’étaient attendus tous les deux. Ray écarquilla les yeux, et sa respiration se fit de plus en plus laborieuse.

– Vous devez partir. Vous devez partir. Vous devez partir.

Elle le répétait en boucle, comme une litanie, sans s'interrompre ni se laisser le temps de respirer. Elle se retourna pour faire face à Dorian.

– Ils ont mis quelque chose dans ma tête plus tôt dans la journée. Il faut que je crie. Il faut que je crie. Il faut que je crie.

Heath et lui réalisèrent en même temps ce qui se passait. Ray luttait contre ce que Crypte lui avait mis dans le cerveau. Elle avait été programmée pour les avertir si Ombre était dans les parages.

– Va-t’en. C'est toi qui la déclenches, dit Dorian. Je la ferai sortir.

– Tu auras besoin d'aide.

– J'ai davantage besoin qu'elle ne se mette pas à hurler à tue-tête. En plus, elle a raison. On ne peut pas les laisser te capturer s'ils ont tant besoin de toi. Sors. Éloigne-toi d'ici.

Ray s'était effondrée au sol, se balançant d'avant en arrière, les bras enroulés autour de sa tête. Heath semblait vouloir protester, mais il finit par acquiescer.

– Bonne chance.

Il courut vers la fenêtre, plongea et s'empara de la corde. Mais Ray ne pouvait plus se retenir. Elle laissa échapper un cri qu'on aurait dit arraché de sa gorge.

Dorian couvrit immédiatement ses lèvres des siennes, coupant le son.

Mais il était trop tard, les gardes avaient déjà été prévenus. Ray roula sur le sol, complètement étourdie, et il courut à la fenêtre. Ombre était descendu le long de la corde et courait déjà vers le bâtiment voisin se mettre à couvert. Il allait y arriver.

Mais les gardes qui patrouillaient autour du périmètre avaient déjà passé le coin du bâtiment, et ils verraient la corde et la fenêtre brisée d'un instant à l'autre. Repartir par-là n'était plus une option.

Il se tourna vers Ray qui remuait, mais n'était plus tellement consciente. Il la saisit et la hissa par-dessus son épaule.

Arme au poing, il ouvrit la porte, ravi de trouver le couloir vide. Il courut en direction de la cage d'escalier. S'il parvenait à descendre, ils pourraient peut-être atteindre la zone de stockage des conteneurs, qui occupait la majeure partie du rez-de-chaussée. Cela lui donnerait au moins un endroit où se cacher, le temps de décider quoi faire.

Il sentit une tape au bas de son dos.

– D, fais-moi descendre. Je vais bien. Je ne crierai pas. C'était juste un truc avec Ombre.

Il ouvrit la porte de l'escalier, puis tourna et posa Ray sur ses pieds. Il scruta son visage, essayant de déterminer si elle se contrôlait vraiment.

C'était le cas.

Il poussa un grand soupir de soulagement.

– Salut, toi. C'est bon de te voir de retour.

– Je suis désolée.

– Tu n'as pas à être désolée. Foutons le camp d'ici.

Il lui plaça le Sig dans la main et dégaina le second qu'il avait apporté en secours.

– Notre meilleure chance, c'est l'espace de stockage des conteneurs en bas. Il y a plusieurs voies de sortie, et plein d'endroits où se cacher.

Ils entendaient l'agitation dans le couloir derrière eux.

Elle hocha la tête.

– Allons-y.

Ils coururent dans les escaliers et franchirent la porte, pénétrant dans la zone de stockage juste avant que les gardes ne les rattrapent.

C’était mieux ici. Les gardes auraient du mal à déterminer s'ils étaient déjà sortis, ou s'ils étaient encore dans le bâtiment. Dorian lui prit la main, et ils foncèrent derrière l'un des conteneurs de transport. Les gardes arrivèrent de toutes les directions une seconde plus tard.

– Personne ne les a vus, dit l'un d'entre eux.

– Comment savons-nous qu’ils ne se sont pas échappés par la fenêtre ?

Dorian et Ray se tinrent à l'abri des regards pendant que les gardes parlaient.

– Le Dr Holloman veut que nous vérifiions partout, répondit un autre.

– Très bien. Commençons.

Dorian pointa du doigt dans la direction opposée à celle d'où venaient les hommes. Ils pouvaient les descendre, mais ce serait une preuve qu'ils étaient partis dans cette direction si quelqu'un trouvait les corps ou leur lançait un appel radio.

Ils se livrèrent à une partie de cache-cache silencieuse, restant en mouvement et hors de vue, même lorsque deux autres gardes se joignirent aux recherches. Le fait qu'ils pensaient qu'il n'y avait personne d'autre ici les aida.

Quand les gardes firent un ultime passage, sans que Ray et lui ne soient détectés, elle le regarda, le visage à peine moins crispé.

– Il n'y a personne ici. Allons dehors, là où nous pourrons être utiles.

Dorian attrapa la main de Ray au moment où ils entendirent une autre porte s'ouvrir.

– Faites-moi un rapport.

Ray posa les yeux dans les siens. C’était Holloman.

– Dr Holloman, Dr Landry. Nous étions sur le point de partir. Il n’y a personne ici.

– En êtes-vous sûr ? demanda Holloman.

– Oui, monsieur, répondit le garde. Nous avons procédé à une fouille approfondie, et rien n'indique qu'il y ait eu quelqu'un d'autre que nous ici. Nous pensons qu'ils sont sûrement sortis par la fenêtre, car c'est là où est la corde.

– Je vois. La voix d'Holloman était aussi calme et posée que d'habitude.

– Eh bien, juste au cas où les agents que nous avons formés pour être les meilleurs au monde seraient un peu meilleurs que l'équipe de gardes de location, ça ne vous dérange pas si nous vérifions nous-mêmes ?

–Non, monsieur. La voix du garde était tendue, de toute évidence offensée.

Dorian écouta, prêt à se déplacer en fonction de la direction par où Holloman et Angela viendraient vers eux. Ça ne devrait pas être trop difficile de s'en éloigner non plus.

– Si cela ne vous dérange pas, Angela, dit Holloman.

Ils venaient du côté nord-est.

– Miroir cloches cartographiées livrets tables rouges.

Dorian ignorait totalement de quoi Angela parlait. Il se tourna vers Ray pour voir si elle savait.

Et se retrouva nez à nez avec le Sig qu'elle pointait droit sur son visage. Il leva la main et attrapa le poignet de la jeune femme, écartant l'arme sur le côté, au moment où elle tirait.

Ses oreilles bourdonnèrent au bruit. Une fraction de seconde plus tard, elle l'aurait tué. Il retint son poignet, le repoussant vers l'extérieur, alors qu'elle essayait de ramener l'arme vers sa tête.

– Et voilà, monsieur… Quel est votre nom ? demanda Holloman.

– Anders.

– M. Anders. Vous voyez, au final, les gens que nous recherchions étaient ici. Votre aide n’est plus nécessaire. Comme vous pouvez le voir, nous avons quelqu’un à l’intérieur.

Dorian regarda Ray, mais ne put déceler la moindre trace de la femme qu'il aimait. Ses traits étaient figés dans ce masque vide. Elle luttait avec force contre la main qui maintenait son poignet avec l'arme, mais pas contre les autres parties de son corps.

– Fantôme, s'écria Holloman.

– Je suppose que puisque notre chère Spectre ne hurle pas à la mort, vous êtes seul dans votre tentative de sauvetage. C’était une erreur. Spectre, achève-le.

Cette fois-ci, Ray se battit. Dorian tituba en arrière, s'écrasant contre le conteneur ; elle lui asséna un tel coup de tête qu'il vit des étincelles.

Il réussit à s'accrocher à son bras et lui tordre le poignet sur le côté ; l'arme s'envola de sa main et glissa sur le sol. Elle chercha immédiatement à arracher l'arme des mains de Dorian. Il le jeta aussi sur le côté. Il n'allait pas s'en servir contre elle, et refusait qu'elle lui tombe entre les mains.

Se battre était sa seule option. Parce que même sans arme, Ray était plus que capable de mettre un terme à une vie.

Elle lui porta trois ou quatre bons coups à la tête et au ventre (cette femme avait toujours été rapide comme l'éclair), avant qu'il ne commence à se battre sérieusement. Il ne voulait pas se battre contre elle. Chaque coup qu'il portait détruisait quelque chose en lui. Mais s'il voulait aider Ray, il allait d'abord devoir remporter ce combat.

Il se battait contre elle, mais pas tout à fait. Le robot qu’il combattait avait toutes les compétences, la vitesse, l’endurance et la force de Ray. Et il était manifestement très au fait des tactiques de combat de Dorian, prêt à anticiper facilement ses mouvements avec ses propres ripostes. Mais il manquait un élément, le même qui manquait lorsqu'il avait regardé les vidéos où elle tuait ces autres personnes.

Sa flamme avait disparu. Ce même élément qui était absent lorsqu'elle avait tué ces gens ne participait pas à la lutte aujourd'hui.

Dorian bloqua un coup de pied, puis pivota, l'attrapa au milieu du coup de poing et la ramena devant lui dans une étreinte d'ours.

– Allez, bébé. Bats-toi avec moi contre ça. Tu peux le faire.

Il ne savait pas si elle pouvait comprendre ce qu'il lui disait ou non. Quand elle se cabra et lui donna un autre coup de tête, il pencha pour un non.

Son enchaînement de coups de poing et de coups de pied suivant le fit voler dans le couloir principal de l'entrepôt. Il sentait les armes pointées sur lui de partout dans la pièce.

– Que vos hommes se retirent, M. Anders, ordonna Holloman.

Dorian était trop occupé à esquiver d'autres coups pour le regarder.

Il s'obligea à passer à l'offensive, assénant quelques coups qui eurent le mérite de ralentir un peu l'élan de Ray. Un coup de pied latéral à l'abdomen la fit se plier en deux et tomber en arrière.

– Halte, Spectre, ordonna Holloman.

Ray s’arrêta immédiatement. Tous les deux étaient à bout de souffle. Dorian n'osa pas la quitter des yeux, de peur que ce soit une sorte de ruse.

Holloman regarda Dorian.

– Vous comprenez qu'elle va tout simplement continuer, n'est-ce pas ? Jusqu’à ce que vous la tuiez ou qu’elle achève sa mission ? Elle ne se souviendra pas d'avoir fait tout ça.

Il fit un signe à Angela, occupée à enregistrer tout ce qu'il disait.

– Quand nous lui montrerons comment elle vous a tué, ce sera sûrement assez dévastateur.

– Timothy, regardez.

Angela pointa Ray du doigt.

Ses poings se crispèrent, et ses yeux papillonnaient derrière ses paupières closes. Dorian regarda avec horreur le sang, qui ne résultait d'aucun coup qu'il lui avait donné, se mettre à couler de son nez.

Puis de son oreille, comme si son tympan avait éclaté.

– Quoi que vous soyez en train de faire, arrêtez ça maintenant, ou je vous jure que je vais vous exterminer.

Holloman sourit.

– Je ne fais rien, Fantôme.

– Elle lutte. (La voix d'Angela était émerveillée.) Cela ne devrait même pas être possible.

– Eh bien, voilà qui rend les choses intéressantes, n'est-ce pas ?

Holloman se retourna vers Ray.

– Spectre, reprend ton attaque.

Ray fit un pas vers Dorian, puis s'arrêta. Son corps tout entier semblait avoir été frappé par la foudre : ses bras partaient dans tous les sens, les doigts pointaient avec raideur dans un angle anormal, et son dos était tellement arqué que sa colonne semblait sur le point de se briser.

Mon Dieu. Elle était en train de se tuer en essayant d'arrêter.

– Ray! s'écria Dorian. Non. Bats-toi contre moi. C'est bon, bébé. Bats-toi contre moi.

– Spectre, ordonna Holloman de sa foutue voix trop calme, comme toujours. Tue Fantôme. Fais-le maintenant.

Elle fit un autre pas en avant, et un faible gémissement de douleur irradia de son corps. Elle avançait toujours vers lui, les bras levés en position de combat, mais elle se ralentissait visiblement assez pour lui donner l'avantage.

Dorian se glissa derrière elle et l'entoura à nouveau d'une étreinte d'ours. Ce qui lui permettait de lutter contre lui plutôt que contre elle-même.

Dorian regarda Holloman, tout en cramponnant Ray.

– Laissez-la en dehors de ça, et je vous laisserai me garder. Vous pourrez refaire tout votre conditionnement. Vous ferez les recherches dont vous avez besoin sur ce que la torture a fait à mon cerveau avec la programmation. Vous l’aurez toujours, et en plus vous m’aurez. Ce petit jeu malsain peut avoir lieu un autre jour.

Holloman le scruta.

– Un participant volontaire ferait une différence pour nos recherches.

– Vous l’aurez.

Angela secoua la tête.

– Ce n’est pas ce que nous avons convenu, Timothy. Ce n'est pas ce dont nous avons besoin. Nous devrions maintenir le cap de nos recherches. Trouver Ombre et nous concentrer sur lui. Il est la clé.

– Et vous avez toujours eu une obsession pour lui. Non, c'est une trop bonne affaire pour la laisser filer. Holloman se retourna vers Dorian.

– Votre devise « vivre pour combattre un autre jour » pourrait vous laisser des regrets cette fois-ci.

Ray se tortilla dans ses bras, donnant des coups de pied en arrière avec ses pieds, et tentant de lui donner un nouveau coup de tête.

– Je vais prendre le risque.

– M. Anders, veuillez maîtriser Fantôme et l'emmener dans le conteneur que nous avons aménagé pour la détention.

– Arrêtez-la d’abord.

– Spectre, retire-toi. (Ray cessa aussitôt de lutter contre lui.) Nous arrêterons le reste de son conditionnement après que vous vous soyez rendu. Et rappelez-vous que nous pouvons toujours le redéclencher.

Dorian relâcha Ray, et fit quelque chose qu'il ne pensait pas être capable de tolérer à nouveau.

Il se laissa attrapé et emmené en captivité sous le contrôle de son ennemi.

Chapitre 30

C'était lundi. Les lundis étaient toujours les pires, parce que le garde court sur pattes avec la cicatrice sur un œil venait. Il aimait jouer avec le feu.

Plus précisément, il aimait brûler Dorian avec.

Bien sûr, Dorian ne savait absolument pas si c'était vraiment lundi. Selon lui, dans cet enfer sombre, où la lumière n'entrait que lorsque quelqu'un venait lui faire du mal, chaque jour pouvait être un lundi. Ou peut-être que le gardien qui lui semblait venir une fois par semaine n'était en fait là qu'une fois par mois.

Dorian n'avait aucune idée du temps qu'il avait passé ici. Enchaîné. Sans aucune chance de s’échapper.

Et Grace était morte. Elle était morte dans cette explosion il y a quelques semaines parce qu'il n'avait pas pu l'atteindre à temps.

Il avait…

Non.

Grace, Ray, était vivante. Il n’était pas dans cette prison afghane.

Il se trouvait dans un conteneur d’expédition dans un port de l’Oregon.

Ray était vivante.

Dorian repoussa la panique qui revenait lui étreindre les tripes à cause des liens à ses poignets et ses chevilles.

Tu as intérêt à garder ton sang-froid, soldat. Tu ne seras d'aucune utilité à Ray ou à toi-même si tu plonges dans une sorte de foutu coma.

Garde ton sang-froid.

C’était beaucoup plus facile à dire qu’à faire avec les ténèbres qui l'appelaient, prêtes à l'entraîner dès qu'il cesserait de lutter.

Mais il n’arrêtera pas de se battre. Il avait beaucoup trop de combats à mener pour le moment.

Aider Ray. Les faire sortir de là. Réparer ce qu’ils lui avaient fait.

Cela n'empêchait pas les démons de chuchoter à son oreille, leurs murmures insidieux grattant les recoins profonds de son esprit.

Comment pourrait-il aider Ray ? Il ne sortirait pas entier de cette boîte. Une fois que ce navire aurait mis les voiles, il pourrait rester là pendant des semaines.

Il n'y survivrait pas.

Dorian reprit le contrôle de ses pensées. Il survivrait. Il vivrait une minute à la fois et ferait ce qu'il avait à faire. Il l’avait fait en Afghanistan. Il le ferait maintenant.

Mais il fut quasiment sûr d'avoir perdu la bataille quand il entendit la voix de Zac Mackay à travers le métal du conteneur d'expédition.

– Nous devons nous préparer à ne pas pouvoir le faire sortir d'ici sur ses pieds.

– Bien reçu. C’était la voix de Gavin. À présent Dorian savait qu’il hallucinait.

– Alors on le fera sortir de la manière qu'il faudra. Et Ray aussi. S’il était prêt à risquer sa vie pour la sauver, on ne la laisse pas tomber.

D'accord, est-ce que Dorian avait vraiment perdu l'esprit ? Il était impossible que l'équipe soit ici. Même si Ombre les avait appelés directement, les persuadant malgré tout qu'aider Dorian et Ray était la bonne chose à faire, ils n'auraient jamais pu arriver aussi vite.

Pourtant, quelques instants plus tard, Dorian cligna des yeux face à la lumière qui se répandit dans le conteneur quand la porte s'ouvrit sur son équipe.

– C'est D, il est attaché. Gavin se dirigea lentement vers lui, alors que Zac et Finn couvraient tous deux la sortie avec leurs armes.

– D, c’est Gavin, mec. Tu peux me parler.

– T'es en train de me demander s'ils m'ont coupé la langue ?

Gavin rit.

– Tu es mobile ?

Est-ce qu'il était capable de se déplacer seul, c'était ça la question.

– Affirmatif. Mentalement et physiquement mobile. Les soins pour les coups qu'il a reçus de Ray pouvaient attendre.

Gavin se baissa et entreprit de couper les colliers de serrage autour des poignets et des chevilles de Dorian.

– Je suis heureux de voir que tu vas aussi bien, frangin. Je sais que ce n'est pas ton endroit favori.

– Comment êtes-vous arrivés ici aussi vite ? Ombre est parti il y a seulement quelques heures.

Gavin tendit la main pour aider Dorian à se relever du plancher du conteneur.

– Ce n'est pas Ombre. Kendrick nous a appelés juste après votre départ. Nous avons affrété un des jets de Cade, et on s’est envolés. Ce n'était pas un job pour deux.

Dorian hocha la tête.

– Merci d’être venus.

Gavin haussa les épaules et donna une tape sur l'épaule de Dorian.

– Nous sommes une famille. Les familles se disputent, mais on ne tourne pas le dos aux autres quand ils ont besoin de nous.

– Je sais que vous ne comprenez pas pour Ray…

Zac se tourna vers lui.

– Nous n'avons pas besoin de comprendre. Tout ce qu’on voit, c'est que toi tu l'aimes, et qu'il y a des forces plus importantes qui jouent contre elle.

Gavin hocha la tête.

– Parfois, la justice et la loi ne correspondent pas vraiment. J'ai oublié ça pendant une minute, et j'en suis navré. Maintenant, il faut qu'on vous sorte d'ici.

– J’ai bien peur que ce ne soit pas si simple.

Finn les regarda par-dessus son épaule.

– Il va falloir nous l’expliquer en cours de route. Cet endroit n'est pas sécurisé.

Dorian hocha la tête. Ils lui remirent une arme et sortirent.

Ils étaient déjà sur le cargo. Comparée à certaines barges, celle-ci était plus petite, mais il y avait quand même des dizaines de conteneurs tout autour.

– Kendrick a déjà une assez bonne idée de l’endroit où Ray est retenue, annonça Zac.

– Elle est toujours hors du navire. On dirait que Holloman la garde à portée de main.

– Ouais, il y a quelque chose que vous devez savoir, leur dit Dorian. Ça n'allait pas être évident de leur annoncer que Ray pouvait se transformer en bombe nucléaire à l'aide d'une simple phrase.

Ils s'arrêtèrent avant de tourner au coin qui tenait la corde dont ils s'étaient servis pour passer du quai au navire, puisque la passerelle était surveillée. Aiden était là, montant la garde, et leur adressa un hochement de tête.

– Heureux de te voir, D.

– Merci, Trèfle. Il va me falloir un peu de ta chance.

Aident gratta la récente cicatrice sur le côté de son visage. Celle qu'il avait récoltée en sauvant sa femme.

– Tu peux en avoir autant que tu veux.

Ils commencèrent à descendre un par un le long de la corde. Quand Aiden ferma la marche, Dorian leur annonça la mauvaise nouvelle. Il fallait qu'ils sachent à quoi ils allaient être confrontés.

– Il y a quelque chose que vous devez savoir au sujet de Ray. La raison pour laquelle Holloman la garde auprès de lui, c'est parce que c'est la meilleure arme qu'il a contre nous. Contre moi. Il balance une phrase vaudou, et elle se transforme en assassin. Elle fera tout ce qui est en son pouvoir pour nous tuer. Ou du moins moi.

Gavin plongea la main dans son sac, et en sortit une paire d'écouteurs.

– Alors on s'assurera de les lui mettre avant qu'ils ne parlent vaudou. Brasier m'a affirmé qu'elle n'entendra rien du tout avec ces trucs-là.

Ce gamin était un génie. Si Ray ne pouvait rien entendre, elle ne pouvait pas être déclenchée.

– Brasier est un boss, marmonna-t-il avant de se tourner vers les gars. Si on entre en tirant, ils pourraient la déclencher avant qu'on ne parvienne à les descendre. Je ne peux pas prendre le risque.

– Il nous faut une sorte de diversion, répondit Zac.

Ils se retournèrent, arme au poing, quand une autre voix les rejoignit.

– Ce qu'il vous faut pour les distraire, c'est quelque chose qu'ils désirent plus que toi et Ray combinés.

Ombre était de retour.

– Kendrick m'a dit où vous trouver, les gars.

– Je croyais que tu étais parti. Ça va mettre Ray en colère de découvrir que tu es de retour.

Dorian serra la main de Heath.

– Crois-moi, il n'y a pas grand-chose que je désire plus que de garder mon cerveau et son contenu à l'écart des mains de Holloman. Alors il faut qu'on s'assure que je ne sois pas pris.

Gavin hocha la tête.

– Il y a deux portes au bureau où ils détiennent Ray. Si Heath peut attirer leur attention à l'avant de la pièce, l'un d'entre nous peut entrer par l'arrière et mettre les écouteurs à Ray.

Dorian secoua la tête.

– Non, je vais lui mettre les écouteurs.

Elle allait se retrouver en mauvaise posture de toutes les manières possibles : physiquement, mentalement, émotionnellement… À ce stade, il priait pour qu'ils n'arrivent pas trop tard.

– D, commença Zac. Ce n'est pas parce que tu es mobile que tu es à cent pour cent de tes capacités. Tu es sûr que tu ne veux pas que l'un de nous s'en charge ?

– Il faut que ce soit moi.

– On te préparera une voie de sortie. Ça va être serré. Le navire doit partir bientôt, dit Aiden.

Finn tendit la main et serra l'épaule d'Aiden.

– On va faire sortir ta copine.

– Merci d’être venus. Vous tous. Je sais que nous sommes une famille, mais ça pourrait aller au-delà de ça.

Zac secoua la tête.

– Tu t'es déjà retrouvé en enfer une fois. Ça ne se reproduira pas.

Les autres hommes murmurèrent leur accord.

– Ok, on y va. (Zac avait été leur meneur à l'époque, et il reprenait facilement ce rôle aujourd’hui.) Tout le monde sait où il est censé être. Dorian, une fois que tu auras Ray, on se retrouve au coin sud-ouest de la propriété. Un véhicule vous attend là-bas pour vous enfuir. Une fois tous en sécurité, nous impliquerons les forces de l'ordre locales.

Les membres de l'équipe se dispersèrent vers leurs emplacements respectifs, laissant Dorian et Heath.

– J’y vais dans deux minutes, annonça Heath. Holloman sera intéressé par ce que j'ai à dire, mais méfiant. Il va falloir bien chronométrer.

– Promis. Dorian lui tendit la main et Heath la serra.

– Merci d’être revenu.

– Sortons-la d'ici, ensuite tu pourras me remercier. Je vais te laisser quatre-vingt-dix secondes de plus pour entrer.

Dorian ne perdit pas de temps. Il se retourna et courut dans le couloir. Lorsqu'il tourna à l’angle, un garde se tenait devant la porte. Il n'hésita pas. Avant que l'homme puisse émettre un son, Dorian effectua une rotation du pied et envoya le visage du garde contre le mur. Puis, tout comme il l'avait fait avec Esprit, il lui rompit le cou.

– Désolé, l'ami. Dorian ne parlait pas à l'homme.

Il ne pouvait courir le risque qu'il reprenne conscience et prévienne ses comparses de la tentative de sauvetage.

Il parlait à Mason. Cet homme avait été piégé, envoyé pour tuer Ray à cause des chiens. Il était mort en essayant de venger la mort des êtres les plus importants de sa vie.

Dorian ouvrit la porte, juste à temps pour entendre le hoquet de surprise d'Angela quand Heath franchit la porte devant eux.

Le garde dégaina aussitôt son arme, mais Holloman le stoppa.

– N'engagez pas ! Jamais Dorian n'avait entendu cet homme si proche de la panique. De toute évidence, il y avait vraiment quelque chose dans le cerveau d'Ombre que cet homme convoitait.

– Je veux savoir ce que vous m’avez fait, déclara Ombre. Je veux savoir ce qu'il y a dans ma tête, et comment l'arrêter.

– Je peux t'aider, bien sûr, répondit Holloman. Mais d'abord, tu dois poser cette arme.

– Timothy, c'est forcément un piège, dit Angela. Il est sûrement là pour sauver Spectre et Fantôme.

Holloman rit.

– Tu as sûrement raison, Angela, mais regarde-le. Il veut des réponses.

C'était l'occasion pour Dorian. Holloman était totalement concentré sur Ombre. Dorian ouvrit la porte en silence, et son cœur se brisa quand il vit Ray dans le coin arrière, dans une cage. À l'évidence, ils ne croyait pas qu’elle n’allait pas lutter contre leur contrôle mental.

Bravo, ma chérie.

S'abaissant, Dorian se glissa par la porte. Ombre parlait encore de tout ce qu'il avait dans la tête.

Et il n'inventait rien. Si Holloman voulait des réponses, Heath aussi.

Dorian était presque arrivé à la cage, quand Ray releva la tête de ses genoux. Dès qu'elle le vit, sa colonne se raidit, et la panique envahit son regard. Il leva un doigt jusqu'à sa bouche, réfrénant sa propre peur en voyant l'état dans lequel elle était. Elle avait un visage cadavérique.

Il voyait qu'elle était au bout du rouleau. Et tous deux savaient qu'elle ne survivrait pas à un autre combat. Elle ne pouvait pas se battre contre lui, contre elle-même, et ce qu’ils avaient fait à son esprit.

Dorian avança de quelques pas supplémentaires en silence, et il fut près d’elle. À présent, elle secouait frénétiquement la tête d'avant en arrière, les yeux vitreux, incapables de se concentrer. Il n'était pas certain qu'elle comprendrait ce qu’elle devait faire de ces écouteurs.

Dorian s'accroupit près de la cage et tenta de les lui tendre. Ray se couvrit la tête de ses mains, et commença à se balancer. Mais au moins, elle était silencieuse.

Ombre se mit à parler plus fort, presque à crier, pour garder l'attention sur lui. Ça ne fonctionnerait pas beaucoup plus longtemps.

Dorian concentra son attention sur Ray. Il passa la main à travers les barreaux et lui toucha la cheville, glissant les doigts sous la jambe de son pantalon pour atteindre sa peau. Il resta là à la toucher, et elle cessa son mouvement de balancier; elle desserra ses doigts de ses genoux pour s'agripper aux siens. Il les serra et elle ouvrit les yeux.

Il lui tendit les écouteurs.

– Fais-moi confiance, mima-t-il. Aucun d'entre eux n'avait la capacité de Heath à lire sur les lèvres, mais elle était sûrement capable de comprendre ça.

Elle prit les écouteurs et les glissa sur ses oreilles.

Il lui serra la jambe une dernière fois, puis se leva, se plaçant juste derrière le garde qui pointait toujours son arme sur Ombre.

– T'as fini ? demanda Dorian à Ombre, en frappant le garde à l'arrière de la tête. (L’homme s’effondra.) Ou est-ce que tu as envie de monologuer encore un peu ?

– Des bols et des robes dormaient le long de la plage, s'écria Angela. Elle se tourna vers Dorian, le sourire aux lèvres.

– Nous n’avons pas besoin d’armes. Spectre va s'échapper de sa cage pour te tuer.

– Ah, non, pas aujourd’hui.

Angela jeta un œil à Ray et poussa un cri furieux quand elle vit les écouteurs. Elle observait tout, mais il était évident qu'elle n'entendait strictement rien.

Dorian pointa son arme sur Angela, juste entre les yeux.

– Je veux la phrase qui libère totalement Ray, ou je vous jure que je vous embarque tous les deux avec moi, et que la moindre chose qu'on m'a fait subir dans cette prison afghane, je vous l'infligerai. Quand tu cracheras ton secret après les dix premières minutes, parce que, crois-moi, pétasse, tu le feras, il me restera encore quarante jours et demi de torture.

Le visage d'Angela perdit toute sa couleur. Elle regarda Holloman, qui acquiesça.

– Des rochers de pistons ne dirigent jamais les hôtels.

Heath sortit son arme de secours et pointa les deux sur les visages d'Holloman et Angela.

– Vas-y, teste-la. Si l'un d'eux respire trop fort, le monde comptera deux scientifiques maléfiques de moins.

Les clés de la cage étaient sur la table basse. Dorian s'en empara et s'agenouilla pour l'ouvrir. Ray le fixait de ses yeux bleus, mais ils étaient troubles, abattus.

Elle tressaillit quand il tendit la main vers elle, toujours blottie dans le coin le plus éloigné de la cage. Il ne pouvait pas l'atteindre, et il ne semblait pas qu'elle allait revenir vers lui de sitôt.

Tout dans son cerveau se rebella contre cette idée, mais Dorian grimpa dans la cage avec elle.

Bon sang, il grimperait dans n'importe quelle cage pour cette femme.

Glissant doucement la main dans ses cheveux au niveau de sa nuque, il la rapprocha de lui. Il écarta l'écouteur d'une oreille, juste assez pour qu'elle n'entende que lui, au cas où Holloman ou Angela tenteraient quelque chose.

Il lui chuchota les mots à l’oreille.

– Dorian? murmura-t-elle, comme si elle n'arrivait pas à comprendre où elle était ou ce qui se passait.

– Grace ?

Elle fit la grimace.

– Ne m'appelle pas comme ça.

C’était elle.

– Garde-les.

Elle hocha la tête et remit le casque sur son oreille.

– Je l'ai, annonça Dorian à Heath. Allons-y.

Dorian aida Ray à sortir de la cage. Elle était à peine capable de tenir debout. Ce n’était pas grave. Il la porterait aussi longtemps qu'il le faudrait.

Il la conduisit vers la porte arrière, mais quand il jeta un œil par-dessus son épaule, Heath se tenait toujours devant Angela et Holloman.

– Vas-y, dit son ami. Fais-la sortir. Trouve-lui de l'aide. Je dois obtenir des réponses. Je ne peux plus vivre comme ça.

– Ombre…

Dorian ne voulait pas le laisser derrière lui. Pas dans une situation où Holloman avait le dessus.

Mais c'est alors que l'enfer se déchaîna à l'extérieur. Des coups de feu dans toutes les directions. La main de Ray reposait toujours calmement dans la sienne, incapable d'entendre quoi que ce soit.

Dorian jeta un œil à Ombre. Il avait baissé ses armes, mais il ne semblait pas avoir l'intention de bouger.

Holloman dégaina un pistolet de sa taille, mais avec Ray dans cette position, Dorian ne pouvait pas tirer. Il était sur le point de regarder son ami mourir.

Holloman se retourna et tira dans la tête d'Angela. La femme s'effondra au sol, une expression de surprise sur le visage.

Holloman se tourna vers Ombre.

– Maintenant, si tu veux des réponses, je suis le seul à les avoir.

Heath avait levé son arme quand Holloman avait tiré. Il était visiblement frustré. Il avait envie de tuer le scientifique, mais ne pouvait pas.

Holloman sourit.

– C’est vrai, Ombre. Tu vas devoir me laisser partir. Je suis certain que nous pourrons nous retrouver un autre jour. Oh, et en passant, il est possible que j'aie accidentellement transmis une copie des meilleures vidéos de Spectre aux forces de l'ordre. Ils sont peut-être ici à sa recherche.

Moins de deux secondes plus tard, le hurlement de sirènes au loin leur parvint par-dessus les tirs.

Personne dans la pièce ne doutait de ce qu'il en coûtait à Heath de rengainer son arme, mais il le fit.

– Dégage d'ici, putain, avant que je décide que je peux vivre avec ces voix dans ma tête. Je viendrai te chercher, Holloman.

Heath rejoignit Dorian et Ray, et ils se précipitèrent par la porte arrière tandis que Holloman passait par celle de l'avant.

Ils coururent.

Ils avaient à peine traversé un couloir, avec le bruit des tirs à l'extérieur et dans certaines pièces derrière eux, que Ray trébucha.

Dorian ne ralentit pas, il la souleva dans ses bras.

Une fois arrivés à la cage d'escalier, Aiden et Finn les attendaient pour les couvrir.

– Elle va bien ? demanda Finn.

À un moment donné, Ray s’était totalement évanouie.

– Physiquement, je pense que oui, mais je dois la sortir d’ici. Holloman a envoyé la vidéo de Ray en train de commettre des crimes. Des assassinats. C’est assez accablant.

Gavin hocha la tête.

– On l'a déjà vue. On a un véhicule et un sac de survie prêt pour vous. Tu pars avec elle. Nous allons nous occuper de ces gens-là, et fournir aux forces de l'ordre une histoire avec suffisamment de vérité pour qu'ils la croient. Mais cette vidéo, mec…

Dorian hocha la tête. Il n'y avait pas de manière facile de l'expliquer.

– Rien que la faire sortir d'ici, c'est suffisant.

Gavin enlaça Dorian et Ray.

– Prends soin d'elle. Prends soin de toi. On se revoit dès qu'on peut, mon frère.

Les sirènes se rapprochaient.

– Finn va t'emmener à la voiture. Il est temps pour moi d'aller faire le shérif.

Gavin s'élança dans une direction, et Dorian suivit Finn à l'opposé.

Ombre avait disparu à un moment donné.

La voiture était garée sur un chemin de terre à environ un kilomètre et demi de là. Finn étreignit son ami, puis se tourna immédiatement pour retourner à l'action.

Dorian déposa doucement Ray sur la banquette arrière de la vieille Honda. Il essaya de lui retirer ses écouteurs, mais elle s'agita aussitôt, alors il les replaça sur ses oreilles. Il lui embrassa le front avant de grimper derrière le volant.

Le sac sur le siège passager contenait tout ce dont ils avaient besoin. De l'argent. Des papiers d'identité pour eux deux. Des équipements et des vêtements dont ils auraient besoin en pleine nature.

Dorian démarra la voiture et décolla. Il n'avait aucune idée d'où aller.

Peu importait leur destination. Tout ce qui comptait, c’était que lui et Ray étaient ensemble.

Pour le reste, ils se débrouilleraient.

Épilogue

Quatre mois plus tard

Grace Brandt, terroriste internationale et agent secret, mourut ce jour-là au port d’Umatilla, lorsque le shérif par intérim Gavin Zimmerman lui tira dessus. Malheureusement, son corps chuta dans le fleuve Columbia et fut emporté, pour ne jamais être retrouvé.

Mais trois des amis les plus proches de Zimmerman, tous d'anciens soldats des forces spéciales respectés, furent témoins du fait que Grace avait dégainé face à Gavin, et qu'il avait été contraint de la tuer. Et qu’elle était définitivement morte avant de toucher l’eau.

Il n’y avait pas de mot ou de trace du projet Crypte, évidemment. Tous les crimes désignaient directement Grace, sans le moindre soupçon de conspiration secrète. Les fédéraux résolurent un tas d'enquêtes qu’ils ne pensaient même pas ouvertes.

Ce jour-là, Grace Brandt mourut, mais Ray Lindstrom vint au monde.

Quatre mois s'étaient écoulés, et Dorian ne se faisait toujours pas aux cheveux noirs de Ray.

Mais ces yeux, ces magnifiques yeux bleus, le mettaient encore à genoux.

Ces quatre mois n'avaient pas été faciles. Ni pour elle, ni pour lui.

Ray luttait encore quotidiennement contre ce qu'elle avait fait. Ces gens qu'elle avait tués. Au moins, ils avaient pu avoir la confirmation qu'elle n'avait tué ni la femme d'Holloman, ni ses jeunes enfants. Cette ordure n'avait même pas de famille. Holloman et Angela avaient inventé cela de toutes pièces, une manière de tenir Ray si elle menaçait de s'en aller.

Certains jours, c'était le fait d'avoir tué les chiens d'Esprit qui semblait le plus la ronger. Ils avaient fait un énorme don au nom de Mason Wyndham au refuge où il les avait trouvés.

Cela ne changeait rien à ce qu'elle avait fait, mais c'était déjà quelque chose.

– Est-ce que tu vas faire quelque chose aujourd'hui, ou tu vas rester assise à jouer les feignantes ? lui cria-t-il.

Ray se prélassait sur un gros rocher devant la cabane qu'ils occupaient depuis deux mois. Dorian avait voulu l'emmener dans un endroit chaud, une plage, une île, mais au final, ils étaient revenus à sa cabane du Wyoming. Celle où il n'avait jamais emmené personne.

Il avait réalisé que c'était celle qu'il avait aménagée pour eux deux au cours des années qu'il lui avait fallu pour la construire. Seulement, il n'avait jamais imaginé que ce serait leur résidence permanente.

L'équipe était venue l'aider à terminer.

La première chose qu'ils avaient faite, c'était de mettre en place une alarme périmétrique. Si quelque chose de plus grand qu'un lynx franchissait le périmètre de trois cents mètres qu'ils avaient établi, ils recevraient immédiatement un avertissement.

Personne ne pourrait les approcher à l'improviste.

Avec l'aide des gars, Dorian avait ajouté deux pièces à la cabane un peu plus d'une semaine plus tôt. Ils avaient modernisé toute la plomberie, installé un générateur plus puissant, et les avaient envahis de provisions et de meubles.

Y compris le fauteuil de lecture préféré de Dorian, venant de l'autre cabane.

Combien d’heures avait-il déjà passées assis dans ce siège, à lire, avec Ray blottie sur ses genoux ? Ils étaient satisfaits de n'être que tous les deux.

Parfois, dans ses très mauvais jours, elle mettait les écouteurs. Personne ne pourrait prononcer des mots qui annihileraient tout son libre arbitre si elle ne pouvait pas les entendre. Mais elle les portait de moins en moins.

La dernière chose que l'équipe avait faite avant de partir était d'être témoin du mariage de Dorian et Ray par Kendrick, pasteur nouvellement ordonné grâce à Internet. L'union n'avait pas été officiellement enregistrée auprès de l'État, mais aucun d'entre eux ne s'en souciait.

Ray n'avait pas voulu le faire au début, argumentant que Dorian pourrait vouloir des enfants un jour. Ceux qu'elle ne serait jamais en mesure de lui offrir.

Il l'avait regardée droit dans les yeux et lui avait dit la seule chose qu'il pouvait. La seule chose qui comptait.

– Toi et moi. Toujours. Tout le reste est secondaire.

Ray Lindstrom devint Mme Ray Lindstrom, l'autre moitié de Dorian Lindstrom. Il n'aurait pas imaginé autre chose.

Ombre était venu une fois depuis, et avait promis de les tenir au courant de sa traque de Holloman. Il avait encore plus de questions que de réponses. Il cherchait à savoir ce qu'il avait de si spécial, et qui était exactement derrière le redémarrage du projet Crypte. Il ne pouvait pas y avoir que Holloman.

Mais c'était à Heath de le découvrir. Dorian était heureux de ne plus prendre part à ce combat, et il était déterminé à ce que plus jamais il n'atteigne sa femme.

Storm et moi allons nous asseoir et faire ce que nous savons faire de mieux : paresser. La femme en question lui sourit.

Ouais, ça lui coupait toujours le souffle.

Il rit et avança jusqu'au rocher, la prit dans ses bras puis s'allongea lui-même, installant Ray au-dessus de lui.

Elle gigota pour se rapprocher, et il lui donna une tape sur les fesses.

– Si tu continues comme ça, nous allons traumatiser ce pauvre Storm ici, sur ce rocher.

– Ce ne serait pas la première fois.

Son rire était un peu rouillé, mais il était présent. Et il allait continuer de faire tout ce qu'il pouvait pour le ramener.

Ce qu'il y avait de mieux dans le traumatisme auquel il avait survécu ? C'était qu'il savait comment aider quelqu'un à le surmonter aussi. Et Ray y parviendrait.

Son corps était encore fatigué. Elle dormait près de douze heures par nuit, et ne faisait toujours pas grand-chose en termes d'activités physiques. Mais elle semblait reprendre des forces, pas s'affaiblir. Elle n'avait plus de maux de tête, plus de saignements de nez. Tout cela s'était terminé quand Ray n'avait plus eu besoin de lutter contre le conditionnement de Crypte.

Alors ils prenaient chaque jour comme il venait.

Oak Creek et ses habitants qui tenaient à Dorian et Ray les accueilleraient à bras ouverts dès qu'ils seraient prêts. Après tout, ils ne la connaissaient pas en tant que Grace Brandt.

Et si Ray ne se décidait jamais à rentrer, ça convenait aussi à Dorian.

Toutes les éternités n'incluent pas forcément un nid douillet. Mais leur éternité les incluait l'un l'autre, et c'était tout ce dont Dorian avait besoin.

•••

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